El Concejo Municipal ordenó el lunes al administrador de la ciudad que elaborara un informe que identifique posibles fuentes de financiación para la plaza del centro de la ciudad, incluidos fondos públicos fuera del dinero de los contribuyentes.

Es el siguiente paso en un intento de crear una plaza cubierta repleta de comodidades que se extendería por cinco cuadras y cubriría el tramo hundido de la Interestatal 10 en el centro de la ciudad.

Después de que la ciudad y sus socios –incluido el condado de El Paso, la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso y la Fundación Paso del Norte– no obtuvieran subvenciones federales que podrían haber proporcionado millones para el proyecto , el personal de la ciudad ahora buscará dinero fuera del fondo general de la ciudad. El fondo general, financiado principalmente con dólares de impuestos a la propiedad y a las ventas, cubre los costos operativos de los servicios básicos para los residentes, incluida la seguridad pública, las calles y el mantenimiento, y los parques y la recreación.

Se estima que construir la plaza del complejo costará al menos 207 millones de dólares.

“Me alegra mucho saber que estamos buscando fuentes de financiación adicionales”, dijo el alcalde Renard Johnson el lunes. “Esta sería una gran oportunidad para El Paso y la comunidad, y para los niños y los nietos que podrán utilizar el espacio abierto del parque”.

Un fondo de dinero que la ciudad recibió de El Paso Electric, llamado Fondo de Desarrollo Económico de Texas, ha surgido como una fuente potencial de fondos que podrían pagar los gastos relacionados con la plaza de la cubierta, como los planos de construcción detallados.

El Paso Electric se comprometió a proporcionar a la ciudad 80 millones de dólares para estimular el desarrollo económico a cambio de que los funcionarios de la ciudad apoyaran la adquisición de la empresa de servicios públicos en 2020 por parte de un fondo de inversión propiedad de JP Morgan.

Aparte de proporcionar un préstamo de desarrollo de 8 millones de dólares para un proyecto de anfiteatro en el noreste de El Paso , no está claro para qué fines ha utilizado la ciudad ese dinero.

Sin embargo, una parte del dinero aún está disponible para que la ciudad lo asigne a nuevos proyectos, dijo Tracy Yellen, directora ejecutiva de la Fundación Comunitaria Paso del Norte, quien ha defendido la idea de la plaza en la terraza.

Cuando la representante de la ciudad del Distrito 3, Deanna Maldonado-Rocha, preguntó sobre el fondo de desarrollo, los empleados de la ciudad compartieron pocos detalles, pero dijeron que explorarían el uso de ese dinero para avanzar con la plaza de la terraza.

Un miembro del personal aparentemente sugirió que la ciudad está limitada en cómo puede usar el dinero.

“El concepto del (Fondo de Desarrollo Económico de Texas) era que fuera para toda la ciudad, y no sólo para una localidad específica”, dijo Ian Voglewede, director de asuntos legislativos y estratégicos de la ciudad.

La administradora de la ciudad, Dionne Mack, regresará al consejo en dos meses para compartir sus hallazgos sobre posibles formas de pagar la plaza de la terraza.

La plaza de la plataforma se cruzará con el proyecto del Departamento de Transporte de Texas para realizar una renovación importante de la I-10 en el centro de la ciudad, que incluirá la ampliación de ese segmento de la autopista. Los partidarios de la plaza de la plataforma quieren construirla al mismo tiempo que el proyecto de la autopista de TxDOT y crear más espacio verde público para cubrir la zanja con autos de rápido movimiento que existe actualmente en el extremo norte del centro de la ciudad.

El otoño pasado, la comisión estatal que gobierna el TxDOT aprobó 500 millones de dólares para la reconstrucción de la I-10 en el centro de la ciudad, la siguiente fase de la importante renovación de la I-10 en El Paso que se ha estado llevando a cabo en los últimos años. El TxDOT ha determinado que debe actualizar y ampliar ese tramo de la autopista para manejar el aumento de tráfico que los modelos informáticos de la agencia predicen que empeorará mucho en las próximas décadas.

El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) está realizando un estudio ambiental de la modernización de la autopista para el segmento del centro de la ciudad, que se presentará al público junto con la opción de diseño preferida de la agencia este verano, según la agencia. La ampliación de la autopista probablemente requerirá que el Departamento de Transporte de Texas compre y demuela propiedades a lo largo de la autopista, como en Yandell Drive.

La clave ahora para los partidarios de la plaza del edificio es asegurar alrededor de $10 millones para pagar los diseños de construcción antes de que TxDOT comience a solicitar ofertas de construcción probablemente en 2026.

Es más fácil construir una plaza en la plataforma al mismo tiempo que el proyecto de la autopista, y también limitaría el impacto de la construcción en los conductores. TxDOT ha dicho que construirá los muros de contención y los pilares que soportarán el peso de la plataforma sobre la autopista, lo que podría costar entre 90 y 100 millones de dólares.

Para que TxDOT realice esa inversión, la ciudad y otras entidades locales tienen que demostrar que tienen un plan firme y un esfuerzo organizado para construir la plaza.

“Realmente necesitamos poder demostrarle a TxDOT que estamos avanzando con el diseño y que seguimos adelante con este proyecto de manera seria”, dijo Joaquín Rodríguez, director de programas financiados con subvenciones de la ciudad, al Ayuntamiento. “En los próximos seis meses, es realmente fundamental que identifiquemos la financiación para el diseño y desarrollemos un acuerdo formal con TxDOT”.

Durante la reunión del lunes, Johnson y la mayoría de los representantes del Ayuntamiento apoyaron la plaza con terraza y su potencial para mejorar el centro de la ciudad. Sin embargo, la representante del Distrito 7 Lily Limón, junto con el representante del Distrito 8 Chris Canales, argumentaron que la ciudad no debería seguir adelante con el desarrollo del proyecto si requiere el uso de dinero de los contribuyentes locales.

“Apenas terminada la campaña electoral, este fue un tema candente entre nuestros electores que realmente decían 'ya es suficiente' con la carga que tenemos actualmente aquí en nuestra comunidad”, dijo Limón, quien fue elegido para un segundo mandato no consecutivo en noviembre.

“Si alguien más va a pagar por este proyecto, adelante”, dijo. “Pero si la ciudad, si nosotros vamos a pagar… mi voto va a ser un rotundo ‘no’. No estoy a favor. No podemos cargar esto sobre las espaldas de los contribuyentes”.

Parques urbanos similares y proyectos tipo terraza en otras ciudades generalmente dependen en gran medida de donaciones filantrópicas privadas, dólares federales y también fondos municipales locales para su construcción.

Omar Martínez, gerente de subvenciones e iniciativas estratégicas de la ciudad, dijo que las oportunidades de subvenciones federales pueden estar menos disponibles durante la administración del presidente Donald Trump en comparación con la administración anterior del presidente Joe Biden. La semana pasada, Trump intentó congelar miles de millones de dólares en subvenciones federales antes de rescindir su orden ejecutiva sobre la medida.

“Tenemos un panorama de financiación completamente nuevo a nivel federal y estatal”, afirmó. “Si bien antes era posible presentar solicitudes de subvenciones competitivas, es posible que en los próximos cuatro años sea un poco diferente”.

En la presentación ante el consejo, la ciudad destacó como modelos tres proyectos de parques similares: Klyde Warren Park y Halperin Park en Dallas y Discovery Green Park en Houston. Filántropos privados cubrieron aproximadamente la mitad del costo de construcción de cada proyecto, según documentos de la ciudad.

“Muchas de estas otras iniciativas para el parque han sido financiadas en gran medida por contribuciones privadas y filantropía”, dijo Rodríguez. “Si analizamos el caso de Klyde Warren, también vemos que allí hay una gran afluencia de fondos estatales y federales”.

Los empleados de la ciudad dijeron que intentarían trabajar con otros gobiernos locales como el condado de El Paso y conectarse con filántropos locales para resolver el problema de la financiación en las próximas semanas.

“No estoy en desacuerdo con el representante Limón en que necesitamos conocer las cifras antes de construir algo como esto”, dijo Johnson. “Hay un impulso significativo de TxDOT porque están avanzando y tenemos que decidir qué camino vamos a tomar como comunidad”.