Tomó más de 100 sorteos del juego Lotto Texas de la Lotería de Texas antes de que un boleto coincidiera con los seis números sorteados el lunes, ganando un premio acumulado que había crecido a $83.5 millones, uno de los más grandes en la historia del juego.

Sin embargo, el residente anónimo del estado no compró sus boletos en un punto de venta de la Lotería de Texas. En cambio, Winner’s Corner, una pequeña tienda de juegos de mesa en el Centro de Austin, se los proporcionó al ganador a través de un mensajero, un servicio de terceros que vende boletos de lotería en línea, según un portavoz que representa al servicio de mensajería.

Con la Comisión de la Lotería de Texas (TLC) bajo revisión por la Comisión Asesora Sunset del estado y un mayor escrutinio después de que un premio multimillonario separado fuera ganado en circunstancias controvertidas, la participación del mensajero ha añadido aún más combustible a la preocupación pública sobre la agencia.

Simultáneamente, los legisladores están luchando por descubrir cómo mitigar el uso de mensajeros en el estado mientras algunos argumentan que la Comisión debería ser eliminada por completo.

Winner’s Corner está catalogado como el minorista autorizado más lucrativo asociado con mensajeros de lotería en Texas, vendiendo más de $89 millones en boletos sólo en el año fiscal 2022, según la Comisión de la Lotería de Texas.

La siguiente asociación minorista más alta reportó poco más de $6 millones en ventas de boletos. La victoria del lunes en la pequeña tienda provocó una visita al día siguiente del vicegobernador Dan Patrick, quien publicó un video en X el miércoles que lo mostraba dentro del negocio entrevistando a empleados.

Patrick dijo en el video que había “terminal [de lotería] tras terminal” en la parte trasera de la tienda que imprimen boletos de lotería. Patrick no aclaró cuántas terminales vio, pero dijo que su presencia no estaba en el espíritu de Texas con la lotería.

“Si la gente va a tener confianza en la lotería, debemos estar seguros de que nadie tiene ventaja”, dijo Patrick en el video. “No estamos sugiriendo nada ilegal, pero esta no es la forma en que la lotería fue diseñada para operar”.

El escepticismo de Patrick sobre la legitimidad de la victoria está lejos de ser la primera vez que funcionarios estatales cuestionan el uso de mensajeros en la Lotería de Texas, pero la TLC ha dicho que carece de autoridad para regular esta práctica.

¿Qué –y quiénes– son los mensajeros de lotería?

Los mensajeros actúan como intermediarios entre las tiendas autorizadas para vender boletos de lotería y los clientes en línea, proporcionando acceso remoto a juegos que tradicionalmente sólo han estado disponibles en persona.

Un cliente puede comprar un boleto en línea con un sobreprecio, después de lo cual un mensajero irá a una tienda física para comprar físicamente el boleto antes de enviar una foto de la compra al cliente. Si el boleto es ganador, los mensajeros enviarán el dinero al ganador o enviarán por correo el boleto ganador al cliente, dependiendo del monto del premio.

Las ventas de mensajeros representan aproximadamente el 9% de las ventas de juegos de sorteo de la lotería, según estimaciones de la Junta de Presupuesto Legislativo.

Si bien algunos mensajeros operan de forma independiente, la mayoría ha establecido relaciones comerciales con las tiendas donde compran boletos o son propiedad y están operados por las mismas entidades. Muchos operan sus propias aplicaciones o sitios web para comprar boletos fácilmente, con diversos niveles de verificación de usuarios.

La mayor presencia de mensajeros en Texas se produce en medio de una ola de preocupación entre los funcionarios estatales por su capacidad para ser utilizados ilegalmente. Sin embargo, los funcionarios de TLC dicen que debido a que la transacción ocurre después de la venta del boleto, no pueden regular la práctica.

TLC tuvo conocimiento del interés en las operaciones de Texas por parte de mensajeros en 2015 y determinó que carecía de la capacidad para regular completamente esta práctica comercial, según la Comisión Sunset. Al inicio de la revisión de la Comisión en 2023, la TLC identificó a los mensajeros como su “problema principal” número uno en un informe de autoevaluación, expresando preocupación de que la Comisión no pudiera regular a los mensajeros dado su alcance actual. Los funcionarios de la TLC también escribieron que “no se necesitan cambios significativos para seguir operando eficazmente”.

A pesar de la incertidumbre, la Comisión no solicitó más orientación sobre el alcance de sus capacidades regulatorias al fiscal general de Texas hasta dos días después de la primera comparecencia de la TLC ante el Comité de Finanzas del Senado de la sesión 2025.

Los senadores interrogaron a los comisionados de TLC y al director ejecutivo Ryan Mindell en la audiencia sobre su falta de control sobre los mensajeros, acusando a los funcionarios de la Lotería de facilitar el lavado de dinero y las ventas de boletos a jugadores menores de edad.

“No entiendo cómo no creen que tienen la obligación de detener ese comportamiento”, dijo el senador Bob Hall, republicano de Edgewood, durante la reunión del 12 de febrero.

Hall presentó un proyecto de ley el jueves que prohibiría explícitamente el uso de cualquier tipo de servicio de Internet para comprar boletos de lotería. El Proyecto de Ley del Senado 28 es similar a un proyecto que Hall redactó en la sesión de 2023 que fue aprobado fácilmente por el Senado antes de ser descartado en un comité de la Cámara.

Pero mientras Hall fue el único autor del proyecto de ley de 2023, el SB 28 cuenta con la coautoría de una coalición bipartidista de 19 senadores, una mayoría de la Cámara. La atención adicional a la omnipresencia de los mensajeros es lo que Hall atribuye al nuevo soporte.

Patrick, el poderoso líder del Senado que controla el destino de la legislación en la Cámara, también expresó un apoyo tácito al proyecto de ley de Hall en su video, en el que lamentó el fracaso de la Cámara en aprobar el proyecto de ley de 2023 y añadió: “Es hora de que estudiemos en profundidad estos servicios de mensajería y estas unidades minoristas”.

La Coalición de Mensajeros de Lotería de Texas dijo en un comunicado el miércoles que Jackpocket, el servicio de mensajería más grande del estado, vendió el boleto de Winner’s Corner a un residente legítimo de Texas, quien seleccionó los números ganadores, como parte de una venta de 10 boletos.

La coalición está formada por tres de los servicios de mensajería más grandes del estado y comenzó hace menos de un año para representar a mensajeros de lotería responsables en Texas.

Rob Porter, asesor legal jefe del miembro de la coalición Lotto.com, dijo que los mensajeros son similares a las aplicaciones de entrega de alimentos como Uber Eats, y ayudan a involucrar a clientes potenciales que de otro modo no comprarían boletos de lotería. El apoyo adicional aumenta el fondo de la lotería, creando una situación beneficiosa para todos.

“Los mensajeros buscan intencionalmente clientes que no están participando en la lotería hoy”, dijo Porter. “Cuando esas personas participan en la lotería, todos ganan”.

Jackpocket, el servicio de mensajería que vendió el boleto ganador de $83.5 millones esta semana y uno de los miembros de la coalición, es una subsidiaria de DraftKings. El gigante de apuestas deportivas y deportes de fantasía se encuentra entre las empresas que forman parte de un renovado impulso para legalizar casinos y apuestas deportivas en Texas, al que se oponen muchos de los mismos conservadores inflexibles que buscan reprimir la lotería estatal.

Algunos defensores del juego en el estado también están preocupados de que la confusión de los mensajeros pueda extenderse a su propio esfuerzo.

“Ustedes están enturbiando las aguas para algunos de nosotros que tratamos de expandir el juego en este estado”, dijo la senadora Carol Alvarado, demócrata de Houston, durante la reunión del 12 de febrero.

Conspiración en medio de “decisiones políticas de alto riesgo”

Hall dijo que se enteró por primera vez de los mensajeros después de que se ganaron un premio de $95 millones en Colleyville en abril de 2023, en el que los clientes gastaron más de $138 millones durante el período de acumulación del premio.

Una investigación del Houston Chronicle reveló que el premio fue ganado por un grupo extranjero que compró casi todas las 26 millones de combinaciones posibles que podrían coincidir con los seis números, gastando más de $25 millones para ganar $54 millones después de impuestos.

Para realizar la compra masiva, los grupos se asociaron con tiendas que solicitaron docenas de terminales de lotería para poder imprimir los millones de boletos. TLC no marcó la repentina solicitud de nuevas terminales, pero desde entonces ha creado nuevas pautas para evitar que las terminales se soliciten en masa.

Las personas que ganaron el premio de $95 millones aún son desconocidas para los funcionarios, y gran parte de la discusión de la audiencia del Comité de Finanzas se centró en la posible participación extranjera y la intención criminal detrás del esfuerzo. Lottery.com, un mensajero que la TLC reconoció estaba trabajando con minoristas en un informe de 2022, fue identificado por el Chronicle como uno de los grupos que ayudó a imprimir los boletos.

También vinculado a las preocupaciones de los funcionarios estaba el ex director ejecutivo de TLC, Gary Grief, a quien el panel de Sunset señaló en su informe más reciente sobre TLC por los problemas de mensajería de la comisión. Grief, uno de los profesionales de lotería más condecorados del país, fue el director ejecutivo con más años de servicio en la historia de TLC y fue incluido en el Salón de la Fama de la Industria de la Lotería en 2014 antes de renunciar en febrero de 2024.

El informe Sunset critica fuertemente las decisiones de Grief como director y lo cita por la turbulencia actual de la comisión porque “tomó decisiones políticas de alto riesgo sin supervisión adecuada”. Grief, según el informe, trabajó en áreas grises en la comprensión de TLC de su jurisdicción sobre los mensajeros durante casi una década para ayudar a las empresas a expandir su presencia en el estado.

Hall dijo en una entrevista con Texas Tribune que TLC, dirigida por Grief, había implementado cambios de reglas desde 2015 que permitían a los mensajeros, en lugar de que las empresas simplemente se abrieran camino en los vacíos de la ley.

“Finalmente me di cuenta de que esto no era algo que personas inteligentes desde fuera miraran y dijeran: 'Vaya, podemos vencer al sistema haciendo esto'. Eran personas desde dentro que configuraron el sistema para que pudiera ser manipulado”, dijo Hall.

Grief negó cualquier irregularidad en una declaración proporcionada al Tribune el viernes por su abogado, Sam Bassett. Grief declaró que está “orgulloso de lo que él y su dedicado personal lograron” durante su tiempo como director ejecutivo.

“Gary niega rotundamente haber sido parte de cualquier esquema deshonesto, fraudulento o ilegal durante su mandato y espera cooperar en cualquier investigación oficial que aborde las acusaciones que se están haciendo”, dijo Bassett en la declaración.

Después de que el premio de $95 millones se inflara con la ayuda de mensajeros, Grief reconoció que los grupos estaban “contribuyendo a la fiebre de compras”, en una declaración de 2023.

“Si bien no hay prohibición para este tipo de compras, ciertamente generó un crecimiento sin precedentes del premio acumulado durante los últimos días de esta racha de premios”, dijo Grief en la declaración.

Una demanda presentada el 14 de febrero después de la audiencia del Comité de Finanzas del Senado va más allá, alegando que Grief, junto con tres empresas que estuvieron involucradas en la ganancia del premio de $95 millones, trabajaron en conjunto con las empresas para defraudar al Estado. Varios de los legisladores también dijeron que querían ver cargos criminales contra Grief por posible fraude o lavado de dinero.

Dawn Nettles es la demandante mencionada en la demanda, y ha sido una experta en la Lotería de Texas durante décadas, administrando un sitio web dedicado a rastrear ganadores y premios acumulados actuales. Nettles dijo que sabía que algo era sospechoso sobre el esquema de abril de 2023 cuando el premio acumulado se disparó rápidamente, una señal de que se estaban comprando millones de boletos.

Sólo ahora, después de la audiencia, el informe de Sunset y su demanda, siente que la gente está empezando a ver lo que dijo ha sido un patrón de manipulación de Grief.

“Los texanos fueron perjudicados enormemente, y me ha llevado dos años obtener alguna acción sobre esto”, dijo Nettles.

Incluso con serias dudas sobre la integridad de la lotería, los legisladores han reconocido el beneficio del juego para Texas. El dinero de las ventas de boletos va al Fondo de la Fundación Escolar y al Fondo de la Comisión de Veteranos de Texas. Desde 1997, la lotería ha recaudado más de $34 mil millones para el fondo escolar y $262 millones para programas de veteranos.

“Creo que es la integridad de la Comisión lo que está en juego, no lo que están haciendo, porque argumentablemente estamos un poco adictos a los dólares”, dijo el senador Charles Perry, republicano de Lubbock, durante la reunión del Comité de Finanzas del 12 de febrero.

El futuro de los mensajeros y la lotería

Después de que el proyecto de ley de Hall de 2023 que buscaba restringir a los mensajeros fracasara en la Cámara, los legisladores adjuntaron una disposición al presupuesto estatal que buscaba prohibiciones similares. El gobernador Greg Abbott la eliminó con un veto de línea, diciendo que violaba la Constitución de Texas al tratar de promulgar una ley a través del presupuesto.

El último proyecto de ley de mensajeros de Hall no es la única medida dirigida a TLC y al sistema de lotería estatal en esta sesión. La existencia futura de la agencia pende de un hilo bajo el proceso de revisión del Estado, a través del cual un grupo de 10 legisladores estatales y dos miembros del público, conocido como la Comisión Asesora Sunset, revisa periódicamente las agencias estatales y recomienda cómo deberían mejorarse o si deberían seguir existiendo.

Cuando una agencia está sujeta a revisión, los legisladores deben aprobar una ley que extienda su vida hasta la próxima revisión; de lo contrario, dejará de existir. Tales proyectos de ley de obligado cumplimiento a menudo se utilizan como vehículos para reformar las agencias y las leyes que las gobiernan.

La legislación que permite que la TLC continúe después de su revisión por el Estado aún no ha sido presentada. Pero ya, uno de los legisladores de la Comisión Sunset, el representante republicano Matt Shaheen de Plano, ha presentado su propio proyecto de ley –y propuso una enmienda constitucional– que busca abolir la lotería estatal.

Tales llamados han ganado impulso entre algunos de los miembros más conservadores de la Cámara, incluido el representante Briscoe Cain, republicano de Deer Park, quien ha argumentado que la lotería no genera suficientes ingresos para las escuelas públicas –una función clave que sustenta la creación de la lotería a principios de la década de 1990– para justificar su existencia continua.

“No es algo que podamos regular, y ha sido demostrado porque claramente violaron la ley, cambiaron hábilmente las regulaciones para establecer una empresa criminal”, dijo Hall.

A pesar de encontrar una serie de fallas en el liderazgo de la TLC y recomendar una regulación más estricta de los mensajeros, la Comisión Sunset recomendó que la Legislatura continuara con la agencia.

Sin embargo, la participación de Patrick ha elevado las apuestas para la TLC y arroja más dudas que nunca sobre su futuro. Esta semana, le dijo al Austin American-Statesman que “no tenía confianza” en la lotería, agregando que la agencia “mejor que se ponga en marcha y aborde estos problemas y comience a responder preguntas, o no habrá lotería después de fines de mayo”, cuando finaliza la sesión legislativa.

En una entrevista separada con KXAN-TV, Patrick agregó que la existencia continua de la TLC depende de si los legisladores prohíben las ventas de boletos en línea.

“Es una línea dura: los mensajeros tienen que irse”, dijo Patrick.