Un simulador de vuelo. Una cafetería. Un salón.

“El cielo es el límite”, dijo Ismael Lara sobre lo que podría hacer con el inoperante Boeing 727 de 1966 que compró en una subasta de la Ciudad de El Paso en enero.

El educador y empresario de El Paso, junto con su hermano, John Lara, pagaron 10 mil 132 dólares, incluidos impuestos y otras tarifas, por el avión de pasajeros de tres motores que ha permanecido inactivo en el Aeropuerto Internacional de El Paso durante unos 20 años.

“Cuando ves esto, es muy difícil imaginarlo, pero lo veo completamente diferente”, dijo Ismael Lara, de 40 años, durante un reciente recorrido por el avión con El Paso Matters. “Lo veo con hermosos pisos, todo renovado. Pero, por supuesto, quieres conservar algunas de las cosas que le dan carácter e historia”.

El avión era propiedad del Servicio de Alguaciles de Estados Unidos como parte de su Sistema de Transporte de Prisioneros y Extranjeros. Más tarde, el avión pasó a manos de David Paul Tokoph, un piloto con una vida de cuento de hadas que dirigía la compañía de vuelos chárter Blue Falcon Corp. Tokoph murió en un accidente aéreo cerca de Las Cruces en 2015 en otro avión que pilotaba.

Algún tiempo después de la muerte de Tokoph, la compañía de aviones chárter dejó de realizar los pagos necesarios para mantener el avión en las instalaciones del Aeropuerto Internacional de El Paso. La Ciudad inició procedimientos legales para tomar posesión del avión como propiedad abandonada en 2021.

En enero, se incluyó en un sitio web de excedentes del Gobierno, donde Lara lo encontró sólo unos días antes de que cerrara la subasta.

Entonces, ¿fue una compra impulsiva?

“No, lo pensé. Pero fue una decisión un poco rápida”, dijo. “Nos enteramos sólo tres días antes, así que tuvimos que hacer toda nuestra tarea rápidamente”.

Al subir a bordo del avión a través del conjunto de escaleras que se abren desde una escotilla en su parte inferior, Lara habló sobre todas las ideas que tiene para él, y todas las ideas que la gente le ha ofrecido, incluso en las redes sociales. “Tengo un montón de ideas, pero al final todo se reducirá a cuánto va a costar”, dijo.

Los hermanos poseen una propiedad cerca de Red Sands, en el extremo Este del Condado de El Paso, que es donde les gustaría instalar el avión. Pero llevarlo allí no será una tarea fácil, ni barata.

Sacar el avión de la propiedad del aeropuerto podría costar hasta 250 mil dólares, dijo Lara. Los hermanos probablemente tendrán que desmontar las alas del avión y cortar su fuselaje por la mitad para transportarlo, una tarea complicada por las obras viales en curso a lo largo de Montana Avenue que, de lo contrario, darían a los transportistas un camino casi directo a su propiedad.

Por ahora, Lara dijo que está centrado en las posibilidades, queriendo incorporar el aprendizaje en todo lo que haga del Boeing 727. Quiere recurrir a artistas locales para añadir color y vitalidad a su exterior blanco oxidado.

Caminó por el fuselaje del avión, sin asientos, con filas de cables a la vista y algunas máscaras de oxígeno amarillas todavía bien dobladas en sus compartimentos. Las puertas del baño y la cortina de la cocina están sueltas, pero Lara dijo que cree que ambas áreas son temas de conversación. Todavía no sabe si se quedarán o se irán.

Al entrar en la cabina, habló con entusiasmo sobre cómo los niños pueden aprender sobre la mecánica del avión de forma práctica: qué papel juegan sus alas, flaps y alerones para hacer volar este trozo de metal de 80 mil libras.

Las ruedas de control y las palancas del acelerador están en su lugar, aunque faltan piezas de todos los demás dispositivos que los rodean. Abrió la puerta de salida de emergencia sobre el ala para pararse sobre el ala, pensando que los visitantes podrían disfrutar haciendo lo mismo.

“Ahí es donde está mi cabeza, a lo que siempre vuelvo”, dijo, y agregó que sería una forma de devolver algo a la comunidad. Aunque Lara tiene emprendimientos en ventas de excedentes en línea, equipos de construcción y marketing, tiene una maestría en educación bilingüe de la Universidad de Texas en El Paso y trabaja principalmente como consultor educativo.

Su hermano, John Lara, de 38 años, subdirector de la Escuela Internacional Alicia Chacón, fundó STEAMspirations, que ofrece kits educativos, talleres en línea y consultas institucionales. También tiene una maestría en Educación de UTEP y está cursando su doctorado en la Universidad del Gran Cañón.

Ismael Lara señaló que él y su hermano en un momento abandonaron la escuela secundaria, pero luego continuaron su educación. En el camino, su espíritu emprendedor se instaló, comprando en las ventas de excedentes locales para vender artículos en Ebay: impresoras, computadoras, muebles e incluso aulas portátiles.

“Intento encontrar una nueva vida para todo”, dijo. “Esto es definitivamente lo más grande que hemos comprado”.

¿Venderlo, tal como está a otro comprador o en partes para chatarra, es una opción?

“No estamos en ese punto”, dijo. “Pero eso podría depender de lo que podamos obtener a cambio”.