Washington— En las semanas posteriores a que Joe Biden fuera elegido presidente, los asesores entregaron una advertencia: su enfoque hacia la inmigración podría resultar desastroso.
Biden se había comprometido a tratar a los inmigrantes sin estatus legal de manera más humana que el presidente Donald Trump, quien generó una reacción generalizada al separar a los niños migrantes de sus padres.
Pero Biden era ahora presidente electo, y sus posiciones amenazaban con aumentar drásticamente los cruces fronterizos, advirtieron los expertos que asesoraban a su equipo de transición en una llamada de video informativa en las últimas semanas de 2020, según personas con conocimiento directo de esa sesión informativa. Ese salto, dijeron, podría provocar una crisis política.
“Caos” fue la palabra que los asesores habían usado en un memorándum durante la campaña.
Ofrecieron una variedad de opciones para evitar esa crisis, al disuadir mejor a los migrantes. Biden parecía comprender el riesgo. Pero él y sus principales asesores no actuaron según esas recomendaciones.
Las advertencias se hicieron realidad, y más. Después de que Biden se convirtió en presidente, los encuentros de migrantes en la frontera sur rápidamente se duplicaron, luego siguieron aumentando. Las nuevas llegadas abrumaron las estaciones fronterizas, luego los pueblos fronterizos y finalmente las principales ciudades como Nueva York y Denver.
La ira por la migración ilegal ayudó a devolver a Trump a la presidencia, y él ha promulgado políticas aún más agresivas que aquellas contra las que Biden primero hizo campaña. Trump ha provocado indignación de los demócratas al enviar agentes enmascarados para atacar a inmigrantes, a menudo ayudados por soldados de la Guardia Nacional.
Pero un examen de The New York Times del historial de Biden encontró que él y sus asesores más cercanos rechazaron repetidamente recomendaciones que podrían haber abordado la crisis fronteriza más rápido y aliviado lo que se convirtió en un tema potente para Trump mientras buscaba regresar a la Casa Blanca y justificar las tácticas agresivas que agitan las ciudades estadounidenses hoy.
Ex funcionarios de la administración Biden dijeron al Times que Biden y su círculo de confidentes cercanos, incluido Ron Klain, quien fue jefe de gabinete durante los primeros dos años del presidente; Mike Donilon; Jennifer O’Malley Dillon; y Anita Dunn, cometieron dos errores cruciales.
Primero, subestimaron la escala de la migración que venía. Segundo, no apreciaron la reacción política a esa migración, creyendo que una aplicación más fuerte alienaria a los votantes latinos y progresistas hispanos, y que un aumento fronterizo no sería un tema importante para la mayoría de los votantes.
Esos cálculos más tarde resultarían ser erróneos, con muchos votantes, incluidos los latinos, citando la inmigración como una razón para apoyar a Trump en 2024.
“Todos estaban reaccionando a los excesos de la administración Trump”, dijo Cecilia Muñoz, quien ayudó a dar forma a la política de inmigración en la administración Obama y supervisó la política doméstica y económica para el equipo de transición de Biden.
Sin embargo, a medida que creció la preocupación pública sobre la seguridad fronteriza, en parte en respuesta a las propias acciones de Biden, su administración demostró ser catastróficamente lenta para cambiar de rumbo, dijeron ex ayudantes. El presidente y sus asesores más cercanos trataron la inmigración como una distracción de otros temas, como la pandemia de coronavirus y la economía.
Biden creó nuevas vías legales para la migración para aliviar la presión en la frontera, bajo las cuales se permitió la entrada a más de 1 millón de personas a Estados Unidos, alimentando la resistencia pública. Y no logró persuadir al Congreso de cambiar las leyes de inmigración, arrastrando los pies en un acuerdo fronterizo crucial del Senado, según el negociador republicano principal, quien dijo que el esfuerzo podría haber tenido éxito de otra manera.
El tiroteo en Washington el mes pasado que mató a un soldado de la Guardia Nacional y dejó a otro gravemente herido ha renovado el escrutinio de los programas de inmigración de Biden. El sospechoso llegó a través de la Operación Bienvenida a los Aliados, que ofreció entrada a los afganos que huían de los talibanes en 2021.
Una portavoz de Biden se negó a hacerlo disponible para una entrevista. Proporcionó una declaración que culpaba a los republicanos por bloquear fondos adicionales para contratar más agentes fronterizos, desplegar más tecnología de seguridad y procesar casos de inmigración más rápidamente. La declaración también culpó a los republicanos por alejarse del proyecto de ley fronterizo propuesto “porque Donald Trump se los dijo”.
“Cuando quedó claro que el Congreso no actuaría, Biden tomó medidas decisivas por su cuenta”, decía la declaración.
Año 1: Caos, luego parálisis
Los asesores de política de Biden hicieron sonar la alarma antes de que incluso ganara las elecciones.
En agosto de 2020, varios ayudantes escribieron un memorándum advirtiendo al círculo íntimo de Biden que sus promesas, junto con la demanda reprimida de los años de Trump y las dificultades económicas del Covid, podrían provocar un aumento en los cruces fronterizos.
“Un aumento potencial podría crear caos y una crisis humanitaria, abrumar las capacidades de procesamiento e poner en peligro la agenda de la nueva administración”, escribieron los asesores, según una copia del memorándum vista por el Times.
Biden estaba enfrentando desafíos que habían estado años en gestación. Los migrantes habían recurrido cada vez más a reclamar asilo. Al decir que huían de la persecución, a muchos se les había permitido vivir y trabajar en Estados Unidos durante años hasta que sus reclamos pudieran ser escuchados.
Trump había intentado disuadir a los solicitantes de asilo. Su administración separó a los niños de sus padres. Creó el programa “Permanecer en México”, obligando a los reclamantes de asilo a esperar en México hasta que se escucharan sus casos. Durante la pandemia, invocó una regla de salud pública, Título 42, para rechazar a los migrantes.
El memorándum de los asesores de Biden ofreció una variedad de opciones, incluido facilitar el rechazo rápido de las solicitudes de asilo; mantener a las personas en “centros de recepción” hasta que sus casos pudieran ser escuchados; transferir a algunos migrantes a otros países; y continuar haciendo que algunos solicitantes de asilo esperen en México mientras se aseguraba que tuvieran acceso a refugio.
Una vez en el cargo, Biden tuvo que decidir entre el enfoque más permisivo que los demócratas exigían y las advertencias de algunos asesores de política de virar hacia el centro. No perdió tiempo en responder.
Poco después de jurar, Biden emitió una pausa de 100 días en las deportaciones. Redujo drásticamente las categorías de inmigrantes sin estatus legal atacados para arresto. Dirigió a su gobierno a dejar de construir el muro fronterizo, una pieza central de la agenda de Trump. Suspendió Permanecer en México. Envió un proyecto de ley al Congreso para crear una vía de ciudadanía para las personas en el país ilegalmente. Mantuvo el Título 42 en su lugar, pero dejó de usarlo para rechazar a los niños que cruzaban la frontera solos.
La velocidad de las acciones de Biden enmascaró profundos desacuerdos en su equipo.
A medida que los cruces fronterizos aumentaban, los asesores en toda la administración seguían ofreciendo ideas para disuadir a los migrantes. Pero las preocupaciones políticas permanecieron.
El resultado fue parálisis. Andrea Flores fue directora de seguridad transfronteriza en el Consejo de Seguridad Nacional al principio de la administración. Su primera asignación, dijo, fue ayudar a preparar un memorándum para Klain ofreciendo ideas adicionales para disuadir a los migrantes.
Año 2: La frontera se mueve hacia el norte
Un día de abril de 2022, un autobús se detuvo cerca del Capitolio de Estados Unidos. Llevaba 12 venezolanos, cuatro colombianos, cuatro cubanos y cuatro nicaragüenses, y el comienzo de una nueva fase en el debate de inmigración.
El autobús había sido fletado por la División de Gestión de Emergencias de Texas. “Al enviar migrantes en autobús a Washington, D.C., la administración Biden podrá satisfacer más inmediatamente las necesidades de las personas a las que permiten cruzar nuestra frontera”, dijo Greg Abbott, el gobernador republicano del estado, en una declaración en ese momento.
La campaña de autobuses había estado bajo consideración desde el verano anterior, cuando funcionarios locales se reunieron con Abbott en el pequeño pueblo fronterizo de Del Rio, Texas, buscando ayuda con el creciente flujo de migrantes, según dos ex funcionarios superiores de Abbott que hablaron con la condición de que no se los identificara.
Inicialmente, todos los autobuses iban a Washington, “para llevar la frontera al presidente”, dijeron los funcionarios.
En agosto, Abbott comenzó a enviar autobuses llenos de migrantes a la ciudad de Nueva York. Unas semanas después, los autobuses comenzaron a dirigirse a Chicago, luego a Filadelfia.
Para fines de 2022, Texas había enviado más de 16,000 migrantes a esas ciudades, según datos obtenidos por el Times el año pasado a través de una solicitud de registros.
La administración Biden acusó a Abbott de un truco cruel. Pero la campaña funcionó. Hasta entonces, la Casa Blanca veía la crisis migratoria principalmente como un problema para los estados fronterizos, dijeron exayudantes. Cuando los migrantes comenzaron a aparecer en los titulares en lugares como Nueva York, esa visión cambió.
Muchos funcionarios de Biden llegaron a ver la campaña de Abbott como el punto en que los demócratas perdieron el debate.
“No creo que nos hayamos recuperado nunca”, dijo Deborah Fleischaker, entonces directora asistente de política en ICE.
Si la administración Biden hubiera trabajado para coordinar el viaje de los migrantes en Estados Unidos, “habría hecho una diferencia profunda”, dijo Mike Johnston, el alcalde demócrata de Denver, en una entrevista.
Mientras la campaña de Abbott se intensificaba, los funcionarios de la Casa Blanca debatían tomar medidas ejecutivas en la frontera, dijo Klain en una entrevista. Pero Kyrsten Sinema, entonces senadora demócrata de Arizona, había comenzado a hablar con legisladores republicanos sobre legislación fronteriza, dijo. Biden quería darle una oportunidad a ese esfuerzo.
“Estábamos tratando de hacer un trato”, dijo Klain.
Pero los demócratas se estaban quedando sin tiempo.
Año 3: Prueba y error
Para la mitad del mandato de Biden, el fracaso de su enfoque era imposible de ignorar.
La Patrulla Fronteriza informó 2.2 millones de aprehensiones a lo largo de la frontera mexicana el año anterior, un aumento de 400,000 el año en que Biden fue elegido. En 2023, el número de migrantes en el país sin estatus legal que no fueron detenidos y que esperaban que sus casos fueran resueltos superó los 6 millones, casi duplicándose desde 2020.
La Casa Blanca comenzó a experimentar. En enero, el Departamento de Seguridad Nacional comenzó a admitir migrantes de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela, siempre que pudieran encontrar un patrocinador estadounidense, pasar una verificación de antecedentes y pagar un boleto de avión. Al dar a esos migrantes una forma oficial de ingresar, el programa, llamado CHNV, después de los nombres de los cuatro países, buscaba reducir su incentivo para cruzar la frontera ilegalmente.
CHNV fue una evolución de programas de migrantes más específicos introducidos anteriormente en la administración Biden, comenzando con la Operación Bienvenida a los Aliados, que permitió al sospechoso del ataque del mes pasado a las tropas de la Guardia Nacional ingresar a Estados Unidos.
En 2022, la administración inició un programa de entrada similar para los ucranianos que huían de la invasión rusa de su país.
Los republicanos acusaron a la administración de dejar entrar a inmigrantes sin estatus legal. Y nadie en el Departamento de Seguridad Nacional era responsable de garantizar que las personas que ingresaran a través de CHNV abandonaran el país cuando se suponía que debían hacerlo, según un informe de este año del inspector general de la agencia.
Aún así, CHNV tuvo éxito en reducir el número de personas de esos cuatro países que se acercaban a la frontera. Pero los cruces generales se mantuvieron altos.
En mayo de 2023, la administración reemplazó el Título 42 con nuevas restricciones. Los solicitantes de asilo debían reservar una cita a través de una aplicación móvil, CBP One, que ofrecía un número limitado de aperturas.
Pero las nuevas restricciones no lograron detener la marea. Los encuentros fronterizos cayeron brevemente, luego se recuperaron.
Agregando presión, Abbott expandió su campaña de autobuses. En mayo, Denver recibió su primer autobús lleno de Texas.
Texas finalmente envió más de 19,000 migrantes a Denver. La ciudad de unos 720,000 terminó recibiendo a 43,000 de ellos.
Año 4: El ajuste de cuentas
Una noche de domingo de febrero de 2024, el senador Chris Murphy estaba en su oficina de Capitol Hill, observando el colapso de la última mejor oportunidad de la administración Biden para manejar su problema de inmigración.
Murphy, demócrata por Connecticut, había liderado las negociaciones de su partido sobre un proyecto de ley para arreglar la crisis fronteriza al darle al gobierno autoridad para restringir las solicitudes de asilo. El proyecto de ley le había tomado a Murphy y su contraparte republicana, el senador James Lankford de Oklahoma, meses para acordar.
En cuestión de horas, mientras Murphy veía a los republicanos atacar el proyecto de ley en las redes sociales, supo que fallaría. Temprano al día siguiente, Trump dio el golpe de gracia. “Este proyecto de ley es un gran regalo para los demócratas”, escribió en las redes sociales. “Toma el HORRIBLE TRABAJO que los demócratas han hecho en Inmigración y la Frontera, los absuelve y lo pone todo directamente sobre los hombros de los republicanos. ¡¡¡No sean ESTÚPIDOS!!!”
“Teníamos nuestros votos el domingo por la tarde”, dijo Murphy. “No los teníamos el lunes por la mañana”.
Cuando las negociaciones habían ganado impulso el otoño anterior, la Casa Blanca se había negado a involucrarse, según Murphy y Lankford. “No queremos nuestras huellas dactilares en estas negociaciones”, recordó Lankford que la Casa Blanca le dijo. Solo cuando los cruces fronterizos continuaron aumentando la administración cedió, dijo.
Mirando hacia atrás, Lankford dijo que creía que el retraso fue crítico. Si Biden se hubiera comprometido antes, dijo, las conversaciones podrían haber producido un acuerdo antes del final de 2023. En ese momento, Trump, quien todavía enfrentaba oposición para la nominación presidencial republicana, podría no haber tenido la influencia para torpedear el acuerdo.
Entonces Trump derrotó a Ron DeSantis en Iowa, y a Nikki Haley en New Hampshire. Para cuando el acuerdo fronterizo concluyó en febrero de 2024, “estaba muy claro que el señor Trump iba a ganar” la nominación, dijo Lankford. Y Trump estaba ansioso por anotar puntos políticos con el historial de inmigración de Biden.
El fracaso del acuerdo dejó a Biden en un aprieto. Los encuentros fronterizos seguían siendo más altos que en cualquier momento de la administración Trump. El número estimado de inmigrantes sin estatus legal en Estados Unidos, 11 millones cuando Biden asumió el cargo, se acercaba a 14 millones. Y las elecciones estaban a nueve meses de distancia.
El 4 de junio de 2024, cinco meses antes del Día de las Elecciones, Biden revirtió el rumbo. Emitió una orden que prácticamente cerraba la frontera a las solicitudes de asilo, una medida que fue mucho más dura que las propuestas que habían sido rechazadas durante su primer año en el cargo. Los encuentros fronterizos cayeron rápidamente.
Por qué Biden esperó tanto para sellar efectivamente la frontera se ha convertido en una de las preguntas definitorias de su presidencia.
Algunos asesores temían que el cierre de la frontera fuera anulado por los tribunales. Otros dijeron que los principios importaban. “Se creía verdaderamente, profundamente, por muchos, incluido el presidente, que eso no estaba de acuerdo con nuestros valores”, dijo Jacobson, la ex zar fronterizo.
Tres semanas después de cerrar la frontera, el presidente se enfrentó a Trump en un debate en los estudios de CNN en Atlanta. Cuando se le preguntó por qué los votantes deberían confiar en él para resolver la crisis, Biden la arruinó.
“Lo que he hecho, desde que cambié la ley, ¿qué pasó?”, dijo Biden, quien no había cambiado la ley. “La cambié de una manera que ahora estás en una situación en la que hay un 40% menos de personas que cruzan la frontera ilegalmente”.
Biden agregó: “Voy a continuar moviéndome hasta que obtengamos la prohibición total de la... la iniciativa total relativa a lo que vamos a hacer con más Patrulla Fronteriza y más oficiales de asilo”.
“Realmente no sé lo que dijo al final de esa oración”, respondió Trump. “No creo que él sepa lo que dijo tampoco”.
En un mes, Biden dejó la carrera.
En el primer día de Trump de regreso en la Casa Blanca, efectivamente bloqueó las solicitudes de asilo por completo. También cerró la aplicación de entrada fronteriza de Biden, ordenó al ejército a la frontera y dirigió a ICE a expandir drásticamente su alcance de arrestos y deportaciones.
“El pueblo estadounidense merece un gobierno federal que ponga sus intereses primero”, decía la orden ejecutiva de Trump.
El experimento de Biden había terminado. Un tipo de experimento muy diferente apenas comenzaba. (Christopher Flavelle/The New York Times)
