En 2027, la NASA planea que dos astronautas alunicen el polo sur por primera vez en la historia. La misión, de una semana de duración, busca promover la exploración lunar y el descubrimiento científico. Sin embargo, actualmente no existen mapas modernos y de alta calidad del polo sur, que podrían contribuir al éxito de la misión. Esto pronto cambiará gracias al nuevo Programa de Mapeo Lunar (LMAP), apoyado por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos. El programa financia a un equipo de científicos expertos de todo Estados Unidos para mapear la Luna. Entre los cartógrafos lunares se encuentra el Dr. José Hurtado, profesor de UTEP en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y de los Recursos.
“La elaboración de mapas geológicos es un paso fundamental para responder a las preguntas científicas sobre la Luna, así como para preparar la logística de la exploración lunar y planificar las actividades que los astronautas realizarán en su superficie”, explicó Hurtado. Hurtado afirmó que el polo sur es de especial interés para la comunidad científica debido a su potencial para responder preguntas sobre el origen de la Luna, los recursos hídricos y la evolución de la superficie de los planetas con el tiempo.
“El agua es de interés no solo científico, sino también operativo, ya que es un recurso potencialmente crucial para el desarrollo sostenible, la exploración y la habitabilidad de la Luna”, afirmó.
Utilizando datos de vanguardia recopilados por naves espaciales como el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), inteligencia artificial y software SIG de vanguardia, el equipo de LMAP busca crear un mapa nuevo, innovador y preciso que pueda ayudar a los astronautas a realizar las próximas misiones lunares, llamadas Artemis.
“El enfoque de LMAP se puede aplicar directamente a la creación de los mapas utilizados para planificar y ejecutar la exploración lunar de Artemis con humanos y robots”, afirmó Hurtado.
Además de LMAP, Hurtado forma parte de los equipos científicos de Artemis II y III de la NASA.
Programada para su lanzamiento a principios de 2026, Artemis II enviará una tripulación de astronautas alrededor de la Luna. Hurtado colaborará en las simulaciones de misiones en el Centro Espacial Johnson de la NASA desde ahora hasta el lanzamiento. Durante la misión, Hurtado trabajará en la Sala de Evaluación Científica de la NASA y ayudará a proporcionar comunicaciones y retroalimentación en tiempo real a los astronautas, lo que permitirá maximizar el rendimiento científico durante la corta misión.
Hurtado desempeñará funciones similares en la misión Artemisa III, que será el primer alunizaje humano en más de 50 años. También ayudará a diseñar la misión de superficie y los objetivos y actividades de la misión científica.
Se espera que el proyecto LMAP finalice a finales de este año.
Acerca de la Universidad de Texas en El Paso
La Universidad de Texas en El Paso es la universidad líder en Estados Unidos dedicada a la comunidad hispana. Ubicada en el extremo oeste de Texas, donde convergen tres estados y dos países a lo largo del Río Grande, el 84% de sus 26 mil estudiantes son hispanos, y más de la mitad son los primeros en sus familias en ir a la universidad. UTEP ofrece 171 programas de licenciatura, maestría y doctorado en la única universidad de investigación de acceso abierto y de primer nivel en Estados Unidos.
