Un esqueleto prehistórico fue hallado en un intrincado sistema de cuevas submarinas a lo largo de la costa caribeña de México, un área que se inundó al final de la última edad de hielo hace 8.000 años, según un arqueólogo buceador de cuevas que hizo el hallazgo junto con otros.

Octavio del Río, colaborador del Instituto Nacional de Antropología e Historia, afirmó que se trata del undécimo esqueleto de este tipo hallado en las cuevas en las últimas tres décadas, entre los destinos turísticos de Tulum y Playa del Carmen. Algunos de los restos humanos más antiguos de Norteamérica se han descubierto en los cenotes , con esqueletos anteriores que datan de hace unos 13,000 años.

Del Río declaró a The Associated Press esta semana que el esqueleto fue hallado en una cueva inundada a unos 8 metros (26 pies) de profundidad, tras nadar unos 200 metros (656 pies) a través de ella. Un arqueólogo lo recuperó a finales de 2025 y ahora está siendo analizado.

Pero, «dada la distancia (desde la entrada de la cueva) y la profundidad… no pudo haber llegado allí en ningún otro momento que no fuera cuando la cueva estaba seca, hace al menos 8000 años», dijo. Incluso ahora, solo buzos expertos con equipo especializado pueden acceder y trabajar en esas cuevas.

El esqueleto estaba sobre una duna de sedimentos en una parte más estrecha de una cámara interior, lo que “sugiere que se trataba de un depósito funerario donde el cuerpo fue colocado intencionalmente, quizás como parte de una práctica ritual”, dijo Del Río.

Incluso después de tres décadas de hacer tales descubrimientos, Del Río dijo que se le aceleró el pulso. «Puedes gritar incluso bajo el agua», dijo sonriendo.

Del Río dijo que uno empieza a imaginarse la cueva, a imaginar cómo llegó esa persona allí, a pensar en el contexto.

Luis Alberto Martos, director de estudios arqueológicos del Instituto Nacional de Antropología e Historia, dijo que el nuevo hallazgo ayudará a comprender cómo llegaron estas personas a la península de Yucatán, en México, que entonces era una llanura con acantilados, no selva y playas como ahora, y cómo utilizaban las cuevas.

Los datos de ADN apoyan cada vez más la idea de que algunos llegaron desde Asia a través de un puente terrestre que hoy es el estrecho de Bering, aunque también hay algunas pistas que sugieren otra ruta desde Sudamérica.

“El rompecabezas de la prehistoria de Yucatán se está comprendiendo mejor”, dijo.

Los cientos de kilómetros de ríos submarinos y sistemas de cuevas bajo la costa caribeña se vieron gravemente afectados en los últimos años por la construcción del Tren Maya durante el gobierno del expresidente Andrés Manuel López Obrador. El gobierno taló franjas de selva e hincó columnas de soporte en las cuevas para construir el tren turístico.

Del Río, quien fue uno de los críticos más abiertos de ese proyecto, dijo que ahora las autoridades mexicanas están trabajando para intentar designar toda la zona como área protegida nacional.

La Secretaría del Medio Ambiente y Recursos Naturales de México confirmó a la AP que el objetivo es lograr esa designación en 2026.

Los ecologistas llevan años intentando proteger las delicadas cuevas mientras el desarrollo y la contaminación amenazan cada vez más las vías fluviales submarinas.

Además del valor natural y la importancia de la zona, Martos afirmó que el Instituto Nacional de Antropología e Historia ha argumentado que también debería protegerse por su valor cultural. Esto se debe a que las cuevas han demostrado ser "ventanas arqueológicas", ofreciendo además hallazgos más modernos, como un pequeño cañón y rifles del siglo XIX, explicó.

Los buzos apasionados por explorar las cuevas inundadas continúan encontrando fósiles, dijeron los investigadores, aunque los arqueólogos aún no han podido comenzar a recuperarlos.