McAllen— Una mañana a mediados de noviembre, Mario Guerrero, el director ejecutivo de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, estaba revisando un chat grupal cuando apareció un video de agentes federales deteniendo a personas en un sitio de construcción.

Vio el video de agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas deteniendo a trabajadores que estaban vertiendo cemento frente a una casa en un vecindario idílico aquí en el Valle del Río Grande.

Durante casi un año, Guerrero había visto videos similares o leído informes noticiosos de arrestos y redadas. Esta fue la gota que derramó el vaso.

Las redadas y el espectro de otras que vendrán han infundido miedo en los trabajadores de la construcción, causando que muchos se queden en casa. Agentes de ICE han arrestado a más de 9,100 personas en el Sur de Texas, casi una quinta parte de todos esos arrestos en todo el estado desde que Trump asumió el cargo, según datos gubernamentales proporcionados por ICE en respuesta a una solicitud FOIA al Proyecto de Datos de Deportación y analizados por Texas Tribune.

Sin suficientes trabajadores, la construcción se ha desacelerado, enviando un efecto dominó por toda la economía. Los economistas sugieren que esto elevará los costos de vivienda, incluso mientras los funcionarios de Texas se enfocan en reducir tales costos.

Más tarde esa tarde, Guerrero publicó un video propio en la página de Facebook de la asociación en el que se dirigió a la comunidad de la construcción, funcionarios electos locales y el público.

“Me gustaría comenzar este video diciendo que soy ciudadano estadounidense, y es una locura que estemos viviendo en tiempos donde realmente tienes que declarar eso”, comenzó Guerrero.

Dijo que creía que las fuerzas del orden debían hacer su trabajo, pero estaba perturbado por el hecho de que los agentes de ICE estaban operando sin órdenes de arresto, lo cual legalmente se les permite hacer, y deteniendo a personas que tienen autorización adecuada.

“Es lo que está sucediendo en todo el Valle del Río Grande en sitios de construcción”, dijo.

Terminó el video pidiendo a los líderes locales que asistieran a una reunión más tarde ese mes para discutir los desafíos continuos que enfrenta la industria de la construcción debido a las redadas de ICE.

“Es hora de que nuestros líderes se presenten”, dijo. “Nuestra gente está sufriendo, nuestros negocios están sufriendo. No hay mano de obra”.

Video llama la atención de la comunidad

La franqueza de Guerrero sobre cómo la industria de la construcción está sufriendo como resultado de las redadas de ICE llamó la atención de la comunidad del Valle del Río Grande. Durante meses, los residentes asumieron abiertamente que la industria de la construcción estaba siendo impactada negativamente, pero aún no habían escuchado a nadie en la industria reconocerlo oficialmente.

Los datos de la Reserva Federal de Dallas muestran una caída del 5 por ciento en empleos de construcción durante el tercer trimestre de este año, la caída más grande de empleos en la región.

ICE no respondió a una solicitud de entrevista o lista de preguntas que el Texas Tribune envió.

Con sus comentarios, Guerrero abrió la puerta para que otros finalmente hablaran abiertamente sobre ello, llamando la atención de funcionarios estatales y federales.

‘La construcción no puede continuar’

Cuando llegó el día de la reunión, más de 380 personas llenaron la sala en el Centro de Eventos Brookhaven en Pharr. Estaba repleto de personas que trabajaban en casi todas las facetas de la construcción y el desarrollo, incluyendo concreto, madera, bienes raíces y préstamos. Un puñado de funcionarios electos también asistió.

Durante aproximadamente la hora y media que se reunieron, esos representantes de la industria se turnaron para discutir los golpes que sus negocios habían recibido porque los trabajadores estaban demasiado asustados de que ICE se presentara en los sitios de construcción. También advirtieron sobre cómo la economía más grande del Valle del Río Grande sufriría si los arrestos de ICE no se detenían.

“Los negocios han bajado significativamente”, dijo Ronnie Cavazos, presidente de la junta de la Asociación de Constructores del Sur de Texas, a la multitud. “Si continuamos en esta trayectoria, veremos muchos negocios fracasar”.

Isaac Smith, copropietario de Matt’s Building Materials, dijo que las tiendas de su familia estaban luchando para sacar madera por la puerta.

“Si los sitios de trabajo están siendo allanados, a cualquier nivel, la construcción no puede continuar”, dijo Smith al Tribune. “No es una situación divertida en la cual estar”.

Smith dijo que sus ventas habían visto una tasa de declive de dos dígitos desde que comenzaron las operaciones de ICE. También ha visto un aumento en pagos atrasados de clientes con una línea de crédito de la tienda.

“Eso tiene un efecto adverso en nuestro flujo de efectivo y cómo operamos, cómo manejamos los gastos, y el dinero que entra y el dinero que sale”, dijo Smith.

‘Deseamos que se detenga’

Durante la reunión del 17 de noviembre, Cavazos tomó un momento para llamar la atención sobre las personas directamente afectadas por las redadas: los trabajadores.

“Déjenme hablarles sobre los inmigrantes en este país. Nadie cree más en el ‘sueño americano’ que ellos”, dijo Cavazos en sus comentarios. “El inmigrante debe ser celebrado, tratado con dignidad y se le debe permitir trabajar y proveer para sus familias”.

Cada pocos días, los videos de operaciones de ICE ganan atención generalizada. Jesús, un trabajador de la construcción de 42 años que pidió que no se usara su apellido porque él y su esposa son indocumentados, dijo que él y sus compañeros trabajadores están atentos a ICE cuando están en un trabajo, si es que van a trabajar.

Jesús ha disminuido drásticamente el número de trabajos que acepta, sólo lo suficiente para asegurar que su familia pueda sobrevivir.

“Casi no trabajamos ya; tenemos miedo de salir a la calle”, dijo. “No buscamos trabajo porque tenemos miedo”.

Estima que trae aproximadamente 60 por ciento menos de lo que solía antes de que comenzaran las redadas. Él, su esposa y sus cuatro hijos intentan sobrevivir con el salario disminuido que él trae.

“Deseamos que se detenga, pero no controlamos estas cosas”, dijo Jesús. “El Gobierno sí”.

Consecuencias no intencionadas

Con menos trabajadores de la construcción disponibles para construir casas, los retrasos en la construcción podrían resultar en una escasez de casas y causar que los precios de las casas aumenten.

No sería la primera vez que los cambios en la política de inmigración podrían ser al menos un factor parcial en la inasequibilidad de la vivienda.

Los investigadores encontraron que bajo un programa de aplicación de inmigración de la era Obama, las deportaciones llevaron a una escasez de mano de obra en el sector de la construcción y, por lo tanto, menos casas nuevas.

El programa, llamado Secure Communities, fue lanzado durante la administración de George W. Bush pero fue expandido bajo el ex presidente Barack Obama, llevando a más de 300,000 deportaciones de 2008 a 2013.

A nivel nacional, hubo una disminución del 2 al 3 por ciento en la mano de obra en la industria de la construcción y una disminución del 5.7 por ciento en nuevas construcciones durante ese tiempo. Las nuevas construcciones que se estaban construyendo subieron de precio un 4.4 por ciento, según Dayin Zhang, uno de los investigadores y profesor asistente en la Escuela de Negocios de Wisconsin.

“Es difícil pronosticar el futuro, ya que muchas condiciones económicas han cambiado en las últimas dos décadas”, dijo Zhang. “Sin embargo, dado el ritmo actual de deportaciones, es razonable esperar que las escaseces en mano de obra de construcción y vivienda se vuelvan más severas que el período de Secure Communities”.

Cómo podría traducirse eso a hoy probablemente dependerá del número total de personas deportadas bajo la Administración Trump. La administración afirma que más de 600,000 han sido deportados desde que Trump asumió el cargo en enero, aunque los defensores de inmigración han cuestionado la precisión de sus números.

Empujado al centro de atención

Desde la reunión, Guerrero ha recibido una cantidad inusual de atención para alguien que usualmente se mantiene fuera de las redes sociales.

Su video llamó la atención del representante de Estados Unidos Henry Cuéllar, un demócrata por Laredo, quien pidió reunirse. La reunión, celebrada en un restaurante de mariscos, estuvo bien, dijo Guerrero, con Cuéllar expresando el deseo de llevar conciencia sobre el tema al nivel congresional.

El 10 de diciembre, Guerrero asistió a una reunión privada con el gobernador Greg Abbott cuando el gobernador pasó por el Valle para promover sus propuestas para reducir los impuestos a la propiedad.

Al final de la reunión, Guerrero se presentó a Abbott, pero el gobernador parecía saber ya quién era. Durante su breve intercambio, Guerrero le entregó una carta y lo invitó a otra reunión de constructores en enero.

La oficina de Abbott no respondió a una solicitud de comentarios.

También ha recibido retroalimentación negativa. Las personas han dejado mensajes en las redes sociales acusándolo de querer explotar mano de obra barata. Rechazó firmemente esa acusación, agregando que los trabajadores de nivel de entrada reciben el equivalente a $15 por hora.

Las personas en las redes sociales también comentaron que debería ser procesado o investigado, y le dijeron que no debería estar señalando a funcionarios electos locales.

Guerrero no se echa para atrás.

Para la reunión de enero, ha invitado a más funcionarios electos en todos los niveles de gobierno. Espera que estas reuniones públicas continuas traigan mayor conciencia sobre su situación.

“La gente tal vez no entiende la magnitud de lo que está sucediendo”, dijo Guerrero. “Pero ahí es donde tenemos que unirnos como seres humanos, y necesitamos ser un poco conscientes de la situación real que estamos enfrentando”.