Washington— El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) dijo en un memorándum el viernes que el fondo de contingencia de la agencia no puede usarse legalmente para proporcionar beneficios de asistencia alimentaria para más de 42 millones de personas en noviembre, mientras el cierre del Gobierno continúa.

La posición es una reversión de la postura anterior del departamento, de acuerdo una copia ya eliminada de USDA del 30 de septiembre que decía que el departamento usaría su fondo de contingencia plurianual para seguir pagando los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP por sus siglas en inglés, durante el cierre en curso.

SNAP tiene aproximadamente 6 mil millones de dólares en el fondo de contingencia, menos de los aproximadamente 9 mil millones de dólares necesarios para cubrir un mes completo del programa, poniendo en peligro los beneficios de noviembre.

Debido a un estancamiento en el Congreso sobre un proyecto de ley de gastos provisionales, el Gobierno cerró el 1 de octubre sin que se promulgara nueva financiación para SNAP.

El memorándum, que fue reportado por primera vez por Axios el viernes, dijo que los estados no serían reembolsados si usan sus propios fondos para cubrir el costo de los beneficios.

“No hay ninguna disposición o asignación bajo la ley actual para que los estados cubran el costo de los beneficios y sean reembolsados”, dice el memorándum, mientras también señala que “la mejor manera para que SNAP continúe es que el cierre termine”.

Discrepancia con el plan de cierre

El memorándum también dice que el fondo de contingencia está destinado a desastres naturales y emergencias similares, no para una falta de asignaciones.

Pero el plan de contingencia de USDA del 30 de septiembre contradice eso y parece dar luz verde al uso del fondo de contingencia de SNAP durante una falta de financiación.

“La intención del Congreso es evidente de que las operaciones de SNAP deberían continuar ya que el programa ha sido provisto con fondos de contingencia plurianuales que pueden usarse para Gastos Administrativos Estatales para asegurar que el estado también pueda continuar operaciones durante un cierre del Gobierno federal”, según el plan. “Estos fondos de contingencia plurianuales también están disponibles para financiar los beneficios de los participantes en caso de que ocurra un lapso a mitad del año fiscal”.

El plan de contingencia del USDA ya no está en línea, pero es accesible a través de un archivo de Internet.

Después de proporcionar a States Newsroom el memorándum el viernes por la tarde, el USDA no respondió inmediatamente a una consulta de seguimiento sobre la discrepancia entre el memorándum del viernes y su plan de contingencia.

En el memorándum, el USDA dijo que transferir dinero hacia SNAP de otras fuentes “quitaría financiación para comidas escolares y fórmula infantil”.

La agencia dijo que ha redistribuido fondos para cubrir varios programas de nutrición durante el cierre, incluyendo el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, o WIC por sus siglas en inglés, así como el Programa Nacional de Almuerzo Escolar, el Programa de Desayuno Escolar y el Programa de Alimentos para el Cuidado de Niños y Adultos.

Demócratas piden a Rollins aprovechar el fondo

La secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, dijo la semana pasada que el Gobierno se quedaría sin fondos para entregar los beneficios de SNAP de noviembre como resultado del cierre en curso.

El viernes por la mañana, los demócratas de la Cámara de Estados Unidos, como casi todos sus homólogos del Senado y el presidente republicano del Comité de Asignaciones del Senado, instaron a Rollins a no sólo usar el fondo de contingencia, sino a reprogramar más dinero para cubrir un déficit de 3 mil millones de dólares.

“Una posible falta de beneficios sería sentida por estadounidenses de todas las edades y afectaría cada rincón y distrito congresional en el país”, según la carta de más de 200 demócratas de la Cámara.

En una carta separada, que 46 demócratas del Senado enviaron a Rollins el miércoles, expresan preocupaciones de que el USDA le dijo a los estados que se abstuvieran de enviar los beneficios de SNAP para ser procesados para noviembre.

“Nos perturbó profundamente escuchar que el USDA ha instruido a los estados a detener el procesamiento de beneficios de SNAP para noviembre y nos sorprendieron sus comentarios recientes de que el programa 'se quedará sin dinero en dos semanas'”, según la carta. “De hecho, el USDA tiene varias herramientas disponibles que permitirían que los beneficios de SNAP se paguen hasta o cerca del final de noviembre”.

La presidenta del Comité de Asignaciones del Senado, la republicana por Maine Susan Collins, también instó a Rollins en una carta del jueves a “considerar todas las opciones disponibles de acuerdo con la ley federal para asegurar que esta asistencia nutricional vital continúe, incluyendo el uso de fondos de contingencia y examinar la viabilidad de pagos parciales o cualquier autoridad de transferencia que pueda tener”.

Los beneficios podrían retrasarse

Los estados han sido informados por la agencia que se abstengan de enviar solicitudes de beneficios de SNAP a los centros de procesamiento. Los bancos de alimentos y despensas ya se están preparando para la mayor necesidad, incluyendo en Iowa, donde más de 270,000 residentes del estado dependen de SNAP cada mes.

Sin embargo, incluso si el Congreso alcanzara inmediatamente un acuerdo para terminar el cierre, el tiempo necesario para procesar los pagos y hacerlos disponibles para los beneficiarios significa que los beneficios de SNAP probablemente se retrasarían. Los funcionarios estatales han advertido a los beneficiarios de SNAP sobre la posibilidad de retrasos.

En Virginia Occidental, los funcionarios dijeron que se esperan retrasos y les dijeron a los residentes que busquen asistencia en las despensas de alimentos locales. Aproximadamente 1 de cada 6 residentes de Virginia Occidental dependen de SNAP cada mes.

Requisito legal citado

Sharon Parrott, una funcionaria de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca durante la administración Obama que ahora dirige un grupo de expertos de tendencia izquierdista, dijo en una declaración del jueves que el USDA está legalmente obligado a usar sus fondos de contingencia de SNAP.

Parrott, la presidenta del Centro sobre Prioridades de Presupuesto y Políticas, dijo que el fondo de contingencia plurianual tiene “miles de millones de dólares que el Congreso proporcionó para usar cuando los fondos de SNAP son inadecuados y que permanecen disponibles durante el cierre, para financiar los beneficios de noviembre para 1 de cada 8 estadounidenses que necesitan SNAP para pagar su cuenta de supermercado”.

Parrott dijo que la Administración Trump podría usar su autoridad de transferencia legal, tal como lo hizo con la financiación de WIC, para “complementar las reservas de contingencia, que por sí mismas no son suficientes para financiar los beneficios completos de las familias”.