Tras ganar abrumadoramente la elección del 5 de noviembre, James Montoya, representante del Partido Demócrata, asumirá el cargo de fiscal de Distrito de El Paso, trayendo consigo el reto de continuar el proceso judicial en el caso Walmart, una tragedia que conmocionó a la ciudad el 3 de agosto de 2019, cuando el tirador confeso Patrick Crusius abrió fuego en una tienda Walmart de Cielo Vista, resultando en la muerte de 23 personas y causando heridas a otras 22.
Montoya, quien reemplaza al actual fiscal Bill Hicks, será el cuarto fiscal en El Paso en apenas cuatro años. Hicks, que heredó la oficina en medio de una crisis institucional y una controversia derivada de la administración de su predecesora Yvonne Rosales, expresó su preocupación sobre los posibles impactos de la transición en el caso Crusius. “Espero que Montoya comprenda la gravedad del caso que recibe y lo que significa para las víctimas y la comunidad, sin permitir más retrasos en el proceso”, señaló Hicks.
Durante su campaña, Montoya enfatizó la necesidad de estabilidad en la fiscalía y prometió hacer justicia en el caso Walmart, un asunto de máxima prioridad para la comunidad de El Paso. “La confianza que me han depositado es un gran honor y una responsabilidad que tomo muy en serio. No los decepcionaré”, afirmó Montoya tras su victoria, quien además destacó que evaluará si continuar buscando la pena de muerte contra Crusius es lo más conveniente para la comunidad.
Montoya, cercano a la oficina durante la gestión de Jaime Esparza, indicó que mantendrá al equipo actual de la fiscalía trabajando en el caso Walmart para evitar más demoras, mencionando que los constantes cambios de personal fueron en parte responsables de las dilaciones. Aunque su toma de posesión será en enero, Montoya ha mostrado disposición para colaborar en una transición fluida con Hicks, quien aún representará a la oficina en la audiencia programada para el 11 de diciembre.
Una oficina complejaLa Oficina del Fiscal de Distrito en El Paso, con un presupuesto anual de 23 millones de dólares y una plantilla de 185 empleados, procesa casos estatales en los condados de El Paso, Culberson y Hudspeth, pertenecientes al Distrito Judicial 34. Además, administra programas de asistencia a víctimas de delitos menores, graves y juveniles. El puesto de fiscal de Distrito tiene un mandato de cuatro años y ofrece un salario anual de 198 mil dólares.
Montoya perdió en 2020 la segunda vuelta de las primarias demócratas para fiscal de Distrito ante Yvonne Rosales, quien no tuvo un oponente republicano ese año. Hicks, de 54 años, fue designado en el cargo por el gobernador Greg Abbott tras la renuncia de Rosales a finales de 2022, en medio de esfuerzos por destituirla. Durante su gestión, Rosales fue criticada por desestimar miles de casos penales sin juicio o audiencia, desintegrar la unidad de violencia doméstica y manejar indebidamente diversos casos penales, incluido el tiroteo masivo en Walmart.
Montoya, ex fiscal de homicidios con experiencia en El Paso y en una reserva nativa americana en Oklahoma, se postuló nuevamente este ciclo electoral con el objetivo de reconstruir el personal de la oficina y avanzar en el juicio estatal contra el sospechoso del tiroteo en Walmart. A lo largo de la campaña, criticó la falta de personal bajo la administración de Hicks y destacó que el ánimo entre los abogados era bajo.
Hicks, por su parte, atribuyó en gran medida la falta de personal a la gestión de Rosales, quien despidió a decenas de abogados y empleados cuando asumió el cargo en enero de 2021. Los despidos masivos y las interrupciones causadas por la pandemia afectaron gravemente a la oficina, llevando a varios jueces a criticar la falta de preparación de la misma para enjuiciar casos. Según Hicks, actualmente la oficina cuenta con entre 74 y 75 abogados, aunque debería contar con 93. Señaló también que, históricamente, la oficina rara vez ha alcanzado el personal completo.
Montoya ha señalado que el problema de falta de abogados persiste desde hace casi dos años y aseguró que alrededor de una docena de abogados se ha comprometido a unirse a su equipo si él asumía el cargo. La comunidad de El Paso espera que, con el nuevo liderazgo de Montoya, la oficina recupere la estabilidad y pueda finalmente avanzar en el complejo caso del tiroteo en Walmart, ofreciendo justicia a las víctimas y a toda la comunidad.
