Las facturas mensuales de servicios públicos para el hogar promedio en El Paso podrían aumentar aproximadamente $45 al mes, o 18%, a principios de 2026, ya que las empresas de electricidad, gas y agua que sirven a la ciudad están solicitando aumentos de tarifas.

Eso representa unos $540 más que este año, en medio de una marcada desaceleración de la economía estadounidense. Las facturas de servicios públicos están superando los salarios en El Paso, que aumentaron aproximadamente un 8% en promedio durante el último año, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

“El costo de vida está devorando nuestro sueño americano”, dijo Felipe Acuña, de 68 años, un trabajador ferroviario jubilado que vive en el Lower Valley.

“Se siente como si estas compañías de servicios públicos estuvieran tratando de exprimir cada gota, como de una esponja... hasta que no caiga nada. Y luego, exprimir de nuevo”.

El Paso Water solicitó el jueves un aumento de tarifas a la Junta de Servicio Público de siete miembros que elevaría las facturas promedio de los hogares a $92.07 el próximo año, desde un promedio actual de $82.08.

La PSB, que gobierna El Paso Water, tomará un voto final sobre el presupuesto de la empresa de servicios públicos y el aumento de tarifas propuesto el 14 de enero, aunque la junta en años recientes típicamente ha aprobado las solicitudes presupuestarias de la empresa con pocas modificaciones, si las hay.

El Paso Water solicitó un presupuesto de $1.2 mil millones para el próximo año. La empresa de servicios públicos de propiedad municipal está en medio de un plan multianual y multimillonario, que incluye gastar un récord de $770 millones en proyectos de capital en el próximo año.

La mayor parte está impulsada por la rehabilitación y expansión en curso de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Bustamante en el Lower Valley, cuyo costo se estima en $1.2 mil millones.

Otros aspectos importantes para El Paso Water incluyen el Centro Pure Water de $300 millones que inició su construcción a principios de este año. La planta tratará las aguas residuales de la instalación cercana de Bustamante a estándares potables y reinsertará hasta 10 millones de galones por día de vuelta al suministro de agua de la ciudad.

El Paso Water está entrando en la última fase de su expansión de la Planta Desalinizadora Kay Bailey Hutchison, en la cual la empresa está aumentando la capacidad de producción a 33.5 millones de galones diarios desde 27 millones actualmente.

Durante los próximos cinco años, la empresa planea gastar $3 mil 300 millones en proyectos de capital.

Si la PSB aprueba el presupuesto tal como está, la factura promedio incluiría un cargo de alcantarillado de $45, por agua $39.66, y la tarifa de aguas pluviales de $7.42 para financiar proyectos de prevención de inundaciones.

Eso no incluye otros cargos de la ciudad que se agregan a las facturas de agua, incluyendo una tarifa de franquicia de $6, un cargo por un contenedor de basura gris de $21.50 y una tarifa ambiental de $6.50 más impuesto sobre ventas.

Cuando la ciudad de El Paso adoptó su presupuesto este otoño para el año fiscal actual, aumentó la tarifa del contenedor de basura en 50 centavos y elevó la tarifa ambiental en $1.50. La ciudad anteriormente aumentó la tarifa del contenedor de basura de $19 a $21 hace poco más de un año.

El Paso Water no está aumentando la tarifa de aguas pluviales de $7.42 para la mayoría de los clientes residenciales, aunque la empresa está buscando reducir la tarifa en casas pequeñas y aumentar la tarifa mensual en casas grandes.

Las casas que tienen 900 pies cuadrados o menos verán la tarifa de aguas pluviales reducida a $3 por mes. Y la empresa está solicitando aumentar el cargo de aguas pluviales en casas de más de 4,000 pies cuadrados a $18.55 por mes, un aumento de casi $4 por mes.

John Balliew, director ejecutivo de El Paso Water, dijo que algunos de los proyectos de prevención de inundaciones de la empresa, como el enorme estanque Will Ruth que está en construcción cerca de las avenidas Dyer y Will Ruth, se han estancado temporalmente por varias razones, como problemas con servidumbres y métodos de construcción en algunos proyectos. Entonces, la unidad de aguas pluviales no anticipa gastar tanto como se esperaba previamente.

“Tenemos muchas cosas que están sucediendo”, dijo Balliew. “El problema es proteger a las personas en el extremo inferior del espectro (de ingresos)”.

Tarifas de El Paso Electric

Se espera que la Comisión de Servicios Públicos de Texas emita una decisión sobre el aumento de tarifas de El Paso Electric el 9 de diciembre, y las nuevas tarifas podrían entrar en vigor en algún momento a principios de 2026.

El aumento de tarifas que El Paso Electric propuso en enero elevaría las facturas eléctricas promedio a aproximadamente $118 mensuales en comparación con las facturas promedio de $96 actualmente, aunque las facturas fluctúan significativamente durante el año.

El Paso Electric dijo que necesita recaudar $85 millones adicionales de los clientes anualmente para pagar $1.55 mil millones en inversiones de capital que ha realizado desde su último aumento de tarifas en 2021, además de su margen de beneficio solicitado.

Las inversiones de capital de la empresa incluyen su planta de energía de gas natural Newman 6 de $217 millones en el noreste de El Paso, $560 millones en mejoras a su sistema de distribución y $180 millones en mejoras a su sistema de transmisión.

Tarifas de Texas Gas Service

Texas Gas Service solicitó durante el verano un aumento de tarifas a la Comisión Ferroviaria, que es el regulador de la industria de petróleo y gas del estado.

La empresa de gas dijo que necesita recaudar $41 millones más anualmente de sus aproximadamente 700,000 clientes distribuidos en diferentes partes de Texas. La solicitud se traduciría en un aumento promedio de factura en El Paso de $10 a $15 por mes, dependiendo del uso de los clientes.

Mientras las facturas aumentarán en El Paso si se aprueba la solicitud de tarifas, las tarifas disminuirían para los clientes residenciales en el Valle del Río Grande, así como en otras partes de Texas. Eso es porque Texas Gas Service está buscando consolidar sus tres áreas de servicio no contiguas en todo el estado, incluyendo El Paso, segmentos del Panhandle y el norte de Texas, una región cerca de Austin y el Valle del Río Grande.

Texas Gas Service dijo que necesita traer más efectivo para cubrir costos operativos más altos resultantes de la inflación en toda la economía, así como para cubrir los gastos de intereses relacionados con la deuda de la empresa y proporcionar un retorno en forma de dividendos a los accionistas.

Los ejecutivos de la empresa también han dicho que consolidar las áreas de servicio ayudará a “distribuir los riesgos”. Si un desastre natural golpea una parte del estado y destruye la infraestructura de gas, el costo de las reparaciones se distribuiría entre todos los clientes de la empresa en todo el estado, en lugar de solo entre los contribuyentes en una sola área de servicio.

“La consolidación no es nueva. Simplemente es difícil hablar de ella”, dijo Stacey McTaggart, directora de tarifas y asuntos regulatorios de Texas Gas Service. “Pero hemos demostrado, una y otra vez, que los impactos, si los hay, son mínimos. Y beneficia a la base de clientes y al sistema en general”.

Se espera que la Comisión Ferroviaria emita una decisión sobre el aumento de tarifas de gas a fines de enero. El personal de la RRC, que emite opiniones a los comisionados, apoya la consolidación del área de servicio de la empresa y recomienda su aprobación, una señal de que la RRC podría aprobar la fusión de las áreas de servicio.

Texas Gas Service es una subsidiaria de ONE Gas, con sede en Tulsa, Oklahoma, una empresa de servicios públicos de gas que cotiza en bolsa valorada en $5 mil millones que también sirve a clientes en Kansas y Oklahoma. Durante los primeros nueve meses de este año, ONE Gas pagó $120 millones en dividendos a los accionistas.

Márgenes de beneficio

Entre los temas más controvertidos en los casos de tarifas presentados por El Paso Electric y Texas Gas Service están los márgenes de beneficio aumentados que ambas empresas están solicitando.

Las empresas de servicios públicos monopolísticas no pueden establecer sus propios precios, por lo que los reguladores aprueban la cantidad de dinero que una empresa de servicios públicos puede cobrar a los clientes y también autorizan un margen de beneficio permitido para los accionistas.

Desde que Texas Gas Service aumentó las tarifas por última vez en El Paso hace casi tres años, se le ha autorizado a ganar un margen de beneficio para accionistas del 9.6% en su área de servicio de El Paso.

La empresa ahora está solicitando un margen de beneficio del 10.4% para los accionistas.

“Nuestras tarifas tienen que incluir algo de dinero para intereses para pagar a los tenedores de bonos. Y luego, los accionistas esperan dividendos, y esperan apreciación del precio de las acciones”, dijo McTaggart. “Nuestros precios necesitan incluir algo de dinero para cubrir esa expectativa de los accionistas”.

Desde su último caso de tarifas en 2021, El Paso Electric ha sido autorizada a ganar un beneficio para accionistas del 9.35%. Pero la empresa ahora está solicitando un retorno sobre el capital del 10.7%, o retorno para accionistas.

Los casos de tarifas son parte procedimientos cuasi-legales y parte negociaciones. Ejecutivos tanto de El Paso Electric como de Texas Gas Service han reconocido que es poco probable que ganen la aprobación de sus márgenes de beneficio aumentados. Aún así, es posible que los reguladores aprueben márgenes de beneficio más altos de lo que son ahora.

“Están pidiendo beneficios que son más altos que la norma”, dijo Alex Mayer, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Texas en El Paso que ha estudiado los desafíos de asequibilidad de los servicios públicos. “Los accionistas deberían estar absorbiendo algunos de estos problemas”.

El Paso Water, mientras tanto, es sin fines de lucro y de propiedad municipal. Entonces, la empresa cobra a los clientes lo que cuesta proporcionarles servicio de agua y alcantarillado sin un margen de beneficio incluido.

¿Crisis en el horizonte?

El umbral general para medir si los servicios públicos son asequibles es si las facturas de agua, electricidad y gas exceden el 10.5% del ingreso del hogar, dijo Josiah Heyman, profesor de antropología en la Universidad de Texas en El Paso que ha coautorado artículos con Mayer sobre costos de servicios públicos en la frontera.

El ingreso anual medio del hogar en El Paso está justo por debajo de $60,000, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Entonces, para hogares en ese nivel de ingresos, incluso si los tres aumentos de tarifas se aprueban tal como están, aproximadamente el 6% del ingreso del hogar se destinaría a pagar facturas de servicios públicos.

Sin embargo, las facturas más altas para los hogares de bajos ingresos en El Paso podrían empujarlos aún más por encima del umbral de asequibilidad y tensionar los presupuestos.

“Los tres (aumentos de tarifas) golpeando al mismo tiempo es un problema”, dijo Heyman.

Uno de cada cinco hogares en El Paso gana menos de $24,000 anuales, según la Oficina del Censo. Entonces, el 20% de los residentes de la ciudad verán que las facturas de servicios públicos consumen entre el 15% y el 30% de sus ingresos, lo que significa relativamente poco ingreso restante para pagar vivienda y otras necesidades.

“Cuando promedias las cosas, realmente borras a algunas de las personas que están luchando más”, dijo Verónica Carbajal, abogada que dirige la Coalición Sembrando Esperanza que representa vecindarios principalmente en el centro-sur de El Paso.

“La gente encontrará una manera de pagar por el agua y la electricidad, ¿pero a qué costo?”, dijo. “Si significa que están usando el mínimo indispensable, o que se están exponiendo a condiciones climáticas extremas, que están tomando comportamientos riesgosos como usar un tanque de gas propano en el interior sin instalación adecuada, eso es en lo que realmente necesitamos investigar”.

“Los promedios hacen invisible ese sufrimiento”, dijo Carbajal.

Balliew dijo que aproximadamente 3,000 de los contribuyentes residenciales de El Paso Water tienen facturas de agua vencidas, o aproximadamente el 1.5% de los 203,000 clientes residenciales de la empresa.

“Llega esa factura, ¿y entonces qué diablos haces?”, dijo Mayer. “¿Puedes confiar en los miembros de tu familia dentro del hogar? ¿Tienes que recurrir cada vez más a la familia y amigos?”

Como parte de su caso de tarifas, Texas Gas Service solicitó la aprobación de un programa de asequibilidad en el cual los clientes elegibles para beneficios federales como SNAP pueden solicitar un descuento del 25% en sus facturas de gas.

Sin embargo, el programa estaría abierto solo a 30,000 clientes, de los 700,000 clientes de la empresa en todo el estado. El personal de la Comisión Ferroviaria ha recomendado a los comisionados de la RRC no aprobar ese programa.

El Paso Water está buscando ajustar sus tarifas para que los hogares que usan poca agua obtengan un alivio en su factura de agua.

Los clientes que usan 4 CCF (un CCF equivale a aproximadamente 748 galones) o menos experimentarían un aumento de tarifa de $1.39 por mes, mientras que los clientes que usan solo un CCF por mes verían una pequeña disminución de factura el próximo año.

Esa es la forma de El Paso Water de tratar de limitar los aumentos de facturas en los hogares de bajos ingresos en El Paso. En la última sesión legislativa estatal, la empresa buscó que se aprobara un proyecto de ley que habría permitido a El Paso Water facturar a los clientes de manera diferente según los ingresos, un método de facturación que actualmente es ilegal.

El Paso Water durante los próximos cinco años planea invertir $3.3 mil millones en los sistemas de agua, alcantarillado y control de inundaciones de la ciudad, por lo que es probable que los aumentos anuales de tarifas continúen en los próximos años.

Y con planes a más largo plazo para otros proyectos costosos como canalizar agua desde Dell City, Balliew dijo que la empresa debe poder facturar según el ingreso del hogar en cierta medida. Así es como la empresa podría evitar cobrar facturas de agua que no son asequibles en El Paso a gran escala, especialmente para personas mayores y residentes que viven con un ingreso fijo.

“Esa es la razón por la que hemos intentado ese tipo de proyecto de ley de asequibilidad basado en ingresos”, dijo Balliew. “Y en algún momento, tenemos que tener eso. No podemos prescindir de ello”.