Los grandes letreros frente a las gasolineras de todo Texas, diseñados para atraer la mirada de los conductores, lo están logrando últimamente por las razones equivocadas.

En una gasolinera Valero en Edinburg, Reynaldo Zarazoa, quien se gana la vida instalando azulejos y debe transportar herramientas y equipo en su camioneta GMC gris, observaba el jueves cómo la pantalla del surtidor llegaba a los $78 —casi una quinta parte de su ingreso semanal—.

“Mi trabajo paga barato y la gasolina está cara”, comentó Zarazoa, padre de dos hijos y residente de Peñitas, una pequeña ciudad en el Valle del Río Grande. “Pero tengo que conducir todos los días, todos los días para trabajar”.

El precio del combustible ha subido significativamente desde que comenzó la guerra entre EU e Israel contra Irán el 28 de febrero, conflicto que provocó el cierre de una vía marítima internacional clave para el petróleo y el gas: el Estrecho de Ormuz. El precio promedio de un galón de gasolina en Texas era de $2.55 a principios de febrero, según la AAA. Para el miércoles por la mañana, había subido a $3.78.

Los texanos que dependen de sus vehículos para desplazarse están asumiendo el costo de la guerra en el surtidor, mientras que los altos precios del diésel están impulsando la inflación en otros sectores de la economía.

“Si un día voy al supermercado, definitivamente no voy a llenar el tanque ese mismo día porque es demasiado caro”, comentó Asher McClafferty, un estudiante de 20 años de la Universidad de Texas, mientras cargaba combustible en una estación de Austin.

El texano promedio gasta ahora $223 al mes en gasolina, según un estudio publicado a principios de este mes por la compañía de servicios financieros Motley Fool Money.

“Es una locura”, dijo Víctor Cortez, un trabajador de la construcción de 40 años en Austin, mientras llenaba su camioneta la semana pasada. “Depende del día; algunos días me muevo entre tres o cuatro edificios y gasto 100 dólares diarios”.

El presidente Donald Trump, quien prometió durante su campaña que bajaría los precios de la gasolina a menos de $2 el galón, ha argumentado que el alto costo del combustible es un sacrificio temporal pero necesario, y que los precios caerán rápidamente una vez que concluya la guerra.

EU, Israel e Irán navegan actualmente por un tenue alto al fuego, y el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz —por donde pasa el 20% del petróleo mundial— sigue estando muy por debajo de los niveles previos a la guerra, ya que persiste la amenaza de ataques contra buques cisterna. Las instalaciones de petróleo y gas situadas a lo largo del Golfo Pérsico también resultaron dañadas por misiles y drones iraníes, lo que elevó aún más los precios.

Incluso si el Estrecho de Ormuz reabre por completo en un futuro cercano, la cadena de suministro, actualmente colapsada, tardaría semanas en estabilizarse. Aun así, el mercado podría seguir asignando al petróleo una “prima de riesgo” que mantendrá su precio muy por encima de los niveles normales mientras persista la amenaza de guerra en el Medio Oriente.

El precio del barril de crudo Brent, el referente internacional, superaba los $115 el miércoles, en comparación con los $70 aproximadamente antes de que comenzara el conflicto.

La Administración de Información Energética de EU (EIA) pronosticó a principios de abril que el crudo Brent cotizará por encima de los $95 el barril durante los próximos dos meses, antes de bajar a $80 en el verano y a $70 en el otoño. Indicó que su pronóstico se basa en suposiciones sobre la duración del conflicto y la reducción de la producción de petróleo.

‘Mucha gente lo está sintiendo’

La firma de encuestas KFF publicó un sondeo el miércoles que reveló que el costo de la gasolina y otros transportes ha pasado a ser la principal preocupación económica de los adultos en EU, a la par con el cuidado de la salud. La encuesta mostró que dos tercios de los encuestados están preocupados por poder costear la gasolina y el transporte.

Cecilia Cano, residente de Edinburg, dijo que ha tenido que limitar la frecuencia y la distancia de sus viajes debido a lo mucho que han subido los precios. Comentó que antes solía llenar su Toyota Sequoia blanca con $25, pero el viernes pasado le costó alrededor de $40.

Tiene nietos que viven en McAllen y dice que tiene que sopesar el costo de visitarlos y llevarlos a la escuela o a sus actividades extracurriculares.

Cano no votó por Trump y culpa a su administración por los altos precios.

“Estoy decepcionada, no ha cumplido ninguna promesa”, afirmó. “Están altos por la guerra, y no necesitábamos una guerra, no había necesidad de ello. Y mucha gente lo está sintiendo”.

Los precios del combustible suelen subir en los meses de verano, cuando las clases terminan y la gente viaja más. El alto costo de la gasolina está haciendo que algunas familias reconsideren sus planes de viaje.

Andrea Mehi cargaba gasolina el viernes en Austin con su esposo, Jeff Mehi, y sus dos hijas pequeñas. Ambos padres no tienen que conducir mucho por trabajo, y la escuela de sus hijas está cerca de su casa, pero dijeron que la persistencia de los precios altos afectará sus planes.

“Definitivamente tenemos que reconsiderar esas escapadas de fin de semana y hacerlas con menos frecuencia”, dijo Mehi.

El alto precio del diésel impulsa la inflación

Cuanto más tiempo permanezcan altos los precios del combustible, más se trasladarán esos costos adicionales al resto de la economía. El diésel —que saltó de $3.30 el galón a principios de febrero a unos $5 el miércoles— mueve los camiones, trenes y barcos que transportan bienes de consumo por todo el país. El diésel también alimenta la mayor parte de la maquinaria agrícola y de construcción.

Impulsados en gran medida por el aumento de los costos del combustible, los precios al consumidor a nivel nacional subieron un 3.3% en marzo en comparación con el año anterior, el mayor incremento anual de la inflación desde mayo de 2024, según el Departamento de Trabajo de EU.

Los gastos principales de una empresa de transporte son el salario de los conductores y el diésel, señaló John Esparza, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Camioneros de Texas.

“Siempre es una batalla entre la mano de obra y el combustible; esos son los dos costos más altos para operar un camión de 18 ruedas”, dijo Esparza. “Se podría argumentar que ahora el primer lugar lo ocupa el combustible y luego la mano de obra”.

Cerca de la mitad de los camioneros en Texas son operadores independientes que compran diésel en gasolineras y paradas de camiones, y no reciben los descuentos que obtienen las grandes empresas que compran por volumen.

Esparza dijo que no cree que el alto costo del diésel lleve a muchos operadores a la quiebra, pero sabe que el aumento en el costo del transporte de mercancías ya se está trasladando a los consumidores.

Emanuel Siah, un auxiliar de enfermería en Austin, comentó que su familia gasta $150 a la semana en gasolina para dos autos. Siah estaba comprando $20 de gasolina el viernes por la tarde y dijo que los aproximadamente cinco galones no le rendirían mucho.

“Nos está matando, hombre”, dijo Siah. “Y es por culpa de Trump”.

Evan Hegarty, de 42 años y residente de Austin con su esposa e hijo, comentó que la ciudad ya es cara incluso sin los altos precios de la gasolina.

“Realmente estamos gastando la mayor parte del dinero extra que tenemos en comida y cosas como la gasolina”, dijo. “Y el aumento de la gasolina está provocando que suban los precios de los alimentos, lo cual probablemente me impacta más que el hecho de poner la mano en el surtidor”.