Emily Schaefer apoya las deportaciones masivas. Quiere menos inmigración y se opone a un camino hacia la ciudadanía para personas indocumentadas que llevan décadas viviendo en Estados Unidos. No es republicana.

La señora Schaefer, de 52 años, es demócrata de toda la vida y asegura que “no soporta” a Donald J. Trump, aunque votó por él. “Nunca he votado por un republicano, jamás. Pero estamos siendo inundados de inmigrantes a quienes se les da prioridad sobre las necesidades de los ciudadanos”, dijo Schaefer, quien vive en Beaverton, Oregon.

Afirmó que el enfoque estricto de Trump hacia la inmigración resonó en ella por muchas razones. La calidad de la educación en la escuela pública de su hijo de 15 años ha disminuido debido a la gran cantidad de estudiantes que no hablan inglés, dijo. En Oregon, muchas personas indocumentadas son elegibles para atención médica, basada en sus bajos ingresos, y reciben ayuda de organizaciones sin fines de lucro mientras que los estadounidenses necesitados luchan, afirmó.

“Es absurdo lo que Biden y Harris han permitido”, agregó.

El aumento de la migración a través de la frontera sur, que alcanzó niveles récord durante la administración de Biden, se ha sentido en todo el país y ha endurecido las opiniones de muchos estadounidenses sobre la inmigración.

Aunque los votantes republicanos han mostrado el cambio más grande, demócratas e independientes también se han movido hacia la derecha, según encuestas realizadas en los últimos meses.

En julio, el 55 por ciento de los estadounidenses le dijo a Gallup que apoyaba una reducción en la inmigración, frente al 28 por ciento en 2020.

Trump llegó a la victoria pintando a los migrantes como una amenaza, una “invasión” de extranjeros de países en desarrollo que estaban “envenenando la sangre de nuestro país”. Resolver el problema requeriría una “historia sangrienta”, dijo, una operación para deportar inmigrantes en masa. Invocaría el Alien Enemies Act, una antigua ley de hace siglos, para lograrlo.

Encuestas recientes encontraron que la mayoría de los votantes favorecía elementos del enfoque de Trump.

El 57 por ciento de los votantes en una encuesta de The New York Times/Siena College en octubre dijo que apoyaba deportar a los inmigrantes que vivían en el país ilegalmente, incluyendo aproximadamente el 30 por ciento de los demócratas y el 58 por ciento de los independientes.

Poco más de la mitad de los votantes a nivel nacional, incluyendo el 20 por ciento de los demócratas, dijeron que apoyaban un muro en la frontera con México, un aumento notable en comparación con 2016 y 2020, cuando aproximadamente el 40 por ciento apoyaba construir un muro.

“No hay una base en este país que favorezca una inmigración a gran escala”, dijo Muzaffar Chishti, un investigador principal del Instituto de Política Migratoria.

Durante el mandato del presidente Biden, el caos político, la violencia criminal, el cambio climático y la ruina económica provocada por la pandemia de coronavirus en muchos países impulsaron la migración a una escala no vista desde la Segunda Guerra Mundial. Más allá de los factores que expulsan a los migrantes de sus países de origen, el mercado laboral estadounidense fue un poderoso imán, con el desempleo en su nivel más bajo en décadas.

“Los cambios en el sistema de migración global hicieron inevitable que hubiera una mayor presión en la frontera de Estados Unidos”, dijo Wayne Cornelius, un académico de inmigración y profesor emérito de la Universidad de California en San Diego.

Pero los republicanos, demócratas e independientes entrevistados por The Times culparon a la administración de Biden por no reconocer el caos en la frontera y no tomar rápidamente medidas agresivas para abordarlo.

Karen Bobis, de 25 años, una independiente registrada que es originaria de Filipinas, dijo que había votado por Trump debido a su postura sobre la inmigración ilegal. Mientras ella y otros miembros de su familia habían esperado años para obtener la aprobación para inmigrar legalmente a Estados Unidos, dijo, personas sin permiso estaban entrando libremente al país.

Deben seguir el proceso, con “todos los papeles y todo”, dijo Bobis, quien votó el martes en Reno, Nevada.

La vicepresidenta Kamala Harris, ex fiscal general de California, promovió su historial como fiscal de un estado fronterizo que enfrentó a cárteles de drogas y pandillas, y sus anuncios publicitarios destacaron su apoyo a “la ley de control fronterizo más estricta en décadas”, un proyecto de ley bipartidista que se desmoronó después de que Trump instó a su partido a no apoyarlo.

“Estaba tan enojada, tan enojada, que gran parte del Partido Demócrata no decía que era una crisis, y mucho menos proponía algo para solucionarlo”, dijo Sonya Duffy, de 53 años, una demócrata que vive en Nueva York. Dijo que votó por Harris porque los derechos reproductivos eran su tema prioritario.

La gravedad del problema de la frontera “se hizo evidente”, dijo, cuando migrantes, por miles, comenzaron a llegar en autobuses enviados por Greg Abbott, el gobernador de Texas, a bastiones demócratas como Nueva York. Muchos de los recién llegados eran venezolanos, una nueva ola migratoria, que carecían de familiares o una red que los asistiera. Rápidamente agotaron los recursos de Chicago, Denver y Nueva York, donde saturaron hoteles y bancos de alimentos.

Los cruces ilegales han caído precipitadamente desde junio, cuando el presidente Biden impuso nuevas restricciones en la frontera para reclamar asilo, una protección que cada vez más invocaban migrantes que, de hecho, no huían de persecución en sus países de origen. Pero esa disminución en los cruces no fue suficiente para contrarrestar la retórica contundente de Trump.

Rodrigo García, de 26 años, creció en una familia mexicoamericana. El martes, en Milwaukee, votó por Donald Trump por segunda vez.

“Siento que debería haber un límite de personas que ingresen a Estados Unidos, en lugar de dejar entrar a todos”, dijo.

Mientras que la mayoría de los votantes favorecían la deportación masiva, según una encuesta nacional de The Times/Siena en octubre, también una proporción igualmente grande, el 57 por ciento, apoyaba un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes indocumentados en el país. Aproximadamente el 20 por ciento apoyaba tanto la deportación masiva como un camino hacia la ciudadanía, y ese grupo se inclinaba hacia Harris.

“Lo que sugiere esta visión mixta de políticas específicas es que, para algunos votantes, la inmigración se ha convertido en una especie de reflejo de qué tipo de país será Estados Unidos: abierto y diverso, o cerrado y culturalmente homogéneo”, dijo Sarah Coleman, historiadora de inmigración en la Universidad Estatal de Texas.

El sentimiento antiinmigrante aumenta históricamente cuando la gente se preocupa por la economía, y la inflación fue una gran preocupación en este ciclo electoral.

“La campaña de Trump hizo un excelente trabajo en convencer a la gente de que hay una crisis de inmigración y conectarla con la economía”, dijo Coleman.

En 2015, el primer golpe de Trump en su campaña fue contra los inmigrantes mexicanos, a quienes llamó violadores. Prometió construir un “gran, gran muro” a lo largo de la frontera sur que México pagaría, y deportar a quienes estuvieran en el país de manera ilegal.

Trump derrotó a Hillary Clinton.

Después de una pausa, durante la cual posibles migrantes y redes de contrabando evaluaron la nueva administración, el número de personas cruzando la frontera comenzó a subir.

En 2019, las intercepciones en la frontera entre Estados Unidos y México alcanzaron su nivel anual más alto en más de una década: 851 mil 508, o más del doble que el año anterior, incluso después de que Trump introdujo la política de separar a los niños migrantes de sus padres en un intento de disuadir la inmigración familiar.

Ese año, el 65 por ciento de los estadounidenses dijo en una encuesta del Centro de Investigación Pew que el Gobierno estaba haciendo un mal trabajo en la frontera.

En marzo de 2020, cuando la pandemia se afianzó, la administración Trump invocó una emergencia de salud pública para sellar la frontera. Bajo el estatuto, Título 42, unos 400 mil migrantes fueron detenidos y rápidamente expulsados de regreso a México, donde surgieron campamentos en ciudades fronterizas como Reynosa y Matamoros, controladas por cárteles de drogas. Grupos de derechos humanos informaron de una serie de secuestros y torturas.

Sin embargo, en 2020, la mitad de todos los demócratas le dijeron a Gallup que querían “más inmigración”, en comparación con el 30 por ciento en 2016, la postura más favorable hacia la inmigración en 15 años.

“La posición de Trump fue extrema, y causó un cambio en la otra dirección”, dijo Diana Mutz, profesora de ciencia política en la Universidad de Pensilvania. Después de vencer por poco a Trump en 2020, Biden asumió el cargo en 2021 prometiendo un enfoque humano en la frontera y comenzó a revertir las políticas de su predecesor.

Pero a medida que la pandemia disminuyó, la demanda contenida y las dificultades persistentes impulsaron a un gran número de personas a los Estados Unidos desde lugares tan lejanos como China e India. Nuevas rutas migratorias y las redes sociales, que ampliaron el alcance de los contrabandistas, facilitaron el movimiento a través de continentes. Los venezolanos huyeron de la agitación política y económica de su país.

Los migrantes cruzaron ríos turbulentos, cortaron alambres de concertina y escalaron el muro de acero en la frontera para llegar a los Estados Unidos y entregarse a los agentes fronterizos. Miles fueron detenidos y rápidamente deportados, pero muchos más fueron liberados en el país con fechas para audiencias de deportación programadas para el futuro. Solicitaron asilo, lo que los hacía elegibles para permisos de trabajo, pero aún dependían de la asistencia del Gobierno y de organizaciones sin fines de lucro para subsistir durante meses, hasta que recibían los documentos.

En enero de 2023, la administración Biden introdujo medidas que esperaba restablecieran algo de orden en la frontera. Nacionales de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela que tenían patrocinadores financieros en los Estados Unidos podían solicitar vivir y trabajar en el país temporalmente. A los migrantes que viajaban por tierra a la frontera sur se les alentó a usar una nueva aplicación gubernamental para programar citas y cruzar en los puertos de entrada oficiales.

Pero después de una breve desaceleración, las entradas ilegales comenzaron a aumentar nuevamente, superando las 300 mil en diciembre, el número más alto de cualquier mes registrado.

Trump aprovechó el aumento de números para animar a su base y ganar apoyo para una tercera candidatura presidencial.