Storm Bear Williams no puede cocinar con gas en su nueva casa, incluso si lo desea. Y enfáticamente no lo desea.

El otoño pasado, Williams compró una nueva casa de cuatro habitaciones en Metro Verde, un desarrollo de 2,200 acres (890 hectáreas) en Las Cruces, Nuevo México, en el Desierto de Chihuahua.

Lo atrajeron las montañas accidentadas y majestuosas Organ en el fondo. Y le encantó que la casa fuera completamente eléctrica. Tiene una bomba de calor, cargadores en el garaje para sus autos eléctricos y una estufa de inducción perfecta para las sartenes de hierro fundido que heredó de su bisabuela.

Vino preinstalada para los paneles solares que Williams planea colocar en el techo.

No hay líneas de gas cercanas para conectar. Esto es porque el desarrollador principal de Metro Verde, John Moscato, decidió hace cuatro años que, cuando sea factible, su compañía ya no instalaría líneas de gas natural para calefacción, agua caliente o cocina. Mientras que las aproximadamente 2,500 casas iniciales en Metro Verde ya tenían gas, los aproximadamente 4,000 sitios restantes no tendrían.

A diferencia de algunos municipios que han prohibido nuevas conexiones de gas por razones ambientales, Moscato dejó el gas debido al engorro y los costos. Prescindir del gas ahorra a su compañía $3,000 por lote (aproximadamente 54,000 pesos mexicanos), y le permitió entregar los sitios a los constructores de viviendas más rápidamente, reduciendo los costos de construcción y generando un retorno de inversión más rápido. Su compañía está desarrollando otra comunidad completamente eléctrica en Las Cruces que se espera que comience a construirse más tarde este año.

“Si lo hubiéramos hecho antes, habría sido mejor”, dijo Moscato, quien nació en Nueva York y ha desarrollado miles de sitios de vivienda en y alrededor de Las Cruces desde 1990. “Pero ahora que estamos desarrollando de esta manera, estamos muy contentos”.

Un movimiento audaz

Nuevo México es un importante productor de petróleo y gas, y aproximadamente el 60% de los hogares usan gas natural como su principal fuente de calefacción, según la Administración de Información de Energía, una agencia estadística del gobierno.

Pero según RMI, el grupo de investigación otrora conocido como el Rocky Mountain Institute, la proporción de hogares completamente eléctricos en Estados Unidos subió al 25% en 2020 desde el 18.8% en 2009.

El número de nuevas casas con calefacción por gas ha estado cayendo establemente, mientras que el porcentaje de nuevas casas unifamiliar con calefacción eléctrica se duplicó de 2000 a 2024 hasta el 52%, y creció al 76% en nuevas viviendas multifamiliar.

Hay muchas razones por las que los desarrolladores dejan de usar gas, entre ellas la creciente popularidad de las bombas de calor, que son una de las formas más eficientes en energía de calentar y enfriar un edificio. Panama Bartholomy, director ejecutivo de la Coalición de Descarbonización de Edificios, un grupo de defensa, dijo que los desarrolladores descubrieron que era más rápido y más barato construir estructuras completamente eléctricas.

“No tienes que instalar la línea de gas al edificio”, dijo Bartholomy en una entrevista. “No tienes que hacer toda la tubería en el edificio. No tienes que hacer todas las ventilaciones para sacar toda la contaminación del edificio. Inmediatamente estás ahorrando dinero, al no tener que hacer eso”.

Política y regulación

El ingrediente principal del gas natural es el metano, un gas de efecto invernadero potente y contaminante dañino, y los esfuerzos para frenar su uso se han convertido en tema de disputa política. Mientras que alrededor de 130 gobiernos locales han aprobado ordenanzas que alientan o requieren que edificios nuevos y existentes se alejen del gas, al menos 26 estados tienen leyes que impiden tales prohibiciones, según la Coalición de Descarbonización de Edificios.

Moscato dijo que no tenía opiniones sobre tales leyes, ninguna de las cuales aplica a él de todas formas.

“Era simplemente un dolor de cabeza continuo”, dijo Moscato sobre la instalación de gas.

La compañía de Moscato desarrolla tierras en lotes que se venden a constructores de viviendas, y es responsable de nivelar la tierra e instalar servicios públicos, bordillos, cunetas y demás. Instalar líneas de gas invariablemente llevó a costosos retrasos, dijo. Las cuadrillas no tenían permiso de soldar tuberías de gas en días particularmente ventosos, y las líneas de gas requerían inspecciones repetidas, todo lo cual agregó meses al cronograma de construcción, dijo.

Del escepticismo al éxito

Cuando anunció que los nuevos sitios en Metro Verde serían completamente eléctricos, algunos de los constructores de viviendas que compraban sus lotes fueron escépticos y nerviosos. Los agentes de ventas temían que los compradores se negarían por no tener la opción de estufas de gas.

“La gente realmente se preocupa por la cocina en la casa”, dijo Erik Maese, vendedor de French Brothers, que construyó 20 casas completamente eléctricas en Metro Verde. “Solo intentar obtener esa aceptación fue un poco desafiante al principio”.

Quint Lears, agente de ventas con Hakes Brothers, que tiene más de 1,200 casas en Metro Verde, dijo que algunos compradores se fueron porque las nuevas casas no tenían gas. Sin embargo, dijo que las ventas no se habían desacelerado. Porque su compañía no tuvo que instalar líneas de gas ni organizar inspecciones de gas, pudo sacar las casas al mercado más rápidamente.

“Incluso si hubieran preferido gas, ahora son como: ‘Bueno, oye, es nueva. Está lista. Viene con garantía’”, dijo Lears. “Y es mejor tecnología, estilo, diseño, eficiencia energética”.

Experiencia de residentes

Williams, de 62 años, ingeniero eléctrico, se sintió atraído por su nueva casa porque aprecia la eficiencia energética. También creció cerca de las minas de carbón de West Virginia, lo que lo dejó con una profunda aversión a los combustibles fósiles. “Todos mis familiares que trabajaron en las minas de carbón murieron por lesiones relacionadas con el carbón”, dijo. Su abuelo, agregó, murió de enfermedad de pulmón negro.

Maese, el agente de ventas, dijo que sus clientes en las nuevas casas completamente eléctricas tendían a tener facturas de servicios públicos más estables, gracias a los electrodomésticos de alta eficiencia y las envolturas de construcción ajustadas.

Chris Thomas, quien en septiembre se mudó a una casa completamente eléctrica de 1,650 pies cuadrados (153 metros cuadrados) en Metro Verde, dijo que sus facturas hasta ahora han sido más bajas que los costos combinados de electricidad y gas en su antigua casa.

Kalei Atkinson, de 26 años, profesora de educación especial que recientemente compró una casa completamente eléctrica en Metro Verde con su madre, Adrienne Atkinson, dijo que al principio se preocupó por no tener gas. Temió que el agua no fuera tan caliente, o que la comida cocinada supiera diferente.

“Siento que los estereotipos de las casas completamente eléctricas no son ciertos”, dijo Kalei Atkinson. “Es todo igual”.

Su madre dijo que le gustaba poder ajustar la temperatura de la casa desde su teléfono. Ambas mujeres dijeron que aprician no tener que preocuperse por fugas de gas, ni por si la hija de Kalei Atkinson, de 3 años, pudiera encender accidentalmente la estufa.

Laura Henry-Hand, quien trabaja para el estado de Nuevo México, dijo que después de que ella y su esposo se mudaron a su casa completamente eléctrica en Metro Verde en 2022, su factura eléctrica era de alrededor de $50 o $60 al mes (aproximadamente 900 a 1,080 pesos mexicanos). Después de que pusieron paneles solares en el techo, dijo, su factura eléctrica más alta fue de $7 (126 pesos).

La mayor parte del tiempo su factura se registra como negativa, y, a finales de 2024, El Paso Electric les envió un cheque por $595.30 (10,715 pesos). “Lo amamos”, dijo ella de su casa.