La nueva nave espacial de Virgin Galactic, la compañía del multimillonario británico Richard Branson, llegó a Nuevo México para iniciar los preparativos de su programa de turismo espacial, cuyas operaciones comerciales están previstas para reanudarse en febrero de 2027.
La aeronave, bautizada como Apeiron, arribó el 28 de octubre a Spaceport America, el complejo aeroespacial ubicado en el desierto de Nuevo México, aproximadamente a 100 millas (161 kilómetros) al norte de El Paso y cerca de Las Cruces.
Su llegada representa un paso importante para Virgin Galactic, que suspendió sus vuelos comerciales en 2024 para concentrarse en el desarrollo de una nueva generación de naves espaciales.
La compañía presentó oficialmente Apeiron el pasado 28 de octubre. Su nombre proviene de una antigua palabra griega que significa ilimitado o infinito y fue seleccionado mediante una votación pública en la que participaron miles de personas de 83 países.
La nave forma parte de la nueva línea de vehículos espaciales de clase Delta, desarrollados para ofrecer viajes suborbitales con mayor frecuencia y reducir el tiempo necesario entre misiones.
De acuerdo con Virgin Galactic, cada aeronave podrá transportar hasta seis pasajeros y realizar hasta ocho vuelos mensuales, con una vida útil estimada de 500 misiones.
Un regreso esperado para 2027
La llegada de Apeiron a Nuevo México marca el comienzo de una nueva etapa para la empresa, que busca recuperar su presencia en el mercado del turismo espacial después de más de dos años sin transportar pasajeros desde Spaceport America.
Antes de iniciar los viajes comerciales, la nave deberá someterse a pruebas de vuelo para comprobar sus sistemas y capacidades operativas.
Virgin Galactic había proyectado inicialmente reanudar sus operaciones comerciales a finales de 2026, pero en su más reciente informe financiero modificó el calendario y ahora contempla febrero de 2027 para el reinicio de los viajes.
La segunda nave de esta nueva generación tiene previsto comenzar sus operaciones de vuelo alrededor de junio de 2027, mientras continúa la fabricación del resto de la flota en Arizona.
Así serán los viajes al espacio
A diferencia de los cohetes convencionales que despegan verticalmente, Virgin Galactic utiliza un sistema de lanzamiento aéreo.
La nave Apeiron será transportada por un avión nodriza de cuatro motores y doble fuselaje, conocido como Eve, hasta una altitud determinada para su liberación.
Una vez separada, la nave encenderá sus motores y ascenderá hasta aproximadamente 54 millas (87 kilómetros) de altura, una distancia que se encuentra dentro del límite utilizado por Estados Unidos y la NASA para definir el comienzo del espacio.
Durante el vuelo, los pasajeros podrán experimentar breves momentos de ingravidez y observar la curvatura de la Tierra antes de regresar y aterrizar en una pista convencional.
Virgin Galactic ha comercializado sus boletos a precios de alrededor de 750 mil dólares, dirigidos a clientes de alto poder adquisitivo.
La empresa ha transportado a 32 personas al espacio en 12 misiones desde Nuevo México.
El regreso de sus operaciones colocaría nuevamente a Spaceport America en el mapa del turismo espacial comercial, con una instalación situada a poco más de 160 kilómetros de El Paso, lo que convierte el desarrollo en un acontecimiento relevante para la región fronteriza.
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