La administración Trump ha hecho grandes esfuerzos para arrestar y detener al mayor número posible de personas durante su ofensiva migratoria. Pero en semanas recientes, una avalancha de casos judiciales ha llevado a jueces federales a liberar a cientos de inmigrantes detenidos dentro del país, y amenaza con saturar el sistema judicial.

Caso tras caso, jueces federales han determinado que la administración Trump ha estado ignorando interpretaciones legales de larga data que ordenan la liberación de muchas personas que son puestas bajo custodia migratoria si pagan una fianza.

El aumento de este tipo de casos ha dominado los calendarios judiciales en algunos distritos, saturando a los abogados del gobierno que deben defender las detenciones.

Y la ola de personas que han sido liberadas ha trastocado el esfuerzo de la administración Trump por mantener a inmigrantes detenidos encarcelados de manera indefinida, incluso si no representan una amenaza para la seguridad pública.

Los abogados que representan a detenidos han estado presentando numerosas peticiones conocidas como habeas corpus —recursos judiciales que obligan al gobierno a justificar por qué mantiene a alguien bajo custodia. En la gran mayoría de los casos, los jueces están fallando a favor de los detenidos y ordenando su liberación inmediata, u ordenando a jueces de inmigración que celebren audiencias de fianza, según 10 abogados entrevistados por The New York Times, quienes dijeron que sus despachos han presentado decenas de peticiones de habeas en los últimos meses.

Jessie Calmes, abogada de inmigración en Atlanta, dijo que ha presentado al menos 40 peticiones desde noviembre. Todas han sido concedidas, afirmó.

“Muchas de estas personas han estado aquí más de 10 años y tienen hijos ciudadanos de Estados Unidos,”, dijo. “Son personas que fueron detenidas camino al trabajo, en su lugar de empleo o por una infracción de tránsito,”.

El aumento de peticiones de habeas ha tensado a los tribunales federales en algunos estados, incluidos Arizona, Nuevo México y Texas, con cientos de casos nuevos al mes en algunos distritos judiciales, según una persona con conocimiento del proceso.

Esa afluencia ha llevado al Departamento de Justicia a retirar a algunos fiscales penales de sus funciones regulares para ayudar con los casos de habeas, dijo la persona.

La ola de peticiones se remonta a un cambio clave que hizo la administración Trump en la manera en que se toman decisiones de detención migratoria.

Durante décadas, los jueces de inmigración —que están separados de los tribunales federales y son supervisados por el Departamento de Justicia en lugar del poder judicial— otorgaban fianza a inmigrantes detenidos que no representaban amenazas a la seguridad pública ni riesgos de fuga, permitiéndoles vivir y trabajar en la comunidad mientras seguían sus casos.

Pero el año pasado la administración Trump se movió para hacer que prácticamente toda persona que se encuentre en el país de manera ilegal quede sujeta a detención obligatoria. Cuando el cambio de política fue ratificado por la Junta de Apelaciones de Inmigración del Departamento de Justicia, se eliminó la discrecionalidad de los jueces de inmigración.

Jueces federales en Massachusetts, Rhode Island, Georgia, Nevada y otros estados han cuestionado recientemente la política de detención obligatoria y han estado ordenando liberaciones inmediatas o audiencias de fianza en tribunales de inmigración.

Una portavoz del Departamento de Justicia, Natalie Baldassarre, dijo en un comunicado que “la Administración Trump está cumpliendo con las órdenes judiciales y haciendo cumplir plenamente la ley federal de inmigración,”.

“Si jueces rebeldes siguieran la ley al adjudicar casos y respetaran la obligación del gobierno de preparar adecuadamente los casos,”, dijo, “no existiría una carga ‘abrumadora’ de casos de habeas ni preocupación sobre el DHS siguiendo órdenes”.

La avalancha de casos ha sido una frustración creciente para la judicatura federal.

“Este distrito ha sido inundado con peticiones de alivio con historias similares — familias separadas, y personas que no representan peligro ni riesgo de fuga encarceladas sin un final a la vista, trasladadas en avión a centros de detención lejanos por razones que los propios abogados del gobierno que comparecen ante el tribunal no pueden explicar,”, escribió el juez Arun Subramanian, del Distrito Sur de Nueva York, en una opinión de diciembre en la que ordenó la liberación de una mujer de Guinea en África Occidental.

La jueza principal Wendy Beetlestone del Distrito Este de Pensilvania, en una opinión a favor de un inmigrante detenido, señaló que las órdenes concediendo alivio se estaban presentando “casi todos los días”.

En el Distrito Oeste de Texas, según documentos judiciales, la agenda de un juez al 29 de enero tenía 134 casos pendientes de habeas que involucraban a inmigrantes detenidos.

No todas las peticiones están siendo concedidas. Pero a medida que se ha corrido la voz sobre liberaciones, los abogados han sido bombardeados con llamadas.

David Spitzer, abogado de inmigración en Boston, dijo que ha sido contactado “constantemente,” por personas detenidas tan lejos como Luisiana, preguntando: “Alguien me habló de algo llamado habeas. ¿Puede hacerlo por mí?”.

La pregunta legal general —si cualquier persona en el país de manera ilegal puede ser detenida indefinidamente sin fianza— probablemente llegará ante la Corte Suprema, dijo Josh Blackman, académico legal conservador del Colegio de Derecho del Sur de Texas en Houston.

La interpretación de la administración sobre esa pregunta es un cambio drástico respecto a la práctica pasada, pero no necesariamente incorrecta, dijo Blackman: “La lectura de Trump ciertamente es plausible”.

Por ahora, sin embargo, tribunales en todo el país están luchando para manejar la avalancha.

Kara Hartzler, abogada con Defensores Federales de San Diego, dijo que su carga de trabajo cambió de 95% casos penales a 95% casos de inmigración.

“Los casos de habeas han puesto de cabeza a los tribunales federales”, dijo.

Los abogados de su organización presentaron más de 400 peticiones de habeas en los últimos tres meses, dijo —para afganos que sirvieron con tropas de Estados Unidos, para un antiguo “Niño Perdido” de Sudán, y para inmigrantes de Asia, Europa y América Latina.

Alrededor de 70,000 personas se encuentran actualmente en detención migratoria en todo Estados Unidos, frente a 40,000 antes de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo en enero de 2025.

A menos que los detenidos tengan una orden final de expulsión o hayan estado en el país menos de dos años, la mayoría tiene derecho a pelear sus casos, incluso mientras están detenidos.

Más de dos tercios de los inmigrantes sin estatus legal permanente han vivido en Estados Unidos durante al menos una década. Aunque la administración ha dicho que está apuntando a criminales, más del 70% de las personas detenidas no han sido condenadas por un delito, lo que hace más probable que prevalezcan en una audiencia de fianza.