Jack Chessa renunció como presidente del Departamento de Ingeniería Aeroespacial y Mecánica de la Universidad de Texas en El Paso, la última decisión relacionada con las acciones de UTEP después de que la Fundación Nacional de Ciencias anunció la suspensión de una importante subvención en mayo.

Chessa, quien había sido presidente desde 2018, anunció su decisión el 6 de noviembre. En un correo electrónico dirigido al cuerpo docente del departamento obtenido por El Paso Matters, expresó su pesar por dejar su puesto, pero dijo que era lo mejor para el departamento. Seguirá como profesor titular de ingeniería mecánica.

El profesor, que UTEP contrató en 2003, había expresado sus frustraciones previamente a Kenith Meissner II, decano de la Facultad de Ingeniería.

El 29 de julio, Chessa envió una carta a Meissner en la que expresaba cómo él y muchos profesores del departamento tenían inquietudes sobre cómo se manejaba el Centro Aeroespacial de UTEP bajo la dirección ejecutiva de Shery Welsh, quien comenzó el 15 de julio.

Welsh reemplazó a Ahsan Choudhuri, quien había sido vicepresidente asociado del centro hasta que la universidad lo relevó de sus funciones en el centro a principios de mayo.

“El Decano ha expresado la necesidad de que el Presidente de AME trabaje en estrecha colaboración para apoyar al actual Director del Centro Aeroespacial y yo personalmente no puedo hacerlo”, escribió Chessa en su correo electrónico de noviembre.

Cuando fue contactado a principios de este mes sobre su decisión de renunciar, el único comentario de Chessa fue que planeaba “limpiar mi oficina y volver a trabajar”.

Yirong Lin, director asociado del departamento y profesor de ingeniería mecánica, fue nombrado director interino, según informó UTEP a El Paso Matters en un comunicado. La universidad calificó a Lin como un miembro destacado de la facultad de ingeniería mecánica y aeroespacial con una larga trayectoria de liderazgo, investigación, enseñanza y servicio en el departamento. Es miembro de la facultad afiliado al Centro Aeroespacial y ha estado afiliado de manera similar al Centro WM Keck para Innovación 3D de UTEP. UTEP lo contrató en 2011.

La NSF anunció en enero que UTEP se encontraba entre los 10 primeros beneficiarios de una subvención de Motores de Innovación Regional que se suponía que ayudaría a aumentar las capacidades de fabricación aeroespacial y de defensa de la región. Cada motor podría recibir hasta 160 millones de dólares durante los próximos 10 años.

El 25 de abril, la NSF ordenó a UTEP que suspendiera el trabajo en su motor a la espera de una revisión más exhaustiva. La NSF solicitó a su Oficina del Inspector General (OIG por sus siglas en inglés), una autoridad investigadora independiente, que revisara las acusaciones. Hasta el momento, la OIG de la NSF solo ha dicho que no podía confirmar ni negar que se había realizado una investigación, pero que, si la hubiera, podría tardar meses o años en completarse. La subvención sigue en suspenso.

El cambio de liderazgo fue uno de los cambios en el departamento que vio la salida de varios miembros de la facultad desde mayo.

Eso incluye la jubilación, el 8 de noviembre, de Ryan Wicker, fundador y director del Centro Keck y profesor de Ingeniería Aeroespacial y Mecánica. Wicker, oriundo de El Paso, también tuvo problemas con los administradores de la universidad el año pasado.

En un correo electrónico del 3 de febrero a Ahmad M. Itani, vicepresidente de Investigación e Innovación de UTEP, Wicker mencionó lo que consideraba la “cultura muy poco solidaria de la administración… que hace que sea muy difícil continuar de manera positiva”.

El correo electrónico fue en respuesta a un memorando que Itani envió a Wicker y Choudhuri el 2 de febrero que detallaba cómo la universidad quería abordar la gobernanza, la supervisión y la rendición de cuentas del premio National Science Foundation Regional Innovation Engines que se otorgó a UTEP en enero para el Paso Del Norte Defense and Aerospace Innovation Engine.

“Con base en estas acciones (y principalmente la falta de acciones/comunicaciones/liderazgo) y su última comunicación, solo puedo suponer que la intención de la administración de UTEP es que nosotros dos (Ahsan y yo) nos vayamos, rescindamos la subvención y causemos daño a UTEP, la ciudad y el condado, numerosos otros colaboradores y especialmente a la comunidad y los estudiantes a los que servimos”, escribió Wicker en su correo electrónico del 3 de febrero.

Cuando fue contactado para esta historia, Choudhuri dijo que no tenía comentarios.

Wicker ha pasado los últimos meses tratando de determinar cómo podría permanecer en UTEP y producir al alto nivel del Keck Center, le dijo a El Paso Matters en una declaración esta semana sobre su retiro después de 30 años en UTEP.

Dijo que su decisión de irse fue difícil, pero estaba seguro de que dejaba el Centro Keck en una posición sólida para continuar una trayectoria positiva.

Wicker dijo que sigue comprometido con sus estudiantes y con El Paso a través de iniciativas de desarrollo económico anteriores y que está listo para enfrentar desafíos futuros.

“No hemos terminado”, dijo Wicker, pero no dio más detalles sobre los otros miembros de “nosotros”.

En su propia declaración, UTEP agradeció a Wicker por sus décadas de servicio a la universidad y le deseó lo mejor en su jubilación. La institución afirmó que el personal y el cuerpo docente del Centro Keck siguen operando bajo la dirección de Meissner y que pronto nombrarán a un director interino.

En respuesta a una pregunta sobre la pérdida de profesores, incluidos algunos que eran investigadores principales o coinvestigadores principales responsables de millones de dólares en proyectos de investigación, la universidad afirmó que a las subvenciones afectadas por estos cambios se les asignarán nuevos investigadores principales cuando sea necesario, de conformidad con los acuerdos pertinentes con las agencias de financiación.

“Con 25 profesores a tiempo completo y varios profesores adjuntos e investigadores, el departamento de AME está bien posicionado para seguir teniendo éxito en el lanzamiento de las carreras de grandes ingenieros bajo el liderazgo del doctor Lin”, dijo Meissner, quien agregó que el personal docente del departamento respetaba y apoyaba a Lin.

Bruce Cushing, presidente del Senado de la Facultad de UTEP, dijo durante la reunión del grupo del 12 de noviembre que tres de los profesores de AME que se fueron manifestaron que su decisión de irse se debió a la falta de capacidad para llevar a cabo sus investigaciones de manera eficaz y a preocupaciones sobre la dirección del departamento. Cuando se le preguntó sobre la información después de la reunión, Cushing no quiso proporcionar ninguna información adicional.

En cuanto al anuncio de Chessa, Cushing, profesor de ciencias biológicas, dijo que la decisión de un presidente de renunciar a mitad de semestre era poco común.

“Los presidentes ejercen su cargo a voluntad de los decanos”, dijo Cushing, y agregó que esa es la norma en todas las universidades. “Eso significa que el decano tiene derecho a pedirte que renuncies en cualquier momento y no tiene por qué haber una causa. Es muy importante que lo entendamos”.

Un miembro de la facultad de ingeniería aeroespacial y mecánica, que pidió no ser identificado por temor a represalias, dijo que Wicker era un colega inteligente y capaz que ayudó a la universidad y sirvió bien a sus estudiantes.

Durante la última década, Wicker ha sido el investigador principal de más de 30 millones de dólares en actividades financiadas y más de 60 millones de dólares en financiación adicional como coinvestigador principal. Incluyendo los costos compartidos, las cifras de Wicker superan los 150 millones de dólares en la última década.

“Su retiro es desgarrador”, dijo el profesor.

El instructor agregó que Wicker, Chessa y Lin eran líderes fuertes y talentosos, pero estaba preocupado porque el departamento había perdido algunos de sus líderes superiores antes del proceso de acreditación programado para el próximo año.

“Es alarmante, para ser honesto”, dijo el profesor.

En una declaración preparada, el rector de UTEP, John Wiebe, dijo que Lin, Meissner y el resto del equipo de liderazgo de la universidad están bien preparados para guiar al departamento de ingeniería aeroespacial y mecánica y al Centro Keck a través de esta transición. Dijo que este tipo de transiciones son comunes en instituciones como UTEP y expresó confianza en el estado actual de la universidad.