Tanto las grandes como las pequeñas empresas se preparan para lo que parece ser el mayor aumento en los costos de atención médica en más de dos décadas. Se proyecta que el costo por trabajador aumente un promedio del 11 por ciento el próximo año, o algo menos si se reducen las prestaciones de seguro de los trabajadores, según una encuesta estadounidense publicada el miércoles.

Según Marsh, la consultora de beneficios anteriormente conocida como Mercer, se prevé que los costes finales de los empleadores, tras realizar cambios en los planes de salud, aumenten alrededor de un 8% el próximo año, el mayor incremento desde 2003.

Más de un tercio de los 1.800 empleadores encuestados dijeron que preveían que los costes aumentarían al menos un 10 por ciento tras realizar recortes.

“Este año ha sido un año difícil, y el año que viene parece que será aún más difícil”, dijo Beth Umland, directora de investigación de empleadores sobre salud y beneficios en Marsh, en una entrevista.

La encuesta de Marsh es el informe más reciente de un grupo de empleadores o consultora de beneficios que predice un fuerte aumento en los costos de la atención médica el próximo año. Muchos estadounidenses, incluso aquellos con seguro médico, ya tienen dificultades para costear la atención médica, según diversas encuestas, y la atención médica se ha convertido en un tema prioritario para los votantes.

“Esto parece ser la nueva normalidad”, dijo Ellen Kelsay, directora ejecutiva de Business Group on Health, que representa a grandes empleadores que ofrecen beneficios de salud.

Según una encuesta publicada el mes pasado por la asociación de empleadores, entre 2018 y 2027, los costos de la atención médica podrían aumentar un 76%, aproximadamente el doble de la tasa de inflación general. Para el próximo año, las empresas pronosticaron un aumento promedio del 9,2%, cifra que se redujo al 8% tras realizar cambios en las prestaciones.

El costo de brindar cobertura a los empleados se está convirtiendo en un problema existencial para las empresas, afirmó Mike Pasterick, ejecutivo de la correduría de seguros Aon, que publicó su propia proyección el mes pasado. Aon estimó que los costos para los empleadores aumentarían un 9,5 % el próximo año, elevando el costo promedio por empleado por encima de los 19.000 dólares si no se realizan cambios. "Esto está impactando a las empresas de manera muy significativa", agregó.

En resumen, unos 160 millones de personas menores de 65 años que dependen de sus empleadores para el seguro médico volverán a enfrentarse a mayores costos y tendrán que asumir una mayor carga. Cada vez más, los trabajadores se enfrentan a aumentos interanuales que agravan la presión sobre los presupuestos familiares, que ya lidian con el creciente gasto en alimentos y gasolina.

Los trabajadores se enfrentan a primas, deducibles y copagos más altos, lo que les obliga a asumir una mayor parte de sus gastos médicos. Algunas empresas están recortando beneficios al suspender la cobertura de costosos medicamentos GLP-1 para tratar la obesidad, o al eliminar la cobertura para los cónyuges que cuentan con otras opciones de seguro.

Los empleadores y los consultores de beneficios citaron una serie de factores que contribuyen al aumento de los costos: el alza de los precios de la atención hospitalaria y los medicamentos recetados, incluidos los costosos medicamentos para el cáncer , y la fuerte demanda de medicamentos GLP-1 para tratar afecciones como la diabetes.

Pero también señalaron a nuevos factores, como el uso de inteligencia artificial por parte de hospitales y médicos para aumentar los pagos mediante una mejor documentación de la atención. Asimismo, culparon al aumento de los reembolsos a algunos médicos que no pertenecen a la red de proveedores y que están aprovechando una nueva ley de protección al consumidor que les permite impugnar los pagos originales.

Es probable que la presión de hospitales y médicos para cobrar aún más a los empleadores se intensifique ante los inminentes recortes a programas gubernamentales como Medicaid, el programa federal-estatal para personas de bajos ingresos. Los grupos hospitalarios ya están experimentando un aumento en el número de pacientes sin seguro o que no pueden pagar sus facturas, y se espera que muchos cobren más a los empleadores para compensar la pérdida de ingresos.

A muchos empleados ya se les está pidiendo que paguen una cantidad significativamente mayor de sus facturas médicas. Según estimaciones de Aon, los trabajadores pagarán un promedio de 10 por ciento más en gastos de bolsillo en 2026 (unos 2167 dólares) que el año pasado.

Estos aumentos no son sostenibles, afirmó Rosa Novo, administradora de beneficios de las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade, que cubre a unos 45.000 empleados y sus familias. "Se ha vuelto realmente muy difícil, extremadamente difícil", declaró. La mayor parte de los costos del sistema corresponden a la atención hospitalaria, explicó, pero entre los gastos que más crecen se encuentran los de farmacia.

Por primera vez, el sistema escolar está explorando nuevas formas de brindar atención médica. «Tenemos que reinventar nuestra forma de operar», afirmó la Sra. Novo. El sistema está considerando contratar directamente con hospitales y médicos para algunos servicios de atención médica de sus empleados, como pruebas de imagen, en lugar de depender de su aseguradora para negociar estos servicios. El sistema también está empezando a exigir mayor transparencia en lo que paga por la atención médica, requiriendo auditorías e información detallada sobre las reclamaciones.

«Personalmente, percibo una mayor disposición a hacer las cosas de manera diferente», afirmó Elizabeth Mitchell, directora ejecutiva del Purchaser Business Group on Health, que representa a los empleadores. Añadió que los empleadores están más interesados ​​en recibir más información de las aseguradoras sobre cómo gastan su dinero y en considerar alternativas.

“No se trata solo de palabras”, dijo, y añadió que muchas empresas están revisando sus acuerdos con su aseguradora o administrador de beneficios farmacéuticos.

Al igual que el sistema escolar de Miami-Dade, muchas empresas están en conversaciones directas con grupos hospitalarios locales u otras organizaciones para brindar atención médica fuera de sus planes de seguro tradicionales. Otras están considerando maneras de dirigir a los pacientes a hospitales o médicos específicos, ya sea cobrándoles menos por las consultas con esos proveedores o limitando los lugares donde los empleados pueden recibir atención médica.

“Estamos viendo que muchos empleadores están analizando más detenidamente la red”, dijo Eric Miller, vicepresidente de Segal, otra consultora de beneficios, a pesar de la preocupación de que los empleados se molesten si no pueden ver a su médico de cabecera o ir al hospital de su elección.

“Sin lugar a dudas, existe una mayor apertura al cambio y a la disrupción que nunca antes”, afirmó.

Según Shawn Gremminger, director ejecutivo de la Alianza Nacional de Coaliciones de Compradores de Servicios de Salud, muchos de cuyos miembros son empresas pequeñas, es posible que los empleadores más pequeños estén realizando los cambios más significativos.

“Creo que es en los mercados más pequeños donde el problema se agrava”, dijo.

Mientras que algunos consideran medidas como ofrecer a los empleados una cantidad fija para pagar un plan, otros analizan detenidamente a las grandes compañías que les venden seguros o servicios de gestión de beneficios farmacéuticos. En la encuesta más reciente de la alianza , el 54 % de los empleadores afirmó trabajar con uno de los tres mayores gestores de beneficios farmacéuticos, una disminución respecto al 63 % del año anterior. Muchos indicaron que se estaban cambiando a uno de los gestores de beneficios farmacéuticos más pequeños, muchos de los cuales prometen mayor transparencia sobre su funcionamiento y los precios que pagan por los medicamentos.

“Puede que estemos ante un punto de inflexión”, dijo el señor Gremminger.