El Gobierno de la Ciudad de El Paso demandó al fiscal general de Texas, Ken Paxton, en un esfuerzo por prevenir la liberación de registros públicos relacionados con pagos hechos a abogados en demandas contra el Departamento de Policía de El Paso (EPPD): una medida que un experto en gobierno abierto dijo que parece “una estratagema” para evitar liberar los documentos.

El Concejo municipal votó 7-1 fuera de sesión ejecutiva el lunes para demandar al fiscal general por una decisión del 13 de agosto que declaró que la Ciudad está requerida a liberar documentos solicitados por El Paso Matters en mayo. El representante municipal Josh Acevedo votó contra la demanda.

La Ciudad presentó la demanda el 11 de septiembre –un día después de que El Paso Matters hiciera saber a la Ciudad que la publicación conocía de la decisión e inquirió cuándo la Ciudad liberaría los registros. El voto del Concejo autorizando a la Ciudad a contratar abogados externos y presentar la demanda llegó días después de que ya había presentado la demanda.

“La Ciudad está completamente fuera de lugar al hacer esto y presentar esta demanda con el único propósito de retrasar la liberación de la información, lo cual es inaceptable”, dijo Joe Larsen, un abogado de la primera enmienda con base en Houston y miembro de la junta de la Fundación de Libertad de Información de Texas.

La Ciudad ha liberado previamente facturas legales censuradas relacionadas con demandas presentadas contra el Departamento de Policía de El Paso.

La Ciudad emitió un comunicado de prensa después del voto del Concejo municipal el lunes que dijo que está buscando “clarificación judicial” sobre la decisión en un esfuerzo “para asegurar su cumplimiento con la ley estatal mientras maneja responsablemente información sensible. La demanda busca claridad sobre lo que puede ser liberado al público sin comprometer comunicaciones abogado-cliente o estrategias de litigio”.

La Ciudad demandó al fiscal general de Texas en 2013 en un esfuerzo por retener correos electrónicos en cuentas personales de funcionarios gubernamentales que discutían negocios de la Ciudad. La abogada de El Paso Stephanie Townsend-Allala hizo la solicitud de correos electrónicos relacionados con los planes de la Ciudad de demoler el antiguo edificio del Ayuntamiento para dar paso a un estadio de beisbol Triple-A.

La Ciudad finalmente retiró la demanda y entregó los correos electrónicos en cumplimiento con una decisión del fiscal general.

“Durante años, el público ha podido rutinariamente revisar facturas de abogados pagadas por la Ciudad de El Paso por demandas interpuestas contra la Ciudad. Los registros fueron censurados de una manera para proteger información sobre el trabajo de abogados para la Ciudad, pero el público aún podía ver cómo se estaba gastando el dinero de los contribuyentes”, dijo el director ejecutivo de El Paso Matters, Robert Moore. “Ahora, la Ciudad está tratando de afirmar que cada cantidad en dólares, fecha, palabra, signo de puntuación y espacio en una factura legal debería ser protegido de las personas que pagan por esos servicios. Este intento de secreto es una lectura absurda de las leyes de transparencia y un momento triste para nuestra comunidad”.

La Ciudad dijo que liberaría documentos censurados a El Paso Matters para el final de la semana. El Paso Matters acordó a la censura de información que se requiere que sea retenida por ley bajo exenciones “obligatorias” cuando la solicitud fue sometida en mayo.

“Ellos (la Ciudad) parecen estar diciendo que el fiscal general ordenó la liberación de comunicaciones confidenciales abogado-cliente. Eso no me suena bien... eso me parece altamente engañoso. El (fiscal general) permitió a la Ciudad retener comunicaciones abogado-cliente. Así que ese es un comunicado de prensa altamente engañoso”, dijo Larsen.

Larsen dijo que la Oficina del Fiscal General está dotada con abogados bien experimentados que saben cómo identificar comunicaciones de privilegio abogado-cliente.

“El fiscal general sabe y puede identificar correctamente al 100% la parte de privilegio abogado-cliente de estas facturas”, dijo Larsen. “Para mí, esto (la demanda) es una estratagema aparente por parte de la Ciudad para simplemente retener todas las comunicaciones para tomar ventaja de la opción procedimental de demandar al fiscal general”.

En cuestión está una solicitud de registros abiertos presentada por El Paso Matters en mayo, que buscó copias de facturación legal de firmas de abogados privados contratadas por la Ciudad para seis demandas interpuestas contra la Ciudad, el Departamento de Policía y oficiales individuales que alegaron una variedad de mala conducta por parte de oficiales de Policía.

El fiscal general dictaminó que la Ciudad podía retener alguna información, pero debía liberar los documentos restantes.

Presentar una demanda contra el fiscal general retrasará la liberación de los registros indefinidamente, dijo Larsen.

“Es parte de una tendencia muy perturbadora en la Ley de Registros Abiertos de Texas. Ya no hay ramas transparentes de gobierno en Texas”, dijo Larsen.