Los texanos que trabajaron con Jimmy Carter lo recordaron como un líder compasivo y con principios, siendo el último demócrata en ganar el estado en una elección presidencial. Carter falleció el domingo por la tarde en su hogar de Georgia a los 100 años.

El agricultor de cacahuates convertido en político fue elogiado por sus esfuerzos filantrópicos, que continuaron incluso durante su novena década de vida, tras un período presidencial de un solo mandato que comenzó con su victoria en 1976 sobre el presidente republicano Gerald Ford.

“Es exactamente el tipo de ser humano que debería ser presidente”, dijo John Pouland, coordinador estatal de Carter para las primarias demócratas de 1976, poco después de enterarse de que Carter recibiría cuidados paliativos. “Vivió la vida que creía correcta según sus valores cristianos”.

Nacido y criado en Plains, Georgia, Carter sirvió activamente en la Marina durante ocho años antes de regresar a su estado natal para hacerse cargo del negocio de cultivo de cacahuates de su familia tras la muerte de su padre en 1953.

Carter luego sirvió en el Senado de Georgia y como gobernador antes de ganar las elecciones presidenciales de 1976. Los 26 votos electorales de Texas fueron decisivos para su victoria, un logro que no pudo repetir en su aplastante derrota frente al republicano Ronald Reagan en 1980.

Carter se convirtió en el primer presidente en funciones en visitar Brownsville durante una parada de campaña en los últimos días de la temporada electoral de 1980.

Elogió las tierras agrícolas del área, que observó durante un viaje en avión a baja altitud desde Houston; destacó su historial en educación, y presumió de haber designado a más de 200 hispanoamericanos en cargos altos, “más que cualquier otra administración previa en la historia”.

Con las encuestas apuntando a la derrota, su discurso en Brownsville también se tornó filosófico, hablando del peso de tomar “la decisión final en la soledad de la Oficina Oval”.

“A veces ha sido un trabajo solitario, pero con la participación del pueblo estadounidense, también es un trabajo gratificante”, dijo Carter en su discurso del 1 de noviembre de 1980.

Terminó perdiendo Texas por casi 14 puntos porcentuales, marcando una racha de derrotas para los candidatos presidenciales demócratas que se ha mantenido durante las siguientes diez elecciones presidenciales.

Dos texanos pudieron haber jugado un papel en esa derrota. En 1980, el ex gobernador de Texas John B. Connally Jr. se postuló por la nominación republicana para desafiar a Carter. Cuando Connally perdió, apoyó al candidato republicano Ronald Reagan.

Ese verano, Connally y el ex vicegobernador de Texas Ben Barnes realizaron un viaje a Oriente Medio, reuniéndose con jefes de Estado en varias capitales. En medio de la campaña, la administración de Carter estaba envuelta en la crisis de rehenes en Irán, en la que 52 estadounidenses fueron retenidos en ese país.

Las noticias nocturnas sobre la crisis debilitaron el apoyo a Carter y lo dejaron vulnerable a acusaciones de ineptitud. Durante el viaje, según Barnes, Connally pidió a los líderes de Oriente Medio que enviaran un mensaje a Irán indicando que Reagan les ofrecería un mejor trato si esperaban para liberar a los rehenes hasta después de las elecciones.

Barnes guardó silencio sobre el viaje durante décadas, revelándolo al New York Times en marzo pasado, después de que se anunciara que Carter había entrado en cuidados paliativos. Connally murió en 1993.

Connally le dijo a un líder árabe en su primera reunión: “‘Mira, Ronald Reagan será elegido presidente, y debes hacerle saber a Irán que conseguirán un mejor trato con Reagan que con Carter’”, relató Barnes al Times. “‘Sería muy inteligente que ustedes le pasaran ese mensaje a los iraníes y esperaran hasta después de las elecciones generales’. Y, vaya, te digo, estoy sentado allí y lo escuché, y ahora me doy cuenta de por qué estamos aquí”.

Los ex colaboradores de Carter han especulado que podrían haber ganado si hubieran conseguido la liberación de los rehenes antes de las elecciones. Los 52 estadounidenses fueron liberados el día en que Reagan asumió el cargo.

Los texanos conocieron a Carter en las primarias demócratas de 1976, cuando se enfrentó al senador Lloyd Bentsen, un texano políticamente establecido.

“La frase ‘¿Jimmy quién?’ no fue inventada”, dijo Pouland. “Probablemente escuchamos ese estribillo más que cualquier otra cosa”.

Carter venció a Bentsen –el georgiano ya estaba establecido como el representante principal del partido cuando Texas celebró sus primarias– y Pouland atribuyó el éxito de Carter a su servicio en la Marina y a sus valores cristianos, características que atrajeron a los votantes de Texas.

Carter mantuvo su compromiso con el servicio a lo largo de su vida, ayudando a construir y reparar casas en Dallas para Habitat for Humanity cuando tenía 90 años, en 2014.

“No importa cuál sea tu fe, se nos enseña a compartir lo que tenemos con las personas pobres”, dijo al Dallas Morning News en ese momento. “Es muy difícil cruzar esa brecha entre las personas que lo tienen todo y las que nunca han tenido una casa decente. Habitat hace que sea fácil cruzar esa línea”.