El Ayuntamiento no tomó ninguna medida respecto a la plaza de la terraza el martes. La administradora municipal, Dionne Mack, anunció que pronto se reunirá con el ayuntamiento para informarles sobre los compromisos y oportunidades de financiación.

Durante la reunión del concejo, el alcalde Renard Johnson se mostró más optimista sobre el futuro de la plaza con terraza después de que el personal municipal explicara la situación financiera del parque, que podría incluir una contribución de $35 millones de la ciudad. Para cuando se necesiten los fondos para la construcción de la terraza en 2027, Johnson afirmó que las subvenciones federales podrían ayudar a cubrir el déficit de financiación restante, al igual que el apoyo del condado de El Paso.

La contribución de 35 millones de dólares de la ciudad “es, creemos, proporcionada, justa, pero también factible”, dijo Karina Brasgalla, jefa del departamento de desarrollo económico de la ciudad.

Los promotores de la plaza que cubriría la Interestatal 10 en el centro de El Paso planean reunir 25 millones de dólares en donaciones privadas para el proyecto, que podría ser una fuente clave de financiación aun cuando sus patrocinadores reconocen que necesitarán encontrar al menos otros 100 millones de dólares para pagar la construcción.

La administradora de la ciudad, Dionne Mack, presentará el martes al Concejo Municipal de El Paso una instantánea de las opciones de financiamiento para el parque en la terraza, cuya construcción se espera cueste $207 millones, incluidos los dólares locales que la ciudad puede aportar.

Es un paso significativo, ya que los promotores buscan identificar fuentes de financiación disponibles para la plataforma. Hasta ahora, las discusiones sobre cómo financiar la construcción del parque de cinco manzanas de largo han sido más teóricas que concretas.

“Nuestra meta en materia de filantropía es de 25 millones de dólares”, dijo Ted Houghton, un empresario de El Paso y ex presidente de la Comisión de Transporte de Texas, quien durante casi una década ha abogado por el parque con terraza.

La Fundación Deck Plaza, creada por la Fundación Paso del Norte como un vehículo para defender el parque en terraza, también planea buscar $25 millones del programa de financiación “reservado para alternativas de transporte” del estado.

La subvención TASA cuenta con $250 millones en fondos disponibles para Texas, proporcionados por la Ley Bipartidista de Infraestructura federal. El dinero se destina principalmente a proyectos de transporte que no involucran automóviles, como iniciativas que favorezcan el uso de bicicletas y peatones.

La ciudad de El Paso también podría contribuir con 35 millones de dólares para la construcción, aunque la fuente de ese financiamiento no está clara, según la presentación que escuchará el Ayuntamiento el martes.

“Creo que se puede construir el parque sin ningún tipo de impuesto ad valorem asociado”, dijo Houghton. “Es una mezcla de muchas fuentes de financiación diferentes”.

Apelan a la filantropía

Se espera que el costo del diseño de la plataforma y el parque con servicios en la parte superior sea de aproximadamente $20 millones. Esta fase inicial del proyecto podría financiarse con una asignación de $10 millones de la Legislatura de Texas , que los legisladores estatales de El Paso están impulsando, además de varios millones de dólares en financiación privada y $1 millón de la ciudad y el condado.

Una vez completado el diseño, el costo de construcción del parque se estima en 188 millones de dólares, según un estudio de costos que pagó la Fundación Deck Plaza.

“Obviamente, necesitamos empezar a definir con mayor precisión las fuentes de ingresos, especialmente para la construcción de la estructura de la plataforma. Por eso, es fantástico que podamos hacer este compromiso inicial desde la filantropía”, dijo Tracy Yellen, directora ejecutiva de la Fundación Paso del Norte, principal impulsora del parque de la plataforma. “Este es un siguiente paso muy importante”.

Aún así, incluso si la ciudad acepta aportar 35 millones de dólares y el proyecto obtiene 25 millones de dólares en fondos estatales adicionales además de 25 millones de dólares en donaciones privadas, al proyecto todavía le faltarían aproximadamente 103 millones de dólares para completar la construcción.

El Parque Klyde Warren en el centro de Dallas, inaugurado en 2012, se ha citado como modelo para el parque con terraza que las autoridades locales quieren construir en El Paso. Sin embargo, aproximadamente la mitad del costo de construcción de $112 millones de ese parque fue financiado por filántropos privados.

Otro desafío es el hecho de que los partidarios de la plaza del edificio –incluido el alcalde Renard Johnson– tienen que conseguir financiación rápidamente para hacer realidad el proyecto.

El Departamento de Transporte de Texas planea solicitar ofertas el próximo año y comenzar la construcción de su propio proyecto para ampliar el segmento del centro de la I-10 en 2027.

El año clave es 2027

La plaza de la plataforma debe construirse simultáneamente con la costosa renovación de la autopista principal de El Paso por parte del TxDOT, el cual ha declarado que construirá los muros de contención y los pilares que soportarán el peso de la plataforma sobre la carretera, aunque la agencia estatal aún no ha asumido ese compromiso por escrito, según la presentación de la ciudad.

El plan de construcción de TxDOT está acelerando el cronograma del proyecto de la cubierta, dijo Houghton.

“En 2027, comenzarán las obras de la I-10, desde Spur 1966 en UTEP hasta la estación de trenes del centro”, dijo Houghton. “Si perdemos esa oportunidad, se acabó para siempre. Y sería una lástima”.

El corto plazo y la aún incierta situación financiera dejan el futuro del parque con terrazas en una gran incertidumbre. Los representantes del Ayuntamiento prácticamente no tienen interés en financiar la construcción del parque con terrazas mediante la emisión de deuda que aumentaría los impuestos sobre la propiedad.

El representante municipal del Distrito 8, Chris Canales, escribió un artículo de opinión la semana pasada, expresando su escepticismo sobre la viabilidad del proyecto de la terraza y cuestionando su posible financiación. Entre otras ideas de financiación, algunos concejales han sugerido utilizar un fondo de aproximadamente 19 millones de dólares disponibles, que la ciudad suele utilizar para ofrecer incentivos a empresas que se instalen en El Paso.

“Si los gobiernos estatales y/o federales pueden proporcionar los fondos necesarios, sin duda deberíamos aprovecharlos. Sería ideal, pero no estoy seguro de que se consigan, especialmente en el plazo tan corto que se requiere”, escribió Canales. “Solo apoyaré una plaza en la terraza si podemos hacerlo sin imponer una carga enorme a los contribuyentes sin la aprobación de los votantes ni usar todo el dinero disponible para la creación de empleos”.

Si finalmente se construye el parque, la Fundación Deck Plaza estimó que costaría alrededor de 5.5 millones de dólares anuales operarlo, lo que incluiría eventos y programación, la presencia de camiones de comida y otros vendedores, y también mantenimiento y seguridad.

La Fundación Deck Plaza dijo que podría aportar dinero para financiar las operaciones y el mantenimiento en curso, y los ingresos de la Zona de Reinversión de Incremento de Impuestos No. 5 podrían ayudar a pagar los costos operativos.

Una ZTI es una zona establecida por el ayuntamiento donde los inversores desarrollan propiedades para aumentar su valor. A medida que aumenta el valor de la propiedad y el impuesto predial, los ingresos adicionales se reinvierten en la zona para mejoras de infraestructura.

En una declaración escrita a la ciudad, la junta de TIRZ No. 5, compuesta por propietarios de propiedades del centro de la ciudad, dijo que estarían abiertos a expandir la zona y destinar parte de los ingresos de TIRZ para cubrir los gastos relacionados con el parque en terrazas.

Persiste el escepticismo

Mack y otros han expresado escepticismo sobre la capacidad de la ciudad para contribuir a la construcción del parque cuando una quinta parte de los puestos de trabajo de la ciudad siguen vacantes y el fondo municipal de reparación de calles tiene un déficit de casi 40 millones de dólares anuales.

Existe la percepción de que la estimación del costo de $207 millones es inexacta y que el costo final del proyecto sería mucho mayor. En su artículo de opinión, Canales afirmó que el "análisis más reciente" sugiere que la construcción del parque de terrazas costaría más de $412 millones.

Sin embargo, Yellen afirmó que eso es incorrecto. La construcción del parque de seis acres, junto con sus servicios, costará 207 millones de dólares, afirmó. El costo adicional de 205 millones de dólares que mencionó Canales correspondería a inversión privada adicional para construir apartamentos residenciales y comercios junto al parque.

“El costo estimado del proyecto es de $207 millones para las seis hectáreas y media de espacio y servicios del parque. … Los otros $200 millones aproximadamente corresponderían a inversión privada”, dijo Yellen. “Ese sería el valor de la inversión privada en el área que rodea el parque”.

Houghton dijo que los planos de construcción para la plataforma deben completarse y el dinero debe estar listo en los próximos meses para que TxDOT diseñe su proyecto I-10 alrededor de la plaza de la plataforma.

“Básicamente, tenemos que modificar el diseño de la autopista interestatal para incluir el diseño de la plataforma”, dijo Houghton, y agregó que los documentos de diseño determinarán aspectos como el tamaño que deben tener los pilares que sostienen la plataforma.

“Tenemos otras fechas límite próximas que deben cumplirse. Necesitan un compromiso económico para realizar el diseño”, dijo. “Estamos considerando este año y la primera parte del próximo como un compromiso”.