La historia la escriben los vencedores, pero el fondo marino conserva un registro más fiel. Para Sean Kingsley, arqueólogo marino británico que dedicó su carrera al estudio de ruinas sumergidas en el Mediterráneo y las rutas comerciales a lo largo de la costa levantina, los naufragios ofrecen una honestidad sin adornos que los registros en papel suelen distorsionar.

Durante las últimas tres décadas, el Dr. Kingsley ha explorado unos 350 yacimientos hundidos, desde las aguas poco profundas y blanqueadas por el sol frente a las costas de Israel hasta las profundas fosas oceánicas frente a la costa irlandesa. Doctorado por Oxford, es un investigador independiente y fundador y editor de Wreckwatch, una revista trimestral y un popular canal de YouTube . Financia su trabajo de campo en parte mediante consultoría para clientes de alto perfil como Allen Exploration, una empresa conocida por la recuperación y documentación de naufragios históricos, para la cual fundó y dirige la revista científica Ocean Dispatches. Publica algunas investigaciones en revistas arbitradas; la mayor parte está dirigida a los medios de comunicación y al público en general.

Recientemente, el Dr. Kingsley consiguió el pase de oro definitivo: acceso exclusivo al puerto prohibido y fuertemente custodiado de Nassau, la capital de las Bahamas. Nassau se ha valido durante mucho tiempo de su reputación como el principal santuario pirata del mundo, pero sus aguas nunca habían revelado un bergantín autentificado —un velero de dos mástiles— hasta ahora. Durante una expedición submarina frente a la isla de Nueva Providencia el otoño pasado, un equipo de investigación liderado por el Dr. Kingsley y Michael Pateman, director del Museo Marítimo de las Bahamas, descubrió —pero no tocó ni alteró— seis naufragios, tres de los cuales datan de la época dorada de la piratería, entre 1690 y 1725.

El campo de escombros era un auténtico tesoro de piratas: cañones de hierro, balas de mosquete, cañones giratorios, piedras de lastre, botellas de vino de vidrio y 143 pipas de tabaco de arcilla estampadas con el escudo real de Inglaterra. Pero el verdadero botín era un casco de madera calcinado hasta la línea de flotación, una clásica artimaña pirata para quemar pruebas. El Dr. Kingsley sospecha que este esqueleto carbonizado no es otro que el Fancy, el buque insignia de 46 cañones de Henry Avery.

En 1695, Avery, conocido como el Rey de los Piratas, protagonizó el robo en alta mar más audaz de la historia, emboscando a una flota del Imperio mogol y desapareciendo con un botín valorado en unos 150 millones de dólares actuales. Para asegurar Nassau como refugio seguro, Avery aparentemente se quedó con su parte del botín y entregó el barco al gobernador local como un generoso soborno.

El Dr. Kinglsey y sus colegas combinaron el saber marítimo local con tecnología de vanguardia para reconstruir la historia de los naufragios de Nassau. Entrevistaron a pescadores y marineros para rastrear los lugares donde se hundieron los barcos coloniales. Luego, superpusieron mapas antiguos con imágenes satelitales para localizar los restos de los naufragios. Finalmente, utilizaron registros administrativos para crear un modelo digital tridimensional de este infame centro de piratas.

Para Mallory R. Haas , arqueóloga que dirige el Proyecto SHIPS, una iniciativa comunitaria en Inglaterra que rastrea naufragios locales, la expedición del Dr. Kingsley a Nassau representa el antídoto perfecto contra el aburrimiento moderno. Señaló que, al utilizar la ciencia rigurosa para revivir fabulosas aventuras reales, la misión del Dr. Kingsley “tiene el potencial de recopilar la investigación histórica, obtener los relatos de los primeros buceadores que conocen bien estos sitios, analizarlos desde una perspectiva arqueológica e inspirar a una nueva generación de exploradores”.

Esta conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.

La novela de Robert Louis Stevenson, «La isla del tesoro», describía la base pirata de Nassau como una intrincada red de asesinos y alcohólicos poco fiables. Pero usted ha escrito que era más bien una mezcla entre un pueblo fronterizo del Oeste y un campamento vacacional del siglo XVIII.

Puedes leer toda la historia que quieras, pero solo navegando por Nueva Providencia se aprecia la verdadera esencia de los piratas. Anclado sobre los restos del cañón naufragado en medio de la nada, fue cuando la realidad me golpeó. Avery, Barbanegra y la Banda Voladora podían saquear un océano de botín inagotable. Pero sabían que las probabilidades de salir ilesos de la piratería eran mínimas. La piratería era una forma de escapar del sistema, vivir en un pequeño poblado marginal, desafiar al sistema y alcanzar la libertad absoluta en alta mar. Los piratas vivían el presente, sin importarles el futuro: una vida alegre y breve.

El puerto de Nassau ha sido profundamente erosionado y modificado por el dragado moderno. ¿Te sorprendió encontrar cascos de madera de la época pirata intactos bajo semejante intervención industrial?

No me habría sorprendido si no hubiera sobrevivido nada y nuestro equipo se hubiera marchado con las manos vacías. La caza submarina de trofeos halló importantes reliquias en los años previos a la entrada en vigor de las leyes en la década de 1990. Los testimonios de primera mano no dejan lugar a dudas de que un valioso patrimonio submarino fue devastado y perdido desde 1969.