Pocos demócratas ocupan cargos locales en las zonas conservadoras de Texas y los republicanos han estado ansiosos por reemplazar a uno que parecía particularmente vulnerable: un antiguo fiscal de Distrito en una zona escasamente poblada de ranchos de color rojo intenso y ricos en petróleo que se encuentran a unas 250 millas al este de El Paso.

Inmediatamente se encontraron con un problema para dar con un candidato que se opusiera al titular. Había sólo 16 abogados en ejercicio en los tres condados que conforman el distrito de color rojo intenso, incluido el actual funcionario demócrata, Randy Reynolds, que algunos dijeron que no era un fiscal eficaz.

Pero todos a los que se acercaron dijeron que no.

Desesperados por un rival, recurrieron a Sarah Stogner, una abogada de petróleo y gas que, en el papel, parecería ser una candidata poco probable para impulsar al Partido Republicano en lo que debería haber sido uno de sus bastiones. Nunca ha llevado un caso penal y ha dejado su huella en la ley petrolera de Texas principalmente por demandar a Chevron por el daño ambiental causado por pozos petroleros abandonados.

Uno de sus mayores reclamos a la fama estatal fue un video de TikTok que hizo en 2022, durante su campaña por un asiento en la Comisión de Ferrocarriles de Texas, la agencia gubernamental que regula la industria petrolera, en el que viajaba en un gato hidráulico casi en topless.

Al principio, Stogner también dijo que no.

Pero las preocupaciones sobre el crimen y el posible tráfico de personas en el área impulsaron a Stogner a dar un paso al frente. Su entrada como rival republicana significa que, por primera vez desde 2008, habrá una competencia real por el puesto de fiscal principal en un rincón de Texas donde los temores sobre el crimen a menudo se abordan portando un arma.

Stogner, de 40 años, que se describe a sí misma como una persona con inclinaciones libertarias y que apoya un Gobierno limitado, admite que podría haber parecido una elección inusual para convertirse en la abanderada republicana en un área tan conservadora.

‘No soporto a Donald Trump’

“No soporto a Donald Trump”, dijo, enumerando sus problemas con el candidato presidencial republicano y la política en general. “Odio los partidos. Creo que son un duopolio dirigido por oligarcas que desvirtúa por completo lo que se construyó Estados Unidos”.

Pero los republicanos de Texas, al parecer, estaban dispuestos a darle el beneficio de la duda.

“La conocí en el lugar de encuentro de todo Texas: el Dairy Queen en Fort Stockton”, dijo Wayne Hamilton, director de Project Red TX, el grupo que reclutó a Stogner y ha aportado unos 9 mil dólares para apoyar su campaña, la mayor parte de lo que se ha gastado en la carrera hasta ahora.

Dijo que no le molestaba su enfrentamiento legal con las compañías petroleras ni sus comentarios sobre Trump y Wayne Christian, el republicano al que desafió en las primarias de 2022 por su puesto en la comisión de ferrocarriles. Tampoco le preocupaba su aparición en el video del gato hidráulico.

“¿Me habría enterado de Sarah Stogner sin eso? Probablemente no. ¿Alguien lo sabría?”, dijo sobre el video. “Hay gente que piensa que todos los republicanos tienen que pensar, actuar y hablar de una determinada manera, y que todos tienen que hacerlo al unísono. Y eso es una tontería”.

Stogner dijo que dejó en claro que lo que vieron era lo que obtendrían.

“Les dije: ‘no voy a cambiar lo que soy’”, dijo, conduciendo una camioneta de plataforma por caminos rurales cerca de Monahans con lo que a menudo ha sido su uniforme: un mono rojo con un parche de unicornio y una colección rotativa de gorras de camionero con mensajes irreverentes, incluido “Hola, soy un unicornio”.

La trayectoria de Stogner ha sido inusual, pero también refleja un cierto tipo de mística del oeste de Texas y la promesa estadounidense: si estás dispuesto a trabajar duro, vivir en un entorno difícil y correr algunos riesgos, las cosas suceden.

Su historia también refleja varias corrientes cruzadas en la vida rural en la región petrolera de Texas: la falta de representación legal en amplias franjas de la zona, los sorprendentes restos de control demócrata en los condados de color rojo rubí y la creciente preocupación bipartidista por la envejecida infraestructura de los yacimientos petrolíferos de la región: tuberías corroídas, muchas de ellas conectadas a pozos abandonados hace mucho tiempo, que se extienden miles de pies bajo la tierra.

“Es una bomba de tiempo”, dijo Stogner.

Una de las voces más fuertes

A través de publicaciones y videos en las redes sociales, Stogner, que tiene alrededor de 60 mil seguidores en TikTok, ha sido una de las voces más fuertes de un creciente coro de residentes del oeste de Texas que intentan obligar a las compañías de petróleo y gas y al Gobierno estatal a hacer algo sobre la contaminación ambiental causada por pozos viejos y sin uso.

El descaro de algunos delitos en el distrito, que incluye los condados de Ward, Reeves y Loving, fue parte de lo que motivó a Stogner, quien dijo que generalmente llevaba una pistola consigo. “Hay mucho tráfico de personas, hay mucha violencia doméstica”, dijo.

Un artículo de Texas Monthly publicado en 2008 criticó a Reynolds, el fiscal de Distrito en ejercicio, por una tasa de procesamiento relativamente baja para los casos de tráfico de drogas, robo, asalto y hurto llevados a su oficina por las fuerzas del orden.

Hace más de una década enfrentó un escrutinio por dejar que un caso de abuso sexual en una escuela estatal languideciera. Finalmente, el fiscal general de ese momento, Greg Abbott, que ahora es el gobernador, se hizo cargo del caso.

Después de ese escándalo, Reynolds se enfrentó a un oponente en las primarias demócratas y ganó. Desde entonces, no ha tenido oposición.

Reynolds no respondió a una solicitud de comentarios sobre la campaña o su enfoque en los casos.

Stogner dijo que, si era elegida, no anticipaba intentar usar inmediatamente el cargo para perseguir a las compañías petroleras por los impactos ambientales de los pozos petroleros envejecidos, en parte, dijo, porque puede ser difícil probar esos casos en un tribunal penal. Pero tampoco lo descartó.

“Tal vez, eventualmente”, dijo.

Pero algunos de los involucrados en la lucha por los pozos abandonados parecen estar disfrutando lo que le espera a Stogner, incluido Ronald Green, un hidrólogo que ha trabajado con ella. “Erin Brockovich palidecerá en comparación con esta historia”, dijo.