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Después de un intento de suicidio en marzo de 2020, el soldado del Ejército Richard Halliday, de Fort Bliss, fue internado en un centro psiquiátrico durante 72 horas y se lo declaró no apto para portar un arma en servicio. Sin embargo, dos semanas después pudo comprar legalmente un rifle semiautomático en una tienda de armas de El Paso.
Halliday condujo hasta la frontera con el arma y las municiones y pasó brevemente por México, según consta en los registros del Ejército. Fue detenido por agentes de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos cuando conducía hacia el norte por el Puente de las Américas y de regreso a El Paso. Fue entregado a la policía militar, y el Ejército se hizo cargo del rifle y pronto comenzó el proceso de separarlo del servicio.
A pesar de estar restringido al puesto y sujeto a vigilancia las 24 horas del día por su unidad de Fort Bliss porque el Ejército lo consideraba un peligro para sí mismo, Halliday pudo regresar a la tienda de armas de El Paso a mediados de junio y comprar legalmente una pistola de 9 mm, descubrieron más tarde los investigadores del Ejército.
El 23 de julio de 2020, a las 21:29, Halliday le envió un mensaje de Facebook a un amigo: “Solo quería decir adiós, que vamos a terminar las cosas, no te olvides de mi pedido, lo siento y adiós”. La conexión de su dispositivo con el wifi del cuartel de Fort Bliss finalizó 11 minutos después y desde entonces no se ha encontrado ningún rastro de Halliday.
Una búsqueda en su cuartel después de su desaparición reveló la caja de su pistola SCCY CPX-1, pero el arma de 9 mm desapareció con él.
Después de haber estado catalogado como desaparecido durante casi cuatro años, Halliday fue declarado oficialmente muerto por el Ejército a principios de este año, aunque sus restos no han sido encontrados.
‘Laguna’ en el sistema
Las leyes federales sobre armas de fuego exigen que se notifique al Sistema Nacional de Verificación Instantánea de Antecedentes Penales cuando alguien es internado involuntariamente en un centro de salud mental o es “considerado deficiente mental”. Dicha notificación alertaría a un comerciante de armas de fuego con licencia federal para que no le venda un arma a esa persona.
El sistema de verificación de antecedentes se creó en 1993 en un esfuerzo por mantener las armas lejos de las personas con antecedentes penales o problemas de salud mental que crean un peligro para ellos mismos o para los demás.
Pero el caso de Halliday apunta a una “laguna” en el sistema de verificación de antecedentes que exime en gran medida a los militares de informar sobre internamientos por problemas de salud mental, dijo un defensor de la seguridad de las armas. Los internamientos por problemas de salud mental de los miembros del servicio generalmente se realizan sin las protecciones del debido proceso disponibles para los civiles, y la falta de debido proceso significa que los militares no tienen que informar sobre los internamientos por problemas de salud mental de los soldados a sus instalaciones.
“Cuando alguien se alista en el Ejército, renuncia a algunos de sus derechos al debido proceso. Tiene la obligación de hacer lo que dice su oficial superior y, por lo tanto, tiene que ir a un centro psiquiátrico si el oficial superior le dice que vaya a un centro psiquiátrico”, dijo Lindsay Nichols, directora de políticas del Giffords Law Center, que aboga por políticas de seguridad de armas.
Un informe del Departamento de Justicia mostró que el Departamento de Defensa solo realizó una derivación al sistema federal de verificación de antecedentes por razones de salud mental en 2019, 29 derivaciones en 2020 y 33 en 2021, el año más reciente para el que hay datos disponibles.
El Ejército no respondió a las reiteradas preguntas de El Paso Matters sobre la desaparición de Halliday o sus políticas sobre presentación de informes al sistema federal de verificación de antecedentes de armas de fuego.
En septiembre de 2020, el Departamento de Defensa emitió una guía para los comandantes que enfatizaba los esfuerzos para lograr que los soldados entreguen voluntariamente sus armas privadas cuando pueden correr un mayor riesgo de hacerse daño a sí mismos o a otros. La guía enfatiza el aumento de la seguridad de los miembros del servicio y, al mismo tiempo, evita el riesgo de crear un estigma que podría impedir que los miembros del servicio busquen la atención de salud mental que necesitan.
Declarado muerto
La junta de investigación del Ejército que declaró muerto a Halliday no determinó la forma ni la causa de la muerte, pero no encontró pruebas de que se tratara de un crimen o de que alguien hubiera fingido una desaparición.
“No hay indicios ni pruebas de que el soldado Halliday se marchara contra su voluntad, no hay pruebas de que cruzara la frontera ni de que hubiera tomado ninguna medida para acumular fondos. Cuando el soldado Halliday abandonó su cuartel el 23 de julio de 2020 aproximadamente, dejó atrás su pasaporte estadounidense, tarjetas bancarias y una caja de pistola vacía”, afirma el informe de la junta de investigación presentado por siete oficiales del Ejército, cuyos nombres fueron censurados antes de que el Ejército publicara el informe.
Un informe de febrero de 2021 de la División de Investigación Criminal del Ejército indicó que Halliday probablemente se suicidó. Un mayor cuyo nombre fue censurado en un informe del CID dijo que la Unidad de Análisis del Comportamiento del FBI revisó los registros de la investigación y “estuvieron de acuerdo (con los funcionarios del Ejército) en que el resultado más probable es que el soldado Halliday se haya quitado la vida”.
En 2020, un año en el que la pandemia de COVID-19 aumentó la presión sobre la salud mental en todo el mundo, el Ejército informó que 175 soldados se suicidaron, un aumento del 20% con respecto al año anterior. El Departamento de Defensa dijo que se utilizaron armas de fuego en dos tercios de los suicidios de miembros del servicio activo en 2020.
El Ejército también informó de 451 intentos de suicidio en 2020 por parte de soldados en servicio activo que sobrevivieron.
Un soldado desaparece de Fort Bliss
Los registros del Ejército y de la Policía de El Paso obtenidos por El Paso Matters muestran que Halliday era un joven soldado que se metía en problemas después de regresar de un despliegue, incluido un intento de suicidio menos de cinco meses antes de su desaparición el 23 de julio de 2020. Los investigadores descubrieron más tarde que enfrentaba problemas financieros y de relación, y los miembros de su unidad informaron que estaba consumiendo alcohol y drogas ilegales, según muestran los registros del Ejército.
Su desaparición desencadenó una importante campaña de búsqueda durante el verano y el otoño de 2020, pero nunca se encontró ninguna señal de Halliday.
Halliday, que creció en Alemania e Irlanda, se alistó en el ejército en abril de 2018 mientras visitaba a su hermana en Corea del Sur, según los registros del ejército. Su trabajo era el de operador de lanzamisiles Patriot. Fue asignado a Fort Bliss en septiembre de 2018 y enviado a Qatar, una nación de Oriente Medio, un mes después.
“El soldado de primera clase Halliday había sido un soldado de alto rendimiento, agradable y extrovertido, pero se volvió problemático y retraído después de regresar del despliegue” en julio de 2019, dijo la junta de investigación en su informe.
Halliday fue arrestado por el Departamento de Policía de El Paso en la madrugada del 25 de enero de 2020, acusado de conducir en estado de ebriedad. En ese momento tenía 20 años y no tenía permitido consumir alcohol legalmente en Texas.
El video de la Policía y los informes obtenidos por El Paso Matters bajo la Ley de Información Pública de Texas muestran que Halliday fue detenido en la cuadra 6400 de Airport Road mientras conducía sin luces delanteras de un estacionamiento a otro, cruzando Boeing Drive en el proceso. El video muestra a Halliday cooperando con los oficiales que acudieron, pero teniendo dificultades con las pruebas de sobriedad en el campo. Parece haberse quedado dormido en la parte trasera de un coche patrulla que lo llevaba para realizarle una prueba de presencia de alcohol.
Se sometió a una prueba de alcoholemia después de ser detenido y la prueba arrojó un contenido de alcohol en sangre de 0.115 a 0.116, por encima del límite legal de 0.08, según el informe policial.
Un juez finalmente colocó a Halliday en un programa de desvío previo al juicio, una práctica común para los delincuentes primerizos. El programa permite que se retiren los cargos si el acusado completa varios cursos y evita otros enredos legales, pero Halliday desapareció antes de completar el programa y el cargo fue retirado en 2021.
Más indicios
El 2 de marzo de 2020, Halliday “fue ingresado en la sala de emergencias por un incidente de autolesión y admitió haber tenido pensamientos suicidas e intentado quitarse la vida”, según un informe del CID. Los informes de investigación indicaron que se cortó los brazos y fue ingresado como paciente internado en la unidad de conducta del Centro Médico del Ejército William Beaumont del 2 al 5 de marzo.
“El soldado Halliday fue considerado no apto para realizar tareas (de especialidad ocupacional militar) y portar un arma desde el punto de vista de la salud conductual”, escribió un agente del CID en un informe después de entrevistar a un funcionario de la clínica de salud mental de Beaumont.
Halliday se cortó en los brazos mientras su unidad se preparaba para ir a entrenar en McGregor Range, una extensa zona de Fort Bliss en el sur de Nuevo México, según un miembro de su unidad que habló con El Paso Matters bajo la condición de no ser identificado.
Cuando le preguntó a Halliday por qué se había cortado, “él simplemente dijo, ya sabes, me gustaba más vivir en Irlanda cuando era joven”, y reconoció que estaba tratando de quitarse la vida, dijo el soldado.
Los líderes de la unidad decidieron llevar a Halliday al entrenamiento en McGregor Range cuando fue dado de alta del hospital después de 72 horas.
“No le vamos a dar un arma, no le vamos a obligar a hacer guardia ni nada, pero estará rodeado de sus amigos”, dijo el soldado de su unidad.
El 17 de marzo de 2020, 15 días después de su intento de suicidio, Halliday compró un rifle semiautomático GTO Core estilo AR-15 en Gun Central, en el centro-este de El Paso, por 618 dólares, según informes de investigación del Ejército. Tenía 20 años, más de la edad legal de 18 años para comprar un rifle en Texas.
El 27 de marzo, mientras los soldados de Fort Bliss tenían órdenes de no abandonar el puesto debido a la pandemia de COVID-19, Halliday regresó a Gun Central para recoger el rifle que compró 10 días antes, dijo la junta de investigación.
En la tarde del 28 de marzo, Halliday fue detenido por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en el Puente de las Américas después de conducir brevemente hasta Juárez, según los informes del CID. El tráfico en el puente era extraordinariamente ligero en ese momento porque las restricciones por la pandemia prohibían la mayoría de los cruces fronterizos.
Los oficiales de la CBP encontraron su rifle en el vehículo, junto con 19 cartuchos de munición real, 20 cartuchos de fogueo y dos cargadores vacíos de 30 cartuchos, según los registros del CID. Los oficiales de la CBP notificaron a Fort Bliss y pusieron a Halliday en libertad ante la Policía Militar. No fue acusado de ninguna infracción penal.
Según los informes de investigación del ejército, Halliday le dijo a la Policía militar que tenía la intención de ir a la zona de Red Sands, en el extremo este de El Paso, pero que tomó un giro equivocado debido a un error del GPS y accidentalmente entró en México. El puente está a unas 7 millas al Suroeste de Fort Bliss, mientras que Red Sands está a unas 20 millas al Este del puesto.Los registros del CID muestran que Halliday se dirigió hacia el sur por el puente hacia México a las 3:07 p.m. en un Toyota Camry que había comprado recientemente, y fue detenido en la estación de inspección de CBP en dirección norte 14 minutos después.
Como resultado del intento de suicidio, el arresto por conducir bajo los efectos del alcohol y el incidente en el puente internacional, Halliday fue sometido a restricciones el 31 de marzo que le prohibían salir de Fort Bliss o consumir alcohol, y exigían que los soldados de su unidad lo escoltaran las 24 horas del día. Esas restricciones se mantuvieron vigentes hasta que Halliday desapareció en julio, aunque los investigadores descubrieron más tarde que evadía repetidamente a sus escoltas, según muestran los registros del Ejército.
Halliday se enfrentó a un proceso extrajudicial conocido como Artículo 15 por consumo de alcohol por parte de menores de edad y por el incidente en la frontera, y fue degradado de especialista a soldado raso, el rango más bajo del Ejército. También perdió la mitad de su paga durante dos meses, y le dieron 45 días de servicio extra y 45 días de restricción para el destino.
El 21 de abril, el Ejército notificó a Halliday que iniciaría el proceso de separación administrativa del servicio. El proceso comenzó formalmente el 17 de junio, cuando los comandantes de su batería y batallón recomendaron que se le retirara del Ejército.
Halliday parecía casi aliviado de que el Ejército lo retirara del servicio, dijo el soldado de su unidad, y agregó que Halliday no tenía claro cuáles serían sus planes después de dejar el ejército. “Siempre decía: no sé, lo resolveré, tal vez volveré a Irlanda. Eso siempre fue lo suyo, Irlanda, Irlanda, Irlanda”.
Halliday desapareció antes de que se completara el proceso de separación.
¿Qué le pasó a Richard Halliday?
Tras la desaparición de Halliday, su unidad inició una búsqueda y se le declaró ausente sin permiso. Su familia no fue notificada de su desaparición hasta el 28 de agosto y la CID del Ejército no inició una investigación hasta el 1 de septiembre.
El 25 de noviembre de 2020, el estado de Halliday se modificó a “estado de servicio – paradero desconocido”, de conformidad con una nueva directiva del Ejército sobre personas desaparecidas. La clasificación se cambió a “desaparecido” el 5 de diciembre, con efecto retroactivo al 24 de julio.
La investigación del CID continuó hasta noviembre de 2021, y el caso de Halliday fue asignado a la Unidad de Casos Sin Resolver del CID en junio de 2022. La investigación sigue abierta, aunque no ha producido evidencia de su paradero.
“El CID y el FBI incluso investigaron las pistas y los consejos proporcionados por la familia del soldado Halliday, que también estaba llevando a cabo su propia investigación independiente. A lo largo de la investigación, ni un solo consejo anónimo, pista investigativa o registro físico arrojó ningún contacto o resultado positivo”.
Aunque los investigadores no pudieron rastrear los movimientos de Halliday después de su desaparición y sus restos no fueron encontrados, la junta de investigación encontró que la preponderancia de la evidencia apuntaba a que Halliday murió poco después de su desaparición.
“Todos los patrones de vida habituales de PVT Halliday cesaron efectivamente después del 23 de julio de 2020. PVT Halliday tenía una gran presencia digital y, por lo general, realizaba docenas de transacciones por día en múltiples plataformas. En tres años y medio, no ha habido un solo indicador digital de la presencia de PVT Halliday”, afirma el informe de la junta.
La junta dijo que la evidencia indica que los restos de Halliday se encuentran en un radio de 50 millas de Fort Bliss y en los Estados Unidos. Halliday no tenía un automóvil en el momento de su desaparición y los investigadores no encontraron evidencia de que saliera de Fort Bliss por las puertas del puesto.
La respuesta de la familia
Los padres de Halliday, Patricia y Robert, vivían en Florida en el momento de su desaparición y ahora viven en Carolina del Sur. Han liderado una importante iniciativa para encontrarlo, que incluyó pasar varios meses en El Paso en 2020, después de que el Ejército esperara más de un mes para notificarles su desaparición.
Sus padres no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios de El Paso Matters sobre el informe de la junta de investigación sobre su hijo.
Desde 2020, Patricia Halliday ha realizado transmisiones en vivo todas las noches en Facebook y YouTube sobre la desaparición de su hijo. Periódicamente critica la investigación del Ejército. También ha dicho en repetidas ocasiones que cree que su hijo fue asesinado, a veces diciendo sin proporcionar pruebas que el Ejército ha confirmado que fue asesinado.
En sus transmisiones en vivo, identifica a numerosas personas de Fort Bliss como sospechosos de asesinar a su hijo, aunque los informes de la CID y de la junta de investigación dicen que la información proporcionada por la familia Halliday no arrojó resultados de la investigación.
Los informes de CID dijeron que varias personas nombradas en las transmisiones en vivo han sido acosadas por seguidores de las transmisiones.
Un oficial nombrado frecuentemente por Patricia Halliday como “sospechoso principal” y “líder del pelotón de Richard” dijo a los investigadores del CID que nunca estuvo en la misma unidad que Halliday y que estuvo destinado en Irak desde febrero de 2020 hasta febrero de 2021.
Patricia Halliday también ha afirmado, sin citar pruebas, que el tiroteo masivo del 3 de agosto de 2019 en el Walmart de Cielo Vista fue un intento de varias personas de distraer la atención de las afirmaciones de “denunciante” que hizo su hijo sobre irregularidades en Fort Bliss. Los registros de investigación del ejército publicados en virtud de la Ley de Libertad de Información no contienen información de que Richard Halliday, que regresó de su despliegue unas semanas antes del tiroteo en el Walmart, fuera un denunciante.
En sus transmisiones en vivo, Patricia Halliday también acusa regularmente a personas de Fort Bliss, El Paso y los medios de comunicación, incluido El Paso Matters, de “interferir” en la investigación sobre la muerte de su hijo.
La División de Víctimas y Asuntos Mortuorios del Ejército notificó formalmente a la familia Halliday que Richard fue clasificado como fallecido el 24 de abril de 2024.
En 2018, el Congreso aprobó un proyecto de ley, firmado por el presidente Donald Trump, que requería que las fuerzas armadas y otras agencias federales mejoraran la presentación de informes al Sistema Nacional de Verificación Instantánea de Antecedentes Penales y proporcionaran informes periódicos sobre la cantidad de casos denunciados al sistema de verificación de antecedentes penales.
