Washington— Cuando Roberta Gabaldón estuvo lista para compartir la noticia de su embarazo con sus colegas de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) en 2015, trajo donas rosas y azules con un letrero que decía: “Rosa y azul. Rosa y azul. Alguien está embarazada, ¿adivinen quién?”

Pero su palpable emoción, especialmente después de un aborto espontáneo meses antes, se desvaneció rápidamente.

“Mi jefe entró a mi oficina y me dijo: 'Tienes que irte. Tienes que conseguir una nota sobre tu embarazo, y tienes que pasar a tareas ligeras'”, recordó Gabaldón, especialista en agricultura en la oficina de El Paso, Texas, describiendo cómo le dijeron que necesitaba ser reasignada a un puesto con menos responsabilidades, independientemente de si ella o su médico creían que era necesario.

Su experiencia refleja la de cientos de empleadas de la agencia que han presentado una demanda contra la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, afirmando que, al menos desde 2016, se les negó un trato igualitario una vez que revelaron que estaban embarazadas.

Sin importar las exigencias físicas de sus trabajos, muchas fueron transferidas a otro puesto, generalmente centrado en tareas administrativas o secretariales y, por lo general, no relacionadas con las habilidades que habían desarrollado en sus roles actuales. Según ellas, la política perjudicó sus oportunidades de ascenso, y algunas añadieron que soportaron recortes salariales porque las tareas ligeras significaban que ya no tendrían horas extra.

Pero, bajo un acuerdo de $45 millones alcanzado el lunes, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza acordó ajustar una práctica que algunos empleados dicen que ha instaurado una cultura de vergüenza y perpetuado el miedo a represalias, mientras las mujeres intentan ocultar su embarazo en el trabajo el mayor tiempo posible.

El acuerdo, que no será definitivo hasta finales de septiembre, requiere que CBP redacte una nueva política para las mujeres embarazadas, y los abogados que representan a las mujeres supervisarán el cumplimiento de la agencia durante tres años. CBP también estará obligada a capacitar a todos los gerentes y supervisores sobre los derechos de las empleadas embarazadas.

CBP se negó a responder preguntas sobre su política hacia las mujeres embarazadas, tal como se describe en la demanda y en las entrevistas, citando su práctica de no comentar sobre litigios pendientes. Los términos del acuerdo estipulan que la agencia no admite haber cometido ninguna falta.

En un comunicado, un portavoz dijo que la agencia ya capacita a los empleados sobre políticas y revisa periódicamente las mismas. “Somos mejores gracias a estas mujeres fuertes, capaces y resilientes que están sirviendo en todos los niveles, dentro y fuera del uniforme”, dijo la portavoz, Erin Waters.

La demanda laboral colectiva, liderada por Gabaldón y a la que se unieron unas 1,000 mujeres que han trabajado en la Oficina de Operaciones de Campo de la agencia, afirma que la práctica es una clara violación de leyes como la Ley de Discriminación por Embarazo de 1978 y la reciente Ley de Equidad para Trabajadoras Embarazadas.

La Oficina de Operaciones de Campo es la división más grande de la agencia, con 33,600 empleados responsables de facilitar la inmigración legal, el comercio y los viajes en los puertos de entrada de todo el país. También buscan contrabando como drogas e inspeccionan productos agrícolas para evitar que especies invasoras y materiales tóxicos ingresen al país.

La política en sí subraya una cultura dominada por hombres en la agencia de aplicación de la ley más grande del país, donde, según estadísticas recientes proporcionadas por CBP, las mujeres constituyen alrededor del 24% de los empleados. En comparación, las mujeres representan aproximadamente el 30% de la fuerza laboral del FBI.

Los hombres han superado en número a las mujeres en CBP durante mucho tiempo, y al igual que muchas agencias de aplicación de la ley, CBP se ha comprometido a aumentar el número de empleadas, con el objetivo de que las mujeres constituyan el 30% de sus clases de reclutamiento para 2030. A mediados de julio, aproximadamente el 20% de las nuevas contrataciones de oficiales eran mujeres, según un portavoz de la agencia.

Un abogado que representó a Gabaldón, Joseph M. Sellers, socio del bufete de abogados con sede en Washington Cohen Milstein, dijo que las mujeres compartieron relatos notablemente similares sobre cómo la agencia mostraba un escepticismo persistente hacia la capacidad de las oficiales embarazadas para hacer su trabajo.

“Queremos que las empleadas embarazadas formen parte de nuestra fuerza laboral en este país”, dijo Sellers. “Debemos crear el entorno laboral y las expectativas para garantizar que eso suceda”.

Sellers, junto con el bufete Gilbert Employment Law, entrevistó a aproximadamente la mitad de las demandantes. Alrededor del 90% de las mujeres que se unieron a la demanda todavía trabajan en CBP.

Una oficial, que pidió ser identificada como Claudia por temor a represalias, dijo en una entrevista que fue sometida a la política de tareas ligeras durante sus dos embarazos. La primera vez quedó sorprendida, presionando a su superior: “¿Me estás diciendo que ya no seré considerada una oficial sólo porque estoy embarazada?"

Claudia, que trabajaba en un puerto de entrada en Arizona, dijo que se sentía como si estuviera siendo castigada. “Sé que tengo más para ofrecer”, dijo. “Sé que valgo más”.

Dina Bakst, cofundadora y copresidenta de un grupo de derechos para trabajadoras embarazadas, A Better Balance, dijo que la política de tareas ligeras en CBP limitaba las opciones de las mujeres sin su consentimiento.

“Las suposiciones paternalistas y los estereotipos sobre las capacidades de las mujeres embarazadas se han utilizado durante décadas para negarles oportunidades iguales en el trabajo o para mantenerlas completamente fuera del lugar de trabajo”, dijo Bakst.

La agencia ha reconocido que las mujeres han planteado preocupaciones sobre las duras condiciones de trabajo. Como comisionado de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza, Chris Magnus mantuvo múltiples reuniones con mujeres en la agencia desde 2021 hasta 2022, que describió en un correo electrónico del 16 de octubre de 2022, obtenido por The New York Times, como “muy preocupantes”.

En ese correo, dirigido al secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, y a otros líderes superiores, Magnus citó las frustraciones que los asistentes expresaron con respecto a la contratación y retención, el cuidado infantil adecuado y asegurarse de que el equipo cumpliera con las necesidades específicas de las oficiales.