El Paso Electric se encuentra en la etapa final de obtener un aumento de tarifas por parte de la Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUC) que podría elevar las facturas promedio de electricidad de los hogares en El Paso hasta en $22 al mes, o $264 al año. Sin embargo, el personal de la PUC afirma que la empresa de servicios públicos está solicitando una ganancia excesiva a costa de los clientes.

El monto de las ganancias permitidas a El Paso Electric es un punto clave de controversia que los comisionados de servicios públicos del estado deberán decidir antes de emitir una decisión final sobre la solicitud de aumento de tarifas, probablemente en diciembre.

Si su solicitud de tarifas se aprueba tal como está, El Paso Electric ha declarado que las facturas anuales promedio de los clientes residenciales aumentarán a $1,423 desde $1,157, o $118 dólares mensuales en promedio, en comparación con una factura promedio mensual actual de $96.

“En general, se observa una creciente preocupación por la asequibilidad para los contribuyentes, en particular los residenciales, ya que todos se ven abrumados por el aumento de precios, ya sea en alimentos o en el costo de vida”, declaró Krysti Shallenberger, gerente de investigación y comunicaciones del Energy and Policy Institute, una organización nacional sin fines de lucro que aboga por la expansión de las energías renovables y que a menudo se opone a los aumentos de tarifas de los servicios públicos.

“Esa preocupación se refleja claramente en la recomendación del personal”, afirmó.

El Paso Electric ha declarado que necesita aumentar su tasa de rendimiento autorizada para que sus accionistas tengan el incentivo suficiente para invertir en los proyectos de construcción de la empresa de servicios públicos, en lugar de acumular capital en la bolsa o en cualquier otra opción de inversión.

La propuesta de decisión sobre el caso tarifario está prevista para el 9 de diciembre.

El personal de la PUC insta a los comisionados de servicios públicos del estado a permitir que el único accionista de El Paso Electric —un fondo de inversión propiedad de J.P. Morgan— obtenga un margen de beneficio del 9.65%, en lugar del 10.7% que busca El Paso Electric. La última vez que El Paso Electric aumentó las tarifas en 2021, la PUC autorizó a la empresa de servicios públicos a obtener una rentabilidad sobre el capital (ROE) del 9.35%.

Un aumento de 1 punto porcentual en el beneficio para los accionistas parece insignificante. Sin embargo, un margen de beneficio para los accionistas del 10.7% permitiría a El Paso Electric recaudar aproximadamente 66 millones de dólares más de sus clientes en Texas anualmente, en comparación con el margen de beneficio para los accionistas recomendado por la PUC del 9.65%, según un análisis de El Paso Matters sobre la estructura de capital solicitada por la empresa de servicios públicos y el margen de beneficio que detalló en los documentos presentados a la PUC.

Las empresas de servicios públicos monopolistas en Texas y en la mayoría de los demás estados obtienen ingresos mediante inversiones de capital, como centrales eléctricas o subestaciones. Posteriormente, solicitan a sus reguladores estatales que les permitan establecer tarifas para recuperar de los clientes el dinero que la empresa gastó en activos de capital, más un margen de beneficio predeterminado.

Dado que muchas empresas de servicios públicos estadounidenses son monopolios, no pueden fijar sus propios precios. En la mayoría de los estados, una comisión de servicios públicos determina el margen de beneficio que las empresas de servicios públicos monopolistas pueden obtener y también aprueba o rechaza las solicitudes de aumento de tarifas. Las empresas de servicios públicos de Texas están obligadas a realizar una revisión de tarifas al menos cada cuatro años.

Shallenberger dijo que es una apuesta arriesgada si los tres comisionados de servicios públicos del estado, designados por el gobernador Greg Abbott, estarán de acuerdo con las recomendaciones del personal de la PUC y aprobarán un margen de beneficio menor al que busca El Paso Electric.

Los argumentos

El Paso Electric solicita un aumento de tarifas porque, según la empresa, necesita recaudar $85 millones adicionales de sus clientes anualmente para amortizar las inversiones de capital realizadas desde su último aumento de tarifas en 2021, además del margen de beneficio solicitado.

El Paso Electric indicó que, desde finales de 2020, ha invertido $1,550 millones en inversiones de capital, como nuevos recursos de generación de energía, principalmente en la planta de gas natural Newman 6, de $217 millones, ubicada en el extremo Noreste de El Paso. También está reemplazando postes de madera por postes de acero y construyendo nuevas subestaciones para suministrar electricidad a medida que El Paso se expande.

La empresa indicó que ha invertido casi $560 millones desde 2020 en mejorar su sistema de distribución: los postes y cables que suministran electricidad de bajo voltaje a los vecindarios de El Paso.

Y la empresa indicó que ha invertido $180 millones desde 2020 en su sistema de transmisión, o las grandes torres que transportan electricidad a largas distancias. Un ejemplo de ello es un proyecto de 41 millones de dólares en el que la empresa de servicios públicos reemplazó 300 postes de madera por postes de acero en el Bosque Nacional Gila, donde las líneas de transmisión transportan la energía generada en la Planta Nuclear Palo Verde en Arizona.

De aprobarse tal como está, la propuesta de aumento de tarifas de El Paso Electric —con un mayor margen de beneficio— significaría que sus propietarios e inversores probablemente obtendrían millones de dólares en beneficios adicionales en los próximos años en forma de dividendos de la empresa de servicios públicos, financiados por el aumento de las facturas de los clientes. También es posible que su propietario, Infrastructure Investments Fund, opte por reinvertir parte de las ganancias futuras en la infraestructura de El Paso Electric en lugar de recibir dividendos de la empresa.

De 2022 a 2024, El Paso Electric pagó 491,8 millones de dólares en dividendos totales a IIF, o un promedio de 164 millones de dólares anuales, según los documentos regulatorios presentados ante la PUC.

“Afirman que (el aumento de tarifas) se debe a la fiabilidad y la resiliencia, pero también, como hemos señalado en numerosas ocasiones, han aumentado las ganancias de sus accionistas, y EPE es propiedad de una firma de inversión privada”, declaró Shallenberger. “Por lo tanto, esto realmente mejorará considerablemente su margen de beneficio”.

La rentabilidad sobre el capital (ROE) del 10.7% solicitada por El Paso Electric sería superior al margen de beneficio para los accionistas que la mayoría de las empresas de servicios públicos pueden obtener. A modo de comparación, la rentabilidad sobre el capital promedio autorizada por los reguladores de Estados Unidos para las empresas eléctricas fue del 9.68% en los casos tarifarios decididos en el primer semestre de 2024, según S&P Global.

En enero, justo después de que El Paso Electric presentara una solicitud de aumento de tarifas, James Schichtl, vicepresidente de El Paso Electric, declaró en una entrevista que la tasa de rendimiento del 10.7% que solicita El Paso Electric coincide con lo que otras empresas de servicios públicos también solicitan inicialmente en sus propuestas de aumento de tarifas, antes de que la tasa de rendimiento autorizada se reduzca durante las negociaciones.

Además del margen de beneficio que El Paso Electric puede obtener, otro aspecto importante que la PUC deberá decidir es si la empresa incurrió en gastos excesivos en la central eléctrica Newman 6. La empresa de servicios públicos invirtió $217 millones en la construcción de la unidad de gas natural de 228 megavatios, que comenzó a producir electricidad a finales de 2023, con un retraso de aproximadamente seis meses y un sobrecosto de aproximadamente $47 millones sobre el estimado inicial.

El personal de la PUC argumenta que no se debería permitir que la empresa de servicios públicos cobre a los clientes ese sobrecosto de $47 millones. En cambio, El Paso Electric solo debería poder recuperar $170 millones de los clientes por esa planta y asumir el costo que la empresa gastó por encima de esa cantidad.

“La Unidad 6 de Newman se puso en servicio con más de medio año de retraso y con un sobrecosto de casi $50 millones”, escribieron el personal de la PUC en su testimonio presentado ante la PUC. “EPE argumentó, y sigue argumentando, que se le debería permitir cargar a los contribuyentes de Texas con el costo de su falta de presupuesto prudente”.

El Paso Electric ha argumentado constantemente que se vio afectada por la inevitable inflación y el aumento de costos durante la construcción de Newman 6, causados ​​por la pandemia de COVID-19 y la invasión rusa de Ucrania. Las empresas de servicios públicos de todo Estados Unidos también experimentaron aumentos en los costos de sus proyectos en los últimos años, y El Paso Electric no tiene la culpa de gastar más de lo presupuestado para Newman 6 en las estimaciones iniciales de costos que desarrolló en 2017, según argumentó la empresa.

“Exceder una estimación de costos original, por sí solo, no constituye evidencia de acción imprudente o inacción”, declaró El Paso Electric a la PUC.

Otras entidades, como la ciudad de El Paso y la Oficina del Asesor Jurídico de Servicios Públicos (OPA), defensora de los consumidores, también han argumentado ante la PUC que El Paso Electric no debería poder cobrar a los clientes los $217 millones que pagó para construir Newman 6. Los comisionados de servicios públicos del estado decidirán en última instancia si El Paso Electric puede recuperar completamente el costo de construcción de la planta cuando emitan una decisión sobre el caso tarifario en diciembre.

Shallenberger, del Instituto de Energía y Política, afirmó que empresas de servicios públicos como El Paso Electric están experimentando enormes sobrecostos al construir plantas de energía a gas natural, al tiempo que intentan encarecer la instalación de sistemas de paneles solares en los techos de las viviendas. “Estas propuestas para construir estas costosas plantas de gas realmente les costarán bastante dinero a los contribuyentes residenciales”, dijo.

Añadió que las empresas de servicios públicos como El Paso Electric deberían intentar que sea más económico para los propietarios instalar sistemas solares en los tejados y baterías domésticas para obtener energía, en lugar de gastar de más en la construcción de grandes centrales eléctricas de gas.

“Estos sobrecostos en las plantas de gas natural son preocupantes”, dijo Shallenberger. Y (el personal de la PUC) está trabajando arduamente para proteger a los contribuyentes de estos impactos tanto como sea posible”.

Newman 6 es ahora quizás la fuente de generación eléctrica local más importante para la región de El Paso. Las turbinas de gas natural produjeron el 42% de la electricidad que la empresa vendió a sus clientes el año pasado, y la central eléctrica de Newman es, por mucho, la planta de gas más grande de la empresa.

Acuerdo de Newman 6

Hay otro elemento mucho menor, pero controvertido, que El Paso Electric busca cobrar a sus clientes como parte de su propuesta de aumento de tarifas.

En 2021, El Paso Electric llegó a un acuerdo con grupos ambientalistas de Nuevo México que buscaban bloquear la construcción de la planta Newman 6, ubicada cerca de Chaparral, Nuevo México, justo al sur de la frontera estatal entre Texas y Nuevo México.

A cambio de que los grupos abandonaran su oposición a la construcción de la planta, El Paso Electric asumió varios compromisos, como controlar la contaminación atmosférica de la instalación, y la empresa de servicios públicos también pagó $440,000 a los grupos ambientalistas, incluyendo al Sierra Club y otros.

A su vez, los defensores del medio ambiente utilizaron una parte de ese dinero del acuerdo para financiar la campaña de 2023 a favor de la Proposición K, también conocida como la Carta Climática. La medida buscaba promulgar una amplia gama de políticas ambientales en El Paso, incluyendo el estudio de una posible intervención municipal de El Paso Electric, pero fue rechazada por más del 81% de los votantes en las elecciones de noviembre de 2023. Ahora, El Paso Electric busca cobrar a los clientes para recuperar el costo del acuerdo. En otras palabras, los clientes de El Paso Electric en Texas financiarán, al menos parcialmente, retroactivamente la campaña de la Proposición K si el aumento de tarifa se aprueba tal como está.

“EPE no aceptó renunciar a la recuperación de los pagos del acuerdo en este caso de tarifa base”, declaró El Paso Electric en sus documentos.