El Paso tuvo el noveno aire más contaminado entre las principales ciudades de Estados Unidos en 2024, según un informe global publicado el martes - y eso fue antes de una serie de intensas tormentas de polvo la semana pasada, que crearon algunas de las peores condiciones de calidad del aire jamás registradas en la ciudad.

Una organización con sede en Suiza que agrega datos de calidad del aire de decenas de miles de monitores en todo el mundo, IQAir, publicó su informe de Calidad del Aire Mundial 2024 que mide la contaminación por partículas pequeñas que a menudo resulta del polvo, la actividad industrial y el escape de vehículos.

El Paso registró una concentración promedio de 7.8 microgramos de partículas por metro cúbico de aire.

La contaminación por partículas finas, llamadas PM 2.5, se refiere a partículas muy pequeñas que tienen un diámetro de 2.5 micrómetros o menos. Un cabello humano, en comparación, tiene un diámetro de 50 micrómetros a 180 micrómetros.

“Espero que los residentes, particularmente en El Paso, echen un vistazo al informe y los datos en el informe y realmente los usen para informarse sobre la calidad del aire que están respirando”, dijo Christi Chester Schroeder, gerente de Ciencia de Calidad del Aire de IQAir, en una sesión informativa con reporteros.

“Texas en realidad tiene una red de monitoreo de calidad del aire bastante escasa en relación con su tamaño, por lo que no todos los residentes pueden tener siempre datos de calidad del aire hiperlocales. Por lo tanto, es importante crear conciencia”, dijo.

Debido a que las partículas PM 2.5 son tan pequeñas, pueden ingresar a varios sistemas corporales y causar o exacerbar el asma, el cáncer, las enfermedades pulmonares y la probabilidad de accidente cerebrovascular. Las mujeres embarazadas y los niños pequeños son particularmente susceptibles a los efectos negativos de la contaminación por partículas, que también puede afectar las funciones cardiacas y cerebrales, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).

“La exposición a altos niveles de partículas finas se ha relacionado con enfermedades respiratorias, desarrollo cognitivo deteriorado y un mayor riesgo de condiciones crónicas de salud más adelante en la vida”, dijo Chester Schroeder.

Otras tres ciudades de Texas —San Antonio, Houston y Fort Worth— se clasificaron más alto que El Paso entre las áreas metropolitanas más contaminadas de Estados Unidos. Los Ángeles tuvo el nivel más alto de contaminación por partículas en Estados Unidos, según IQAir.

Aunque el informe de IQAir solo cubre 2024, la calidad del aire de El Paso este año es una de las peores que los monitores de aire aquí han registrado desde que se comenzaron a recopilar datos hace unos 25 años.

En el vecindario Chamizal, en el centro-sur de El Paso, un monitor de calidad del aire supervisado por reguladores ambientales estatales y federales ha estado recopilando datos diarios desde 1999. Cuatro de los cinco días más contaminados que el monitor Chamizal ha registrado jamás ocurrieron durante las tormentas de polvo de la semana pasada, del 3 al 6 de marzo, según cifras de la Agencia de Protección Ambiental.

Un monitor de calidad del aire en Socorro, en el extremo este del Condado de El Paso, también registró sus dos peores días la semana pasada: el 3 y el 6 de marzo.

El Paso ha sido históricamente polvoriento este año, en parte porque 2023 y 2024 fueron los más calurosos registrados para la ciudad, junto con una sequía continua desde agosto de 2023. Ese ha sido uno de los períodos más largos de sequía ininterrumpida registrados en El Paso, secando la vegetación que normalmente ancla la tierra a la superficie.

La sequía aquí se ha intensificado más recientemente. Desde octubre, todo el condado ha estado experimentando una sequía “severa”, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos. Hasta ahora en 2025, El Paso ha visto solo 0.07 pulgadas (1.78 mm) de precipitación, en comparación con una norma histórica de 0.9 pulgadas (22.86 mm) de lluvia o nieve para esta época del año, según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).

Mientras tanto, las velocidades del viento de marzo en El Paso han promediado 12.1 millas por hora (19.47 km/h), más rápido que las típicas velocidades de viento de 9.9 millas por hora (15.93 km/h) que la ciudad generalmente experimenta en esta época del año, según cifras del NWS. Los vientos más fuertes de lo normal han ayudado a levantar más polvo de lo habitual.

Y el NWS está pronosticando otra ronda de fuertes vientos y polvo en suspensión esta semana, desde el jueves por la tarde hasta el viernes por la noche.

“La calidad del aire y el cambio climático están profundamente interconectados. Ambos problemas comparten un motor común: la quema de combustibles fósiles”, dijo Chester Schroeder. “El cambio climático influye en los patrones climáticos, que a su vez afectan la dispersión y eliminación de PM 2.5 de la atmósfera”.

Para abordar la contaminación por partículas, los funcionarios de IQAir dijeron que los legisladores en El Paso y en otros lugares deberían impulsar el abandono de los combustibles fósiles hacia otras fuentes de energía para generar electricidad. También deberían acelerar la adopción de vehículos eléctricos, ya que los motores de combustión producen partículas, dijeron los funcionarios.

En 2023, aproximadamente el 58% de la electricidad que suministró El Paso Electric provino de las plantas locales de energía de gas natural de la empresa o de otras plantas de energía de las que la empresa compró e importó electricidad. Alrededor del 42% de la electricidad de la ciudad ese año provino de fuentes no fósiles: las granjas solares y la planta de energía nuclear que El Paso Electric posee parcialmente. La empresa de servicios públicos ha estado aumentando cada vez más la generación solar.

Mientras tanto, había aproximadamente 6 mil 200 vehículos eléctricos registrados en el condado de El Paso hasta la semana pasada, un aumento de 4 mil 300 hace un año, según la Coalición de Ciudades Limpias de Dallas-Fort Worth. Pero los vehículos eléctricos representan solo el 0.86% de los más de 718 mil vehículos totales en el condado.

Los vehículos que circulan por caminos de tierra sin pavimentar en partes del condado de El Paso y al otro lado de la frontera en Ciudad Juárez son una fuente importante de polvo en la región.

“Pavimentar calles puede ser una manera tremendamente efectiva de reducir la contaminación del aire”, dijo Frank Hammes, CEO (director ejecutivo) de IQAir.

La ciudad de El Paso, junto con otros gobiernos locales, ha estado desarrollando un plan de acción climática durante los últimos dos años, que podría ofrecer algunas políticas para abordar la contaminación del aire. Pero probablemente tomará otro año más o menos para que los funcionarios locales terminen de elaborar el plan. Y cómo la ciudad finalmente encontrará financiamiento para llevar a cabo políticas relacionadas con el clima establecidas en el plan de acción climática, como la instalación de paneles solares en edificios propiedad de la ciudad, está lejos de ser claro.

Aún así, a pesar de su alta clasificación entre las ciudades de Estados Unidos, la calidad del aire de El Paso el año pasado fue decente, según los estándares globales.

En todo Estados Unidos, la concentración promedio nacional de partículas es de 7.1 microgramos por metro cúbico, aproximadamente un 8% menos que la típica contaminación por partículas en El Paso el año pasado. Entre 138 países incluidos en el informe, Estados Unidos se encontraba entre las naciones menos contaminadas, ocupando el puesto 116.

La nación africana de Chad tuvo la mayor contaminación por partículas de cualquier país en la Tierra el año pasado, según IQAir, con una concentración promedio de partículas de 91.8 microgramos por metro cúbico. La ciudad principal más contaminada del mundo en 2024 fue Nueva Delhi, la capital de India.

IQAir recopiló datos de 40 mil estaciones de monitoreo en casi 9 mil ciudades. Cada monitor recopila datos de calidad del aire por hora, que se utilizan para crear promedios a nivel de ciudad. Solo se incluyeron en el informe las ciudades que reportaron datos consistentes.

“El objetivo es crear conciencia, ayudar a las personas a proteger su salud”, dijo Chester Schroeder. “Hay una cantidad increíble de poder que viene en los esfuerzos de base. Cuando las personas son conscientes e informadas de lo que está sucediendo a su alrededor, pueden ejercer presión sobre los gobiernos locales para que sean mejores”.