En la primavera de 2019, cuando un nuevo Gobierno mexicano cerró la mayor parte de su cooperación con Estados Unidos en la lucha contra el tráfico de drogas, un pequeño grupo de agentes antidrogas estadounidenses decidió enfrentar el problema de una manera diferente.

Revisando bases de datos y expedientes judiciales, compilaron expedientes sobre funcionarios mexicanos sospechosos de colaborar con las mafias. Meses después, fiscales federales utilizaron la evidencia para acusar a un ex secretario de Seguridad, Genaro García Luna, la figura mexicana más importante jamás condenada por cargos de corrupción relacionados con drogas en Estados Unidos.

El agente senior que dirigió el equipo, Terrance C. Cole, no fue recompensado por sus esfuerzos.

Buscó un ascenso para dirigir la oficina de la Administración para el Control de Drogas (DEA) en Ciudad de México, pero fue pasado por alto. Frustrado con la dirección de la agencia y la trayectoria de su propia carrera, se jubiló en 2020 para aceptar un trabajo en una empresa de software antes de convertirse en secretario de Seguridad Pública de Virginia en 2023.

Regreso inesperado

Cinco años después, Cole regresa para dirigir la DEA, habiendo surgido como la elección inesperada del presidente Donald Trump para el cargo.

A diferencia de otros ex agentes que han dirigido la DEA, Cole nunca ascendió a rangos superiores ni dirigió una de sus 23 divisiones de campo nacionales. Su experiencia de liderazgo más significativa ha sido supervisar la Policía, prisiones y agencias de respuesta a emergencias bajo el gobernador de Virginia Glenn Youngkin, un aliado de Trump que promovió a Cole para el puesto en la DEA.

Pero con la Casa Blanca prometiendo una lucha sin cuartel contra los traficantes que han inundado los mercados estadounidenses con fentanilo y otras drogas ilegales, Cole aportaría una formación inusual al trabajo. Eso incluye algunas experiencias desgarradoras con la corrupción que sostiene el narcotráfico, y la convicción de que Estados Unidos no puede luchar con éxito contra los traficantes sin también enfrentarse a los funcionarios que facilitan sus operaciones.

“Los cárteles mexicanos de la droga trabajan mano a mano con funcionarios corruptos del Gobierno mexicano en altos niveles”, dijo Cole en una entrevista con el sitio de noticias de extrema derecha Breitbart poco después de su jubilación. “Si el contribuyente promedio tuviera un conocimiento básico de cómo estos dos grupos siguen trabajando juntos hasta este minuto, se sentirían asqueados”.

Acciones uniltaterales

La administración Trump ha advertido que está preparada para tomar acciones unilaterales contra las mafias de la droga en México si ese gobierno no intensifica enormemente sus propios esfuerzos. Pero funcionarios actuales y anteriores dijeron que las discusiones de la Casa Blanca se han centrado más en las tácticas que podría usar contra los traficantes –desde ataques con drones hasta operaciones cibernéticas– que en cualquier estrategia a largo plazo para debilitarlos.

La administración también puede haber puesto en marcha una nueva era de competencia entre agencias sobre el tema, con la CIA y el Departamento de Defensa presentando propuestas para expandir la recopilación de inteligencia estadounidense sobre traficantes en México e intentar interrumpir sus operaciones de formas que pueden o no complementar los esfuerzos de la DEA y otras agencias de aplicación de la ley.

Cómo los funcionarios estadounidenses podrían enfrentar la endémica corrupción de México sigue siendo una pregunta abierta. Pero después de décadas en las que el problema ha sido mayormente subordinado a otros intereses estadounidenses, es probable que tenga una prioridad más alta en la política estadounidense –y que desestabilice la relación de Estados Unidos con México.

En su primer anuncio de aranceles punitivos sobre México, la Casa Blanca citó “una alianza intolerable” entre el Gobierno y el narcotráfico. “Esta alianza pone en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos, y debemos erradicar la influencia de estos peligrosos cárteles”, dijo.

Tensiones con los mexicanos

Con la esperanza de evitar una calamidad económica, México ha intensificado notablemente sus propios esfuerzos de aplicación de la ley contra las drogas desde entonces. Pero cuando se le preguntó sobre la nominación de Cole, la presidenta Claudia Sheinbaum advirtió que mantendría las duras restricciones a las actividades de la DEA en México impuestas por su predecesor, Andrés Manuel López Obrador.

“Nunca permitiremos el intervencionismo o violaciones a nuestra soberanía”, dijo Sheinbaum. “No será como antes del presidente López Obrador, no”.

En privado, algunos veteranos de la DEA han hecho campaña en contra de Cole. Esos ex funcionarios, la mayoría de ellos asociados con la División de Operaciones Especiales de la agencia, han cuestionado las calificaciones de Cole para el trabajo en discusiones con asistentes del personal del Senado, pero no han estado dispuestos a expresar sus críticas públicamente.

Personalidad y trayectoria

Ex jugador de lacrosse universitario, Cole fue descrito por colegas como un agente y supervisor motivado, competitivo y a veces áspero. Como agente novato en McAlester, Oklahoma, Cole causó suficiente impresión para ser enviado en 2002 a Bogotá, Colombia, en los primeros años del programa de ayuda estadounidense de mil millones de dólares conocido como Plan Colombia.

El ambicioso esfuerzo estadounidense buscaba ayudar a Colombia a transformar su sistema de justicia penal, erradicar la corrupción y combatir las amenazas entrelazadas de bandas de narcotraficantes, guerrilleros de izquierda y grupos paramilitares de derecha. En el centro del plan estaba la creación de equipos policiales de élite, verificados y entrenados por la DEA, que operaban junto a agencias de inteligencia y aplicación de la ley estadounidenses.

El equipo que trabajó con Cole y varios otros agentes fue uno de los más efectivos de Colombia, dijeron ex funcionarios de la DEA. En Bogotá, realizó una serie de arrestos y decomisos de drogas que golpearon al Cártel del Norte del Valle y a su líder, Diego Montoya. También descubrió evidencia de que el cártel había cooptado a funcionarios de alto nivel tanto en la Policía como en el Ejército, dijeron.

“Estábamos haciendo cosas increíbles”, recordó Cole el año pasado en un podcast con la ex representante republicana estadounidense Mary Bono. “Trabajando en algunos de los casos de corrupción más grandes, contra algunos de los funcionarios del Gobierno colombiano de más alto nivel. Pero el 22 de mayo de 2006, fue cuando todo se vino abajo para mí”.

La tragedia de Jamundí

Ese día, un informante entró en las oficinas del equipo colombiano en Cali ofreciendo una pista de que los hombres de Montoya habían escondido cocaína en la cercana ciudad de Jamundí. Después de buscar la aprobación de altos funcionarios de la Policía pero no de la DEA, dijeron funcionarios de la agencia, el líder del equipo reunió a nueve de sus agentes y se dirigió con el informante a investigar.

Cuando llegaron al lugar aislado, la Policía fue recibida por una andanada de disparos. Los disparos continuaron durante 20 minutos hasta que los 10 agentes y su informante estaban muertos. Cuando Cole llegó a la escena esa noche con el fiscal general colombiano y el jefe de la Policía Nacional, encontraron los cuerpos de los agentes en el suelo; los soldados del Ejército colombiano que los atacaron seguían en la colina sobre ellos.

Cole quedó devastado.

“Esos tipos trabajaban muy de cerca con él”, dijo su supervisor, Matthew Donahue. “Dependíamos de ellos, y ellos dependían de nosotros. Era como si hubieran matado a tu compañero”.

Aunque el Ejército afirmó que los disparos fueron un trágico accidente, el fiscal general descubrió que el informante había sido plantado por los traficantes y que el teniente coronel que dirigió a las tropas había organizado la emboscada. En 2008, él y 14 soldados fueron condenados por homicidio agravado.

Experiencia internacional

Unos meses después de los asesinatos, Cole siguió adelante con un período de servicio planeado en Afganistán. Allí, encontró nuevamente que los aliados de Estados Unidos en la guerra a veces estaban tan involucrados en el narcotráfico como los insurgentes talibanes contra los que luchaban.

En 2008, Cole se trasladó a Dallas, donde se ganó la reputación de ser un supervisor de grupo con los codos afilados que empujaba a sus agentes a conseguir que sus fotografías estuvieran en la pared de la oficina haciendo los casos más grandes e incautando los cargamentos más grandes. Era considerado muy bien por sus superiores, dijeron varios ex colegas, pero menos popular entre algunos de sus pares.

El caso de ‘Los Zetas’

Para 2010, el escuadrón de Cole se centró en la red de distribución en Texas de ‘Los Zetas’, entonces ampliamente considerados como la más violenta de las mafias de drogas mexicanas, y uno de sus líderes, Miguel Treviño Morales.

Al aprovechar la cooperación de traficantes enfrentando procesos judiciales, uno de los agentes de Cole obtuvo una lista de números de teléfono celular utilizados por Treviño; su hermano, Omar, y sus lugartenientes. Fue un golpe maestro: una forma de interceptar potencialmente las llamadas y mensajes de texto cifrados de los líderes Zetas o incluso rastrear sus movimientos en tiempo real.

El 9 de marzo de 2011, según muestran los registros gubernamentales, Cole ingresó los ocho números y un código PIN para uno de los teléfonos en una base de datos segura de la agencia. Luego los reenvió a la División de Operaciones Especiales de la DEA, que a veces podía interceptar o geolocalizar teléfonos celulares en el extranjero con la ayuda de agencias de inteligencia estadounidenses.

Cole también envió los números a las oficinas de la DEA en Ciudad de México y Nuevo Laredo, donde otros agentes estaban investigando a ‘Los Zetas’, dijeron funcionarios. Diez días después, sicarios dirigidos por los hermanos Treviño irrumpieron en la ciudad fronteriza mexicana de Allende, donde operaban los informantes de la DEA. Los traficantes comenzaron a torturar y asesinar a cualquiera que sospecharan que podría estar conectado con los hombres que creían que los habían traicionado, matando a hasta 200 hombres, mujeres y niños.

En un artículo de 2017, ProPublica informó que el reenvío de Cole de los números a agentes estadounidenses en México –quienes luego los compartieron con una unidad policial mexicana entrenada por la DEA que advirtió a ‘Los Zetas’– llevó a la masacre de los Treviño. Sólo años después, la DEA, impulsada por el Congreso, revisó sus archivos sobre el caso; nunca investigó su posible papel en la masacre.

Controversia y responsabilidad

Cole se negó a ser entrevistado para el artículo de ProPublica, y un portavoz de la Casa Blanca dijo que no podía comentar sobre el caso ahora porque los hermanos Treviño, que fueron entregados a Estados Unidos por México el 27 de febrero, están enfrentando un proceso por tráfico, asesinato y otros delitos. Se declararon inocentes el mes pasado en un tribunal federal de Washington, D.C.

El portavoz de la Casa Blanca dijo que “por supuesto” Cole y otros funcionarios de la DEA consideraron la sensibilidad de enviar la información telefónica de ‘Los Zetas’ a México, pero siguieron los protocolos estándar al hacerlo. Un ex subdirector de la oficina de la DEA en Dallas, Daniel Salter, dijo que él y el agente especial a cargo allí tomaron esa decisión, no Cole.

Al menos tres altos funcionarios de la Policía mexicana que podrían haber tenido acceso a los números de teléfono compartidos por la DEA han sido acusados desde entonces en Estados Unidos de colusión con los traficantes. Pero los funcionarios dijeron que los informes posteriores de la DEA también señalaron otra razón por la que los Treviño podrían haberse vuelto contra el informante que era su objetivo principal en Allende: les debía unos 30 millones de dólares y se le culpaba por algunas incautaciones anteriores de drogas y dinero en efectivo por parte de Estados Unidos.

Washington y la frustración

Después de Dallas, Cole pasó cuatro años en la sede de la agencia en el área de Washington, observando cómo las agencias de aplicación de la ley estadounidenses luchaban con los mexicanos para cazar a jefes de drogas bien protegidos, como Joaquín “El Chapo” Guzmán, sin hacer ningún impacto sustancial en el flujo de drogas.

Pero incluso esa vacilante cooperación llegó a su fin cuando el nuevo presidente de México, López Obrador, asumió el cargo prometiendo combatir el narcotráfico con “abrazos, no balazos”. Marginó a los equipos policiales entrenados por la DEA, cerró una unidad comando de marines mexicanos que había sido el arma más efectiva del país contra los traficantes e incluso se negó a conceder visas a agentes de la DEA asignados a México.

Estrategia radical

Ex funcionarios dijeron que Cole, quien llegó a Ciudad de México a finales de 2018 como subdirector de la oficina regional de la DEA, pronto propuso una solución radical: si los agentes no podían conseguir que los funcionarios mexicanos trabajaran con ellos para perseguir a los traficantes, ¿qué tal ir tras los funcionarios corruptos que estaban protegiendo las operaciones de los traficantes?

Durante décadas, los investigadores estadounidenses generalmente habían evitado tales objetivos, para no ser vistos como interfiriendo en la política interna mexicana. Pero la extradición de traficantes mexicanos de alto nivel durante la década anterior había creado un grupo de criminales ansiosos por reducir sus sentencias ayudando a los fiscales estadounidenses, y muchos estaban dispuestos a testificar sobre los funcionarios a los que habían sobornado.

Un equipo de agentes de la DEA reunió archivos sobre unos 35 posibles objetivos, que iban desde comandantes policiales y militares hasta funcionarios del Gabinete mexicano. Un objetivo que destacó fue García Luna, el otrora poderoso secretario de Seguridad que había trabajado estrechamente con funcionarios estadounidenses.

Mientras que la administración Biden celebró el procesamiento de García Luna en 2023 como prueba de su valentía en la persecución de la corrupción, también trabajó asiduamente para evitar acciones de aplicación de la ley contra las drogas que pudieran antagonizar a López Obrador y poner en peligro su ayuda para controlar la migración ilegal.

Jubilación y período en Virginia

Cole ya había dejado la DEA para entonces, habiendo salido de Ciudad de México después de sólo un año. Una vez había esperado suceder a Donahue allí, pero no fue considerado seriamente para el puesto. Se jubiló de la agencia después de 22 años.

Como secretario de Seguridad Pública y Seguridad Nacional de Virginia, Cole se centró en tratar de limitar el tráfico de fentanilo, un esfuerzo que atrajo la atención de los partidarios de Trump. Aunque mantuvo un perfil público bastante bajo, la dura retórica de Cole sobre México también estaba muy en línea con la de Trump.

“México ha sido un Estado fallido durante años”, le dijo a Bono. Refiriéndose al supuesto reclutamiento de mercenarios extranjeros por parte de las bandas de narcotraficantes, agregó: “Ahora estamos viendo cómo México se convierte en un campo de entrenamiento terrorista similar a lo que vimos en el Medio Oriente hace años”.

Desafíos futuros

Aunque la atención de la administración Trump al tema de las drogas ha elevado el perfil de la DEA, Cole, si es confirmado como administrador, probablemente tendrá que luchar por su lugar en una creciente contienda burocrática.

Ya, dijeron funcionarios, el FBI y las Investigaciones de Seguridad Nacional han estado presionando para liderar la campaña de la administración Trump contra los grupos de tráfico que ha designado como organizaciones terroristas.

La CIA y el Departamento de Defensa también han expandido sus esfuerzos para recopilar inteligencia sobre los traficantes y presentar opciones para acciones más agresivas para atacar sus operaciones.

Con Sheinbaum todavía atacando a la DEA como un símbolo del intervencionismo estadounidense, las cuatro agencias competidoras pueden tener más facilidad para reconstruir la confianza con el Gobierno mexicano. Pero mientras los líderes mexicanos insisten en que actuarán sobre evidencia sólida de corrupción en sus filas, muchos funcionarios estadounidenses siguen escépticos de que puedan hacer un serio impulso para tal acción sin alterar la relación entre los dos países.