Las Cruces, Nuevo México — Las reuniones de la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana en Nuevo México suelen tener poca asistencia. Pero no la del 19 de septiembre. Esa sesión estuvo repleta con unos 200 espectadores y comenzó con el abogado del condado entregando una advertencia. Nada de abucheos, nada de gritos, nada de ponerse de pie. Rompa estas reglas y se le pedirá que se vaya.

“No irse”, concluyó el abogado, “es un delito penal”.

Con el espectro del arresto en el aire, Lanham Napier caminó hacia un micrófono y se presentó como el director ejecutivo de BorderPlex Digital Assets, una comercializadora de centros de datos en Austin, Texas.

La empresa había venido a obtener la aprobación para una empresa tan ambiciosa que sonaba como el sueño febril de un faraón moderno. En aproximadamente 1,400 acres (566.5 hectáreas) de matorrales vacíos cerca de la frontera mexicana, BorderPlex y su socio, Stack Infrastructure, querían construir una colección de centros de datos que costaría $165,000 millones.

De dónde vendría esta suma épica de dinero, Napier no lo dijo, aparte de señalar que la fuente sería “privada”. Tampoco hubo mención de qué empresas alquilarían los servidores y semiconductores del Proyecto Júpiter, como se llama la empresa.

Antes de esta reunión, algunos políticos estatales y locales habían abrazado con entusiasmo a BorderPlex. Los funcionarios públicos del condado habían negociado con la empresa bajo un acuerdo de confidencialidad que mantuvo toda la empresa en secreto, dejando incluso a los comisionados de Doña Ana en la oscuridad.

El esfuerzo colosal fue revelado apenas tres semanas antes de esta reunión del 19 de septiembre, y se detalló en una propuesta de 500 páginas que era tanto densa como incompleta, dejando muchas preguntas sin respuesta sobre el agua, sobre la electricidad, sobre el ruido y la contaminación.

Durante su presentación de 10 minutos, Napier asintió ante esas preocupaciones, pero enfatizó las recompensas financieras para el condado. Habría 2,500 empleos de construcción para empezar, y durante los próximos 30 años, un total de aproximadamente $360 millones fluiría a las arcas de Doña Ana.

A cambio, como señalarían los críticos, la empresa obtendría la madre de todas las exenciones fiscales. Sin impuestos a la propiedad y sin impuestos sobre el equipo comprado para construir los centros de datos.

“Esta es una oportunidad generacional”, dijo Napier. “Está aquí hoy”. Lo que quería decir, se habría ido mañana. En caso de que alguien perdiera el punto, lo explicó: “Un voto para retrasar es un voto ‘no’“.

Un voto “no” era exactamente lo que muchos espectadores querían. Un desfile de ellos recibió tres minutos cada uno para hablar en el micrófono, y más de unos pocos se desahogaron.

El trato era una entrega, dijeron. Otros señalaron que nadie había realizado un estudio de impacto ambiental. Hace unos años, se encontraron niveles peligrosamente altos de arsénico en el agua donde se construirían los centros de datos. ¿Se repetiría ese fiasco? La comisionada Susana Chaparro, la única escéptica en el estrado semicircular de los comisionados, hizo una súplica por tiempo.

“No estoy en contra de su proyecto, ni a favor de su proyecto”, dijo, dirigiéndose a Napier. “Solo necesito más información”.

No venía ninguna. La reunión terminó con una votación de voz de 4-1 para aprobar el Proyecto Júpiter.

‘Una búrbuja que estallará’

Se ha convertido en un lugar común que Estados Unidos ya no construye mucho a gran escala, pero una categoría es una excepción espectacular. El país está en medio de un frenesí de construcción de centros de datos. Se espera que cuatro empresas, Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft, gasten cientos de miles de millones de dólares en gastos relacionados con la inteligencia artificial solo este año.

Los detractores sostienen que los desembolsos asombrosos están inflando una burbuja que terminará con un estallido calamitoso. Una vez que eso suceda, predicen, el país estará cubierto con muchos edificios vacíos, perfectos para jugar laser tag y no mucho más.

Para el creciente número de personas que ahora viven cerca de centros de datos, hay preocupaciones más inmediatas. Muchos enfrentan facturas de electricidad en aumento, suministros de agua tensos y mucho ruido. Eso ha causado una reacción violenta; unos $64,000 millones en acuerdos de centros de datos fueron bloqueados o retrasados por opositores locales en los 12 meses posteriores a mayo de 2024, según Data Center Watch, una firma de investigación. Así que la industria está buscando destinos más amigables, que tienden a tener poblaciones más pequeñas y ser más desafiados económicamente.

Doña Ana es un condado pobre en un estado pobre. La población es en su mayoría latina, y el ingreso familiar promedio de $56,000 está muy por debajo del promedio nacional. Una vez que Júpiter esté construido, BorderPlex y Stack tienen la intención de dotarlo de personal con 750 locales en trabajos que comienzan en $75,000.

Para los escépticos, el tamaño de esta fuerza laboral prometida suena inverosímilmente grande, dado que los centros de datos son básicamente almacenes de alta tecnología, con pocas partes móviles, que no requieren mucha mano de obra. Los partidarios, por el contrario, consideran el Proyecto Júpiter como un inmenso y parpadeante cartel de “Abierto para Negocios” para Nuevo México.

“Una vez que llega un proyecto”, dijo Denisse Carter, la jefa de desarrollo económico del condado de Doña Ana, “otros siguen”.

Dado su perfil, se sabe sorprendentemente poco sobre el Proyecto Júpiter. El contrato entre el condado y los socios del proyecto está disponible solo a través de una solicitud de la Ley de Inspección de Registros Públicos.

Una semana después de que un reportero de The New York Times solicitara una copia del contrato, llegó un correo electrónico de la oficina de registros del condado de Doña Ana considerando la solicitud “excesivamente onerosa”. Espere una respuesta para mediados de enero, decía el correo electrónico.

BorderPlex también es un poco misteriosa. El sitio web de la empresa no tiene una lista de empleados. No hay mención de ninguna empresa anterior, en el sitio web o en los medios. Júpiter parece ser el debut de BorderPlex.

La dirección de Austin que figura en sus presentaciones ante la Comisión de Bolsa y Valores, se incorporó en Delaware el año pasado, es un espacio WeWork.

Napier ahora se mantiene callado.

No respondió correos electrónicos, llamadas o mensajes de texto para comentar enviados durante el transcurso de una semana. Después de que un reportero visitara la dirección de WeWork, nadie de la empresa estaba allí, un correo electrónico de BorderPlex dijo que la empresa no tenía nada que decir “en este momento”.

Napier es un arquetipo familiar, el intermediario que hace tratos, en un campo relativamente nuevo. Al menos una docena de estos ejecutivos están ahora recorriendo el país, dijo Paul Kedrosky, miembro de la Iniciativa del MIT sobre la Economía Digital.

Mercado de improvisación

Están comprando terrenos con acceso a energía y fibra óptica. Están haciendo señas a las empresas de IA que necesitan potencia digital. Y están presentando a los estados y pueblos la idea de que los centros de datos ofrecen un asiento a bordo del cohete financiero de la IA.

Es un mercado de improvisación y auge donde vendes primero y encuentras compradores después. El Proyecto Júpiter no es necesariamente una empresa de $165,000 millones. Ese es un escenario del mejor caso para una construcción multifase, contingente a la demanda.

“Es un juego de bienes raíces muy especulativo, pero se vende como algo obvio para los municipios desesperados por conseguir el próximo gran proyecto industrial”, dijo Kedrosky.

El condado de Doña Ana renunciará a los ingresos por impuestos a la propiedad del Proyecto Júpiter, aceptando algo llamado pago en lugar de impuestos. Después de negociaciones con el equipo de desarrollo económico del condado, el pago se fijó en $12 millones al año. Si el proyecto dura los 30 años completos de su vida proyectada, eso ascendería a $360 millones.

Las muchas incógnitas sobre el proyecto son una preocupación especial de Sunland Park, una ciudad de 15,000 a unas pocas millas del sitio de construcción en Santa Teresa. Los residentes han sido los oponentes más ruidosos del plan. Dos días después de que comenzara la construcción, unos 40 de ellos se reunieron para formar una organización de protesta.

Una mujer llamada Vivian Fuller dirigió la discusión. Uno de los primeros asuntos fue elegir un nombre.

“El Proyecto Júpiter nos hace más estúpidos”, sugirió alguien en línea.

“No puedes beber datos”, dijo alguien más.

La elección del nombre se aplazó para otro día. Lo que siguió fue un debate sobre cómo desafiar un proyecto con vastos recursos y amigos poderosos. Fuller es demandante en una demanda liderada por el Centro de Derecho Ambiental de Nuevo México contra la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana, alegando que el mecanismo financiero para financiar el Proyecto Júpiter fue aprobado ilegalmente. Pero la construcción ya ha comenzado. Llamar a este esfuerzo quijotesco parece un eufemismo.

Fue solo después de que BorderPlex y Stack ganaron la aprobación de los comisionados el 19 de septiembre que OpenAI y Oracle se comprometieron públicamente con el proyecto. Un comunicado de prensa conjunto del 23 de septiembre sugirió que Oracle arrendaría el Proyecto Júpiter y que OpenAI sería el usuario final. Ninguna de las dos empresas devolvió las llamadas para comentar.

Bloomberg informó en noviembre que un consorcio de 20 bancos, incluido Goldman Sachs, estaban proporcionando un préstamo de $18,000 millones para la construcción. Eso está muy lejos de $165,000 millones, pero ese número es como una pancarta de colores brillantes en la carpa de un carnaval, dijo Kedrosky. Está diseñado para ganar atención y atraer una multitud.

“Prometes algo grandioso, vendes la historia con fuerza, haces que la gente compre antes de que la cosa realmente exista”, dijo. “Así es como se juega el juego en esta ‘nueva revolución industrial’”.