Seminole— El sarampión había azotado a esta ciudad del Oeste de Texas, enfermando a docenas de niños, pero en la Iglesia Comunitaria de Seminole, más de 350 fieles se reunieron para un servicio dominical. Sentados codo con codo, llenaban los bancos, hermanos con camisas y vestidos iguales, las niñas con el pelo atado con lazos rosas.
Los padres hacían callar a los niños pequeños que balbuceaban mientras sus esposas salían a escondidas a cambiarles los pañales.
Una niña de esta congregación mayoritariamente menonita se encontraba entre los que habían contraído la enfermedad respiratoria altamente contagiosa, dijo el pastor principal Dave Klassen, pero ella está bien y jugó felizmente durante su cuarentena. Escuchó que al menos dos escuelas menonitas cerraron por un tiempo para desinfectar.
Lo que no ha escuchado: Ningún acercamiento directo de los funcionarios de Salud Pública sobre qué hacer, ya que el número de personas enfermas de sarampión ha aumentado a 198 y un niño en edad escolar ha muerto. Y aunque Klassen es un líder de confianza de la iglesia y la comunidad, sus feligreses no han preguntado si deberían vacunar a sus hijos, y él no quiere opinar al respecto.
“Con respecto a esta situación del sarampión, puedo decirles honestamente que no hemos tomado ninguna medida como iglesia”, dijo. “Dejamos que las madres se encarguen de ello”.
“Con respecto a esta situación del sarampión, puedo decirles honestamente que no hemos tomado ninguna medida como iglesia”, dijo. “Dejamos que las madres se encarguen de ello”.
Mientras el sarampión (una enfermedad prevenible que Estados Unidos consideró eliminada en 2000) se propaga por las zonas rurales del oeste de Texas, Klassen se aferra a un enfoque sobre las vacunas que es un principio clave para los menonitas. Los líderes familiares son la máxima autoridad en la toma de decisiones, no las recomendaciones externas y, ciertamente, no los mandatos del gobierno.
Junto al sarampión en esta región, donde los votantes apoyaron abrumadoramente al presidente Donald J. Trump, hay otro brote: uno de desinformación sobre las vacunas, desconfianza en los funcionarios de salud pública locales y temor a que la autoridad gubernamental anule la autonomía familiar. Y en el escenario nacional, Robert F. Kennedy Jr., el principal funcionario de salud del país y activista antivacunas, descartó el brote de Texas como algo “normal”.
“¿Confío en todas las vacunas? No”, dijo Klassen. “Y (Kennedy) me dice que él tampoco confía en todas las vacunas. Y él está muy bien informado sobre eso; yo no”.
En un artículo de opinión para Fox News Digital, Kennedy escribió sobre el valor de la vacuna contra el sarampión, pero no instó a las familias a vacunarse, diciendo que la decisión es “personal”. Instó a los padres a hablar con sus proveedores de atención médica sobre las opciones.
El escepticismo sobre las vacunas también ha sido estimulado por los legisladores estatales que este año presentaron más de una docena de proyectos de ley que fortalecerían o ampliarían las exenciones de vacunas, que Texas ya permite por “razones de conciencia, incluida una creencia religiosa”.
Médicos en primera línea
En los hospitales de Lubbock, 80 millas al norte y en la primera línea del brote, los bebés con sarampión tienen dificultades para respirar.
La Dra. Summer Davies, pediatra de Texas Tech Physicians, dijo que ha tratado a unos 10 pacientes del brote, la mayoría muy jóvenes o adolescentes. Dijo que hubo que intubar a niños, incluido uno menor de 6 meses. Otros llegan con fiebres tan altas o dolores de garganta tan severos que se niegan a comer o beber hasta el punto de deshidratarse.
“Como pediatra, es difícil saber que tenemos una manera de prevenir esto y evitar que los niños sufran e incluso mueran (y no se use)”, afirmó. “Pero estoy de acuerdo en que la inmunidad colectiva que hemos establecido en el pasado no es la misma ahora. Y creo que los niños están sufriendo por eso”.
“Como pediatra, es difícil saber que tenemos una manera de prevenir esto y evitar que los niños sufran e incluso mueran (y no se use)”
--Dra. Summer Davies, pediatra de Texas Tech Physicians
En el condado de Lubbock, el 92% de los niños de jardín de infantes están al día con sus vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola, según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. Esa cifra es inferior al umbral del 95% que los expertos dicen que se necesita para prevenir la propagación del sarampión. El condado de Gaines, que incluye a los seminolas, tiene una tasa de vacunación contra el sarampión, el sarampión y la rubéola del 82%, aunque las tasas para los estudiantes educados en el hogar o en escuelas privadas pueden ser mucho más bajas. La serie de vacunas es obligatoria para los niños antes de ingresar al jardín de infantes en las escuelas públicas de todo el país. Muchas familias menonitas no envían a sus hijos a las escuelas públicas.
La semana pasada, las autoridades indicaron que todos los niños ingresados con sarampión en el Covenant Children’s Hospital de Lubbock no estaban vacunados. La doctora Lara Johnson, directora médica del hospital, dijo a The Associated Press que Covenant ha atendido a más de 20 pacientes, incluidos niños, adolescentes y madres embarazadas, desde que comenzó el brote a fines de enero.
La noticia de un caso de sarampión en Seminole, una población de 7 mil 200 habitantes, puso a los médicos en “alerta máxima compartida”, dijo el Dr. Martin Ortega, médico de familia de Texas Tech Physicians en Odessa, a una hora de distancia. Los pequeños pueblos del Oeste de Texas pueden parecer completamente aislados en un mapa, con poco entre ellos más allá de las instalaciones de petróleo y gas y el extenso desierto. Pero la región está conectada por su gente, que viaja regularmente largas distancias para ir a tiendas de comestibles, hospitales y lugares de culto.
Muchos médicos están viendo casos de sarampión por primera vez en sus carreras. En el condado de Lea, Nuevo México, a 30 minutos al Oeste de Seminole, casos de sarampión sin una conexión clara con el brote de Texas inquietaron a médicos y padres. Un bebé no vacunado en Austin también dio positivo en la prueba del sarampión después de unas vacaciones en el extranjero.
“Es un poco surrealista”, dijo el Dr. Rumbidzai Mutikani, pediatra de la Clínica Médica Hobbs del Distrito Hospitalario Nor-Lea. Los padres estaban tan preocupados que “nuestros teléfonos no paraban de sonar”, dijo Mutikani.
Katherine Wells, directora del departamento de Salud Pública de Lubbock, dijo que el paisaje rural del Oeste de Texas es un gran desafío, no sólo para llegar a los pacientes y transportar muestras de prueba, sino también para difundir la información.
Gran parte de los mensajes son de boca en boca, dijo, pero están trabajando en anuncios de servicio público con residentes confiables del condado de Gaines, colocando vallas publicitarias sobre el sarampión, repartiendo volantes y publicando en grupos de WhatsApp.
La pandemia de COVID-19 provocó “mucha desconfianza en la salud pública” y en las exigencias del gobierno, afirmó Wells. En Facebook, la gente la ha acusado de inventar el brote de sarampión. Esperan que su departamento pierda su financiación.
“Es algo realmente doloroso”, dijo. “Estamos trabajando para ayudar a fomentar la vacunación en nuestra comunidad y ayudar a los niños infectados a asegurarse de que reciban tratamiento médico para que no terminemos con otra muerte”.
Pro-Trump, pero no anti-vacunas
Sin embargo, la realidad sobre el terreno puede presentar matices.
“Es frustrante que (los menonitas) no se vacunen y expongan a las familias y a los hijos de otras personas a esta enfermedad”, dijo Stephen Spruill, un camionero de 36 años de Seminole.
Pero “esto es Estados Unidos. La gente tiene derecho a elegir”.
Macey Lane, de 31 años y residente de Hobbs, dijo: “Apoyo a Donald Trump, pero no apoyo la idea de no exigir las vacunas”.
Todos los hijos de Lane están vacunados. Elogiando el voto del senador Mitch McConnell contra la nominación de Kennedy, dijo que el hecho de que “el único republicano que se opuso a RFK fue un sobreviviente de la polio dice mucho”. Pero dijo que votó en contra de otras cuestiones: sus creencias religiosas, su postura sobre el aborto y quién sería mejor para la industria del petróleo y el gas de la región.
“En cuanto a que RFK es antivacunas, esto es lo más importante: las personas tienen que tomar una decisión por sí mismas y estar lo más informadas posible”, dijo Horton.
Pero en los consultorios médicos de toda la región, los pediatras ven las consecuencias de esa postura.
Mutikani, la pediatra de Hobbs, dijo que ha visto que en los últimos años ha aumentado la reticencia a las vacunas, ya que los padres acuden a ella con preocupaciones que coinciden con lo que es tendencia en las redes sociales. La desinformación "virulenta" es especialmente preocupante en las zonas rurales con pocas fuentes de noticias o donde viven muchas personas que no visitan regularmente al médico, dijo.
Y tener a “estas figuras públicas realmente importantes y respetadas yendo abiertamente contra la corriente, yendo contra la investigación y contra lo que sabemos, lo hace realmente muy, muy difícil”, dijo.
La mayoría de los texanos siguen vacunando a sus hijos, incluida Jennifer Sánchez, una residente de Odessa de 26 años. El lunes llevó a sus hijos de 6 y 1 año al departamento de salud pública local para que les aplicaran la vacuna contra el sarampión.
Ella está desinfectando su casa como medida de precaución, deseando tener más información sobre cómo detener la propagación.
“El gobierno necesita darnos más herramientas para que podamos protegernos”, dijo.
