En diciembre pasado, las autoridades de Nuevo México celebraron la publicación de un plan para abordar el cambio climático, diseñado para reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero del estado para 2050. Unos meses después, al otro lado de la frontera estatal, en Texas, las autoridades de la Ciudad de El Paso adoptaron su propio plan con una ambición similar.

La elaboración de cada informe costó millones de dólares, pero ninguno tuvo en cuenta cómo la construcción de centros de datos podría comprometer los objetivos climáticos en ambos lugares.

En el condado de Doña Ana, al sur de Nuevo México, se está construyendo uno de los centros de datos más grandes del país: el Proyecto Júpiter, a cargo de Oracle, con sede en Austin. A menos de veinte millas, en El Paso, se está construyendo otro enorme centro de datos, este a cargo de Meta Platforms.

Un tercer centro de datos, aún más grande, está previsto a menos de 30 minutos en coche del emplazamiento de Meta, en la base militar de Fort Bliss, al este de El Paso.

Los centros de datos “van a echar por tierra gran parte del trabajo valioso y costoso que mucha gente está realizando”, declaró Dave DuBois, climatólogo del estado de Nuevo México, a El Paso Matters.

Estos emplazamientos forman parte de una oleada de centros de datos en construcción en todo el país, impulsada por la creciente demanda de servicios de inteligencia artificial como Claude y ChatGPT. Dichos proyectos han sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos meses, ya que residentes y funcionarios electos han cuestionado su impacto en el suministro de agua de las comunidades, las facturas de electricidad de los hogares y la calidad del aire. Solo en Texas hay 596 centros de datos en funcionamiento o planificados a principios de septiembre, según una investigación de The Texas Tribune.

Pero los proyectos ubicados en este centro poblacional de 1.2 millones de habitantes, que abarca El Paso y partes del sur de Nuevo México, son particularmente notables por su magnitud combinada. Una vez construidos por completo, los tres centros de datos, cada uno con su propia central eléctrica, emitirán millones de toneladas de gases de efecto invernadero, equivalentes a las emisiones que contribuyen al calentamiento global liberadas por más de dos millones de automóviles en un año.

También liberarán contaminantes atmosféricos como partículas y óxidos de nitrógeno, que afectan directamente la calidad del aire local y la salud humana. Se espera que los centros de datos Meta y Project Jupiter liberen este tipo de contaminantes en niveles relativamente bajos, según la documentación presentada a los reguladores estatales. Sin embargo, incluso un pequeño aumento en la contaminación del aire puede afectar negativamente a las comunidades cercanas y situadas a sotavento de los centros de datos, afirmó Shaolei Ren, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Riverside.

“Los impactos en la salud pueden ser significativos para las comunidades locales”, añadió Ren.

Debido a que el Proyecto Júpiter, Meta y los centros de datos de Fort Bliss se encuentran en dos estados diferentes, y a que no existe una regulación federal única que rija el cambio climático o las emisiones, los reguladores han considerado en gran medida los impactos de los proyectos por separado.

“Nunca hemos tenido una ley climática nacional aprobada por el Congreso”, dijo Ari Peskoe, director de la Iniciativa de Derecho Eléctrico de la Facultad de Derecho de Harvard. “Por lo tanto, lo que hemos tenido en este país son principalmente esfuerzos estatales y locales”.

El resultado es que los funcionarios de un Estado tienen poca influencia sobre un proyecto que se desarrolla a pocos minutos de distancia.

Texas y Nuevo México también adoptan enfoques diferentes para abordar el cambio climático. Nuevo México ha codificado los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero en la legislación estatal; Texas no lo ha hecho.

La representante estatal de Nuevo México, Sarah Silva, demócrata, representa a la comunidad de Chaparral, justo al otro lado de la frontera estatal con el emplazamiento del centro de datos de Meta en el noreste de El Paso. Su Estado tiene la potestad de regular la calidad del aire e imponer requisitos de ruido, pero solo en Nuevo México, no en una obra de construcción en Texas, aunque esté a solo unos cientos de metros de distancia.

Asimismo, los residentes del oeste de El Paso, al otro lado de la frontera estatal con el Proyecto Júpiter, no tienen voz ni voto en el proyecto, a pesar de compartir un acuífero que cruza la frontera estatal. Las emisiones no se quedan dentro del estado donde se originan, afirmó Silva.

“Por eso necesitamos regulación federal”, dijo Silva. “¿Cómo podemos crear un sistema que tenga sentido para nuestra región cuando, en realidad, esta es responsabilidad del Gobierno federal?”.

Aunque manifiestan su deseo de mitigar los impactos del cambio climático, los gobiernos locales de los condados de El Paso y Doña Ana dieron luz verde a estos proyectos en una zona del país que experimenta un rápido aumento de las temperaturas. Los condados ofrecieron incentivos fiscales a Meta y al Proyecto Júpiter a cambio de inversión corporativa en sus comunidades, creación de empleo y, con suerte, la capacidad de atraer más empresas tecnológicas a la región.

Los funcionarios estatales también han ofrecido incentivos. Hace más de una década, los legisladores de Texas aprobaron una exención del impuesto sobre las ventas para centros de datos, que exime a estas instalaciones del pago del impuesto sobre las ventas de los equipos que compran, una decisión que ahora podría costarle al estado 3 mil 200 millones de dólares en ingresos durante los próximos dos años, según The Texas Tribune. En 2021, los legisladores de Nuevo México rechazaron impulsar un proyecto de ley que creara una exención fiscal similar para los centros de datos. Sin embargo, en 2025, aprobaron una ley independiente que permite a grandes instalaciones como el Proyecto Júpiter generar su propia electricidad utilizando gas natural. Esta ley exime a estos sistemas de energía privados, conocidos como microrredes, de los requisitos de energía renovable, a pesar de que Nuevo México exige a las compañías eléctricas que obtengan el 50% de la energía que venden de fuentes limpias para 2030. Las centrales eléctricas que mantienen en funcionamiento los centros de datos suelen producir grandes cantidades de emisiones, como dióxido de carbono y metano, que contribuyen al cambio climático global a largo plazo. En conjunto, las centrales propuestas para el Proyecto Júpiter y el centro de datos de Meta podrían emitir hasta 10 millones de toneladas anuales de gases de efecto invernadero. En comparación, la región que abarca el condado de El Paso y el vecino condado de Hudspeth emitió 8.4 millones de toneladas de gases de efecto invernadero en 2019 (el Ejército ha compartido escasa información sobre el centro de datos de Fort Bliss, por lo que no está claro qué nivel de emisiones producirá la instalación).

“Esto aumenta nuestras emisiones de gases de efecto invernadero de forma masiva”, afirmó Gunnar Schade, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la Universidad de Texas A&M. “Es una fuente enorme”.

Una cantidad de energía sin precedentes

Silva, la representante de Nuevo México, apoyó inicialmente el Proyecto Júpiter, viéndolo en parte como una oportunidad para crear empleos a largo plazo. El año pasado, votó a favor de un proyecto de ley que incluía una enmienda —añadida por el senador estatal Michael Padilla, demócrata de Albuquerque— que permite a instalaciones como el Proyecto Júpiter, que no están conectadas a la red eléctrica local, una exención de 20 años de las leyes de energía limpia, lo que les permite generar toda su electricidad con combustibles fósiles. “Trabajamos en este proyecto de ley prácticamente durante toda la sesión, pero no se logró aprobar. Así que encontramos una legislación muy similar”, dijo Padilla en una entrevista el año pasado. “Así es el proceso legislativo. Hay que ser muy creativo para sacar adelante un proyecto”.

Pero Silva pronto se desilusionó del proyecto por la preocupación de que no emplearía a suficientes trabajadores locales y porque no se basaría en energía renovable de cero emisiones. Oracle ha declarado que el centro de datos contará con 750 empleados a tiempo completo una vez que esté en funcionamiento. La empresa informó a los funcionarios del condado de Doña Ana a principios de septiembre que casi 3 mil 700 personas habían trabajado en el sitio durante la construcción hasta ese momento.

Silva y otros legisladores estatales han declarado que votaron a favor del proyecto de ley de Padilla sin darse cuenta de las implicaciones más amplias para un proyecto de centro de datos en el sur del estado.

“Creo que los reguladores y legisladores estatales se vieron completamente sorprendidos por la velocidad con la que estos centros de datos hiperescalables aparecieron en todas nuestras comunidades casi simultáneamente”, dijo Silva. “Yo apoyaría una moratoria”.

La cantidad de energía que necesita el Proyecto Júpiter no tiene precedentes en la región: el centro de datos recibirá electricidad de una planta de energía in situ compuesta por celdas de combustible construidas por la empresa Bloom Energy. Bloom ha declarado que la planta tendrá la capacidad de producir hasta 2.45 gigavatios de electricidad, suficiente para abastecer a alrededor de 1.5 millones de hogares y más de lo que El Paso Electric ha suministrado jamás a sus 465 mil clientes residenciales y comerciales a la vez, según los informes corporativos de la compañía eléctrica.

La gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, demócrata, ha elogiado específicamente la promesa de Oracle de utilizar celdas de combustible para generar electricidad en lugar de turbinas de gas natural, que habrían consumido más agua y producido mayor contaminación atmosférica. Sin embargo, un permiso de emisiones atmosféricas —una licencia estatal que autoriza a las instalaciones industriales a emitir una cantidad predeterminada de contaminación— permitiría a las pilas de combustible producir hasta 8.8 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. Lujan Grisham no respondió a las preguntas de El Paso Matters sobre el impacto de estas emisiones adicionales.

La central eléctrica Meta en El Paso podría liberar hasta 1.3 millones de toneladas de emisiones al año, según una estimación calculada por El Paso Matters con base en los documentos regulatorios de El Paso Electric y los factores de emisión de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Nancy L. Seidman, asesora principal del Regulatory Assistance Project, una organización sin fines de lucro e independiente centrada en la política energética, confirmó que la estimación de emisiones es correcta.

“Los reguladores deberían considerar todas las emisiones y otros impactos, como el consumo de agua, el ruido y la contaminación atmosférica local, que pueden afectar la salud pública, al tomar decisiones sobre proyectos de centros de datos”, escribió Seidman en un correo electrónico a El Paso Matters. Esto es particularmente importante cuando los proyectos se desarrollan por fases, para poder realizar una evaluación precisa de sus impactos totales e integrales.

Se espera que el centro de datos proyectado para Fort Bliss consuma 3 gigavatios de electricidad, que probablemente provendrán de turbinas de gas natural, según informaron funcionarios del Departamento de Defensa durante una rueda de prensa en abril. El Ejército ha divulgado pocos detalles adicionales sobre el proyecto, ya que aún se encuentra en negociaciones exclusivas con el desarrollador, Carlyle Group, una importante firma de capital privado que cotiza en bolsa.

Carlyle Group no respondió a la solicitud de comentarios.

“En términos de consumo eléctrico, estas instalaciones son como ciudades”, afirmó Peskoe, de la Facultad de Derecho de Harvard, refiriéndose a los centros de datos hiperescalables de IA como los de Oracle y Meta. Estas instalaciones están surgiendo tan rápidamente que “el ritmo y la magnitud de esto... creo que no hay precedentes, al menos en 50, 60 o 70 años, pero probablemente nunca en la industria energética estadounidense”.

Las instalaciones en Nuevo México que solicitan un permiso estatal de emisiones atmosféricas están obligadas por ley a revelar las cantidades estimadas de contaminantes atmosféricos y emisiones de gases de efecto invernadero que generará el proyecto. El Departamento de Medio Ambiente del estado ha dedicado meses a evaluar la solicitud de permiso de emisiones atmosféricas del Proyecto Júpiter, presentada en abril. Un portavoz del departamento no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.

En contraste, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas solo exige a los promotores de proyectos que revelen información sobre los contaminantes que afectan la calidad del aire local, y no sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que son las que contribuyen al cambio climático.

Por lo tanto, cuando El Paso Electric solicitó un permiso de emisiones atmosféricas el otoño pasado para la central eléctrica de gas natural del centro de datos Meta, la compañía no tuvo que compartir las estimaciones de emisiones de gases de efecto invernadero. La comisión de Texas aprobó el permiso 20 días después de su presentación, tras una revisión acelerada.

Meta remitió las preguntas sobre la central eléctrica de su centro de datos a El Paso Electric. La compañía eléctrica se negó a compartir las estimaciones de las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta, pero declaró que la comisión ambiental de Texas había revisado y autorizado la central eléctrica de Meta “bajo un permiso estándar, que es específicamente para proyectos con emisiones limitadas y bien controladas”. El comunicado indicaba que la instalación “operará en cumplimiento con las normas estatales y federales”.

Un portavoz de la agencia declaró: “Todos los permisos estándar han pasado por los procedimientos formales de notificación y comentarios y han sido aprobados por la Comisión en una reunión pública”.

Estas plantas liberarán grandes cantidades de gases de efecto invernadero, incluso cuando el cambio climático se ha vuelto cada vez más evidente en el área metropolitana de El Paso, ubicada en la frontera occidental de Texas con Nuevo México y el norte de México. Las temperaturas de El Paso han aumentado más rápido que las de casi cualquier otra ciudad de Estados Unidos desde 1970, según Climate Central, una organización sin fines de lucro que cuantifica los cambios climáticos en todo el país. La sequía provocada por el cambio climático ha intensificado el impacto de las tormentas de viento que llenan el aire de El Paso con polvo peligroso durante la primavera y el verano.

Este año ha sido el más caluroso registrado en El Paso durante los primeros nueve meses de 2026, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se han establecido récords similares al otro lado de la frontera estatal, en Nuevo México.

“Si comenzáramos a hacer este tipo de cosas —tener grandes centros de datos con turbinas de gas natural— sería como reactivar muchas de las centrales eléctricas en desuso que eran más contaminantes, como las de carbón”, dijo DuBois, climatólogo del estado de Nuevo México. Fernando Berjano, coordinador climático de El Paso, no quiso comentar específicamente sobre los efectos de los centros de datos en la región, pero afirmó que las centrales eléctricas asociadas a ellos producen gases de efecto invernadero que dificultarán que la ciudad cumpla sus objetivos climáticos, además de generar contaminantes atmosféricos.

Si aumentan las emisiones en el área de El Paso, “eso repercute en la calidad del aire y en la contaminación”, declaró Berjano, “algo que todos sabemos que no es bueno”.

El futuro de los centros de datos

Aunque la construcción de los centros de datos Project Jupiter y Meta ya está en marcha, aún existen obstáculos regulatorios para ambas instalaciones. La audiencia pública sobre el permiso de emisiones atmosféricas de Project Jupiter estaba programada para comenzar el 14 de septiembre, pero la Corte Suprema de Nuevo México la pospuso cuando los opositores presentaron demandas impugnando el proceso de aprobación estatal y el uso de aguas subterráneas por parte de la instalación.

La Corte Suprema estatal levantó la suspensión el mes pasado. Más recientemente, Nuevo México designó a un examinador para presidir la audiencia que autorizaría las emisiones de la instalación. Otros litigios se encuentran en trámite judicial. En Texas, El Paso Electric aún espera la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado para la construcción de la central eléctrica proyectada junto al centro de datos de Meta, una decisión que podría llegar a finales de este año.

Funcionarios tanto del Proyecto Júpiter como de Meta han declarado que están tomando medidas para mitigar el impacto climático de sus proyectos y planean desarrollar proyectos de energía limpia en otros lugares para crear nuevas fuentes de electricidad y compensar las emisiones de gases de efecto invernadero que generarán sus centrales eléctricas para centros de datos. Oracle también sostiene que sus emisiones serán inferiores a las solicitadas en su permiso de emisiones atmosféricas y que planea alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2031.

“Oracle se compromete a construir el Proyecto Júpiter de forma responsable e incorporar las opiniones de la comunidad en nuestra planificación”, declaró la compañía en un comunicado.

El futuro de los centros de datos es incierto. Incluso funcionarios que antes lo apoyaban han suavizado su postura o cambiado de opinión: el año pasado, Luján Grisham, gobernadora de Nuevo México, afirmó que el Proyecto Júpiter “reafirma el liderazgo de Nuevo México en comercio global, manufactura avanzada e infraestructura digital”. En Texas, el gobernador Greg Abbott llegó a calificar a su estado como “el epicentro del desarrollo de la IA”.

Ahora, ante la creciente oposición al Proyecto Júpiter, Luján Grisham declaró recientemente que toma en serio las preocupaciones de los residentes sobre el centro de datos y que espera que cualquier centro de datos que opere en Nuevo México cumpla con los rigurosos estándares ambientales del estado y utilice el agua de manera responsable. Este verano, Abbott instó a la Comisión de Servicios Públicos de Texas a garantizar que los proyectos financien su propia infraestructura y no generen un aumento en los costos de electricidad para los residentes. También recomendó a la Legislatura estatal que apruebe una serie de regulaciones relacionadas con los centros de datos el próximo año, muchas de ellas relativas al consumo de agua y electricidad, y recientemente ordenó a la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas que sancione a los centros de datos que no informen sobre su consumo de agua.

Las nuevas directivas de Abbott no abordan la contaminación del aire ni el cambio climático, ni los efectos que un proyecto de centro de datos en un estado puede tener en otro. El representante estatal demócrata de Texas, Joe Moody, cuyo distrito abarca gran parte del oeste y noreste de El Paso, cerca de dos de los proyectos de centros de datos, afirmó que las propuestas de Abbott probablemente influirán en el debate de la Legislatura de Texas sobre las políticas relacionadas con los centros de datos el próximo año, pero las calificó como solo un punto de partida.

“En las directivas del gobernador, no se habla de control ni autonomía local para tomar decisiones sobre estos proyectos”, declaró. “Y creo que ese es un tema completamente distinto que abordaremos en la próxima sesión”.