El Condado de El Paso está realizando un estudio para determinar cómo atraer más tráfico a través de un cruce fronterizo internacional existente, pero subutilizado.

Se esperaba que el puerto de entrada Marcelino Serna en Tornillo, también conocido como el puente internacional Tornillo-Guadalupe, completado en 2016 por 133 millones de dólares, generara alrededor de 20 millones de dólares en ingresos anuales para el Condado a través de peajes, pero eso no se ha materializado. El Condado no impone peajes, ya que los cruces son mínimos. Factores como las carreteras de conexión y otra infraestructura que tomaron más tiempo en completarse del lado mexicano de lo anticipado llevaron, en parte, al uso mediocre del cruce. El puente reemplazó al puerto de entrada Fabens-Caseta, completado en 1938.

El Condado está desarrollando un estudio de 1.4 millones de dólares para determinar cómo aumentar el tráfico comercial. La Corte de Comisionados del Condado de El Paso primero aprobó el estudio en septiembre de 2024, y recientemente aprobó modificar el alcance del estudio para expandir un programa de alcance de mercadeo internacional para visitar industrias estratégicas en México para determinar qué se necesita para atraer ese tráfico. Alrededor de 1.1 millones de dólares vienen de fondos del Plan de Rescate Americano, y alrededor de 300 mil dólares del fondo general del Condado.

“No solo estamos tratando de desviar tráfico aquí regionalmente, estamos tratando de generar una campaña de concientización que realmente podría desviar tráfico del interior (de México) hacia esta región”, dijo Roberto Ransom, director de desarrollo económico del Condado de El Paso.

El puerto se asienta en 117 acres (47.3 hectáreas) de tierra en el extremo este del Condado de El Paso y tiene tres carriles de viaje en cada dirección, con un carril designado para tráfico comercial y los otros dos para vehículos de pasajeros. Mide mil 274 pies (388.4 metros) de largo y tiene banquetas peatonales en ambas direcciones. Es uno de seis cruces internacionales en la región, junto con el puente de las Américas, o BOTA, Paso del Norte, Stanton-Lerdo, Ysleta-Zaragoza y el puerto de entrada de Santa Teresa.

El puerto de entrada de Tornillo registró alrededor de 21 mil cruces de camiones en 2024 — una cifra que empequeñece los casi 700 mil cruces en el puente Ysleta-Zaragoza, alrededor de 134 mil en el puente de las Américas y alrededor de 170 mil en el cruce de Santa Teresa, muestra un reporte de la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso.

Parte del estudio mapeará los orígenes de varios cargamentos, destinos, frecuencia, distancia, uso de combustible y el tiempo que toma cruzar otros puertos para que el Condado entienda cómo el puente Tornillo-Guadalupe puede llenar cualquier vacío o mercados nicho mientras ofrece una alternativa a otros cruces.

La Autoridad de Movilidad Regional Camino Real (CRRMA) desarrollará los componentes del estudio y contratará consultores para realizarlo para el Condado, dijo Raymond Telles, director ejecutivo de la organización.

La CRRMA supervisa proyectos de carreteras y transporte con y para gobiernos locales y se ha asociado con el Condado para varios proyectos.

“Estamos buscando determinar cuáles son las cosas que ayudarían a atraer usuarios al puerto de entrada de Tornillo. ¿Es que tienen falta de instalaciones? ¿Está demasiado lejos? ¿Es XYZ? ¿Cuáles son las causas de eso (que el puerto no sea visto como un cruce preferido)? Además de eso, hay un componente de alcance para asegurar que todos sepan que Tornillo es una opción viable para todos”, dijo Telles.

El Condado tenía esperanza renovada en encontrar maneras de aumentar el uso del puente después de que el tráfico comercial reanudara oficialmente en 2023.

El tráfico comercial fue suspendido temporalmente en 2017 debido al tráfico limitado, según Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP), pero se reanudó en junio de 2023, después de la finalización de la carretera de peaje Samalayuca en México. La nueva autopista proporcionó la infraestructura necesaria para manejar tráfico comercial y ahora sirve como una ruta para autos y camiones viajando desde el norte de Chihuahua directamente al puerto Marcelino Serna. También evita el tráfico en el área de Juárez.

“Cuando fui elegida en 2020, prácticamente no había infraestructura del lado mexicano. Había una carretera, pero realmente no estaba construida para manejar tráfico comercial pesado”, dijo la comisionada del Condado, Illiana Holguin, cuyo precinto abarca el cruce. “Cuando fue construido hace más de 10 años, realmente estaba destinado a jugar un papel importante en nuestro sistema general de puertos de entrada para la región, pero también para servir como un motor económico importante”.

Un aumento en el tráfico en Tornillo luego de la medida de Greg Abbott en 2022 de que todos los camiones comerciales que cruzaban a Estados Unidos fueran inspeccionados por el Departamento de Seguridad Pública (DPS), lo que causó un retraso masivo en los cruces fronterizos, también probó que el puerto subutilizado podría tomar más capacidad.

“En un punto, mucho del tráfico se estaba desviando a Tornillo, y en un momento estábamos procesando como 700 vehículos comerciales al día, y tenemos la capacidad de llegar hasta mil— así que sabemos que Tornillo tiene la capacidad”, dijo Holguin. “Es realmente solo una cuestión de educar a la industria para asegurar que entiendan que esta es una opción viable para ellos”.

“Tienen nueva tecnología, muy buena señalización, tienen muy buena seguridad”, dijo Ransom sobre la infraestructura mexicana.

Parte de lo que el estudio quiere lograr con el aspecto de mercadeo es disipar cualquier concepto erróneo de que el puerto de entrada de Tornillo no tiene la capacidad o seguridad para conductores comerciales y su carga.

“Mucha gente aún piensa que la seguridad es un problema, desde mucho antes de que se construyera la gran carretera (en México) que ahora existe (ahora). No había iluminación, no había seguridad — nada”, dijo Holguin.

Holguin dijo que espera que el estudio y el alcance ayuden a informar a los que cruzan en camiones comerciales que el puente de Tornillo es una alternativa si el tráfico comercial es prohibido en BOTA después de que se someta a reconstrucción.

En mayo, la Administración de Servicios Generales dijo que la modernización de BOTA — un esfuerzo para mejorar el puerto construido en 1967 — avanzará después de que fue pausada por la administración del presidente Donald Trump en marzo. GSA planea prohibir a camiones comerciales cruzar por el BOTA después de que la renovación y reconstrucción esté completa. Aproximadamente 700 grandes camiones diésel cruzan hacia y desde México cada día. Se espera que la construcción comience en 2027 con finalización sustancial para 2030, según un comunicado de prensa de GSA de mayo.

“Si las mejoras avanzan, y BOTA se somete a construcción y renovación, esos camiones comerciales van a necesitar encontrar una ruta alternativa, y así solo queremos asegurar que sepan que Tornillo podría ser una opción para ellos”, dijo Holguin.

Se anticipa que el estudio será completado para noviembre de 2026.