A principios de agosto, Catalina “Xóchitl” Santiago había llegado al aeropuerto local para tomar un vuelo a Austin. Pero después de pasar por el punto de control de seguridad, dos agentes de la Patrulla Fronteriza se acercaron a Santiago, una inmigrante de 28 años de México, pidieron su identificación y cuestionaron cómo obtuvo una tarjeta de autorización de trabajo.

Santiago, que llegó a los Estados Unidos a los 8 años y está legalmente en los Estados Unidos a través del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia, o DACA, insistió en tener un abogado presente, según un video de teléfono celular que grabó y que fue posteriormente liberado públicamente.

Los agentes le dijeron que los siguiera a un cuarto y apagara su teléfono.

Desde esa confrontación en el aeropuerto del 3 de agosto, Santiago ha estado detenida en un centro de detención mientras el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) trabaja para deportarla.

Desde su arresto, ha habido manifestaciones en Phoenix, El Paso, Chicago y Boston –lugares donde ha trabajado con organizaciones de derechos de inmigrantes– exigiendo que ICE la libere.

Un juez de inmigración dictaminó la semana pasada que Santiago no puede ser deportada porque tiene permiso para vivir en los Estados Unidos a través de DACA, un programa de la administración Obama que ha dado a muchos inmigrantes indocumentados que llegaron a los Estados Unidos cuando eran niños permisos de trabajo y protección temporal contra la deportación.

“Esta decisión es una victoria, pero la lucha no termina hasta que Xóchitl esté libre”, dijo Desiree Miller, la pareja de Santiago. “Nuestra familia y comunidad han sufrido cada día desde que se la llevaron. Ahora que el juez desestimó su caso, no debería pasar otra noche en detención. La necesitamos en casa ahora”.

Aun así, los abogados de ICE dijeron que apelarían la decisión del juez y la mantendrán en un centro de detención de ICE en El Paso, según Norma Islas, la abogada de inmigración de Santiago.

No está claro por qué los agentes de la Patrulla Fronteriza se acercaron a Santiago, pero bajo la ley federal, los agentes de inmigración tienen el derecho de cuestionar y registrar a personas sin una orden judicial dentro de 100 millas (161 kilómetros) de una frontera internacional.

“Las victorias que hemos obtenido hasta ahora son importantes pero son sólo el comienzo de la lucha”, dijo Islas durante una manifestación el miércoles por la tarde frente al centro de detención de El Paso, donde aproximadamente 30 personas agitaron letreros pidiendo la liberación de Santiago. “Si tenemos éxito en los méritos de este caso, puede ayudar a otros (beneficiarios de DACA) de ser detenidos”.

Santiago nació en Oaxaca, México, y es zapoteca, un grupo indígena. Sus padres la trajeron a ella y a su hermano a Florida, donde sus padres trabajaron como trabajadores agrícolas migrantes. Los niños aprendieron español e inglés cuando asistieron a la escuela.

En 2012, Santiago solicitó y recibió DACA y ha renovado su permiso de trabajo de dos años seis veces.

Se convirtió en una defensora de los derechos de inmigrantes, primero en Florida luego en Boston antes de mudarse a El Paso hace casi seis años. También trabajó cuidando una pequeña granja comunitaria, donde conoció a Miller.

Durante años, los beneficiarios de DACA se sintieron relativamente seguros de la deportación. Estaba destinado como protección temporal de deportación para jóvenes inmigrantes sin antecedentes penales hasta que el Congreso pudiera aprobar legislación que creara una solución permanente. Trece años después de su creación, el Congreso no ha aprobado tal legislación y la administración Trump ha priorizado reprimir a inmigrantes indocumentados este año.

La administración ha dicho que está apuntando a los “peores de los peores” inmigrantes indocumentados, destacando el arresto de aquellos condenados por violación, pedofilia u otros crímenes violentos. Pero datos gubernamentales muestran que la gran mayoría de los más de 70 mil inmigrantes detenidos hasta agosto no tienen antecedentes penales, según el Transactional Records Access Clearinghouse, una organización sin fines de lucro que recopila y analiza datos del Gobierno federal.

La administración Trump también ha tratado de desmantelar DACA, al que ha llamado ilegal. Hasta ahora, las cortes federales han mantenido el programa en lugar para los inscritos actuales de DACA.

Aun así, la portavoz del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos, Tricia McLaughlin, dijo que las personas que “afirman ser beneficiarias de la Acción Diferida para los Llegados en la Infancia no están automáticamente protegidos de deportaciones”. También describió a Santiago como una “extranjera ilegal criminal” que fue arrestada en Arizona bajo sospecha de invasión de propiedad, posesión de narcóticos y parafernalia de drogas en 2020. En la misma declaración, McLaughlin alentó a los beneficiarios de DACA a auto-deportarse.

Pero el fiscal L. Scott Bennett, del Condado Graham de Arizona cuya oficina revisó el caso en 2021, dijo que su oficina no procesó a Santiago debido a “información insuficiente”.

Ahora, el equipo legal de Santiago ha pedido a un juez federal diferente que ordene a ICE liberar a Santiago de custodia. Una audiencia judicial está programada para el 23 de septiembre ante la jueza de Distrito de Estados Unidos Kathleen Cardone en El Paso. Cardone también ordenó a la administración Trump no transferir a Santiago fuera de El Paso.

“Las protecciones constitucionales generalmente se aplican a todas las personas dentro de la jurisdicción de los Estados Unidos independientemente del estatus de inmigración o ciudadanía”, escribió Cardone en su orden.

“Simplemente dicho, si Santiago es removida del país, puede que nunca pueda regresar”, escribió Cardone, agregando que si la administración Trump tiene evidencia que puede justificar su deportación, puede presentarla en una audiencia.

El hermano de Santiago, José, dijo que porque su hermana está involucrada en el movimiento de derechos de inmigrantes, sabía qué esperar en un centro de detención de inmigrantes y sabía que podría ser una lucha larga para ser liberada.

“Ella está muy consciente de la situación en la que está, sabe lo que quiere hacer”, dijo.

Miller, quien habla con Santiago por teléfono cada mañana, dijo que ha sido difícil tener a su esposa detenida.

“No hay razón para que sigan manteniéndola ahí dentro. No había razón para detenerla en primer lugar”.