Después de años de luchar por encontrar suficientes trabajadores para algunos de los centros de detención más duros de la nación, la Oficina Federal de Prisiones enfrenta un nuevo desafío: los oficiales correccionales están abandonando el barco por empleos más lucrativos en Inmigración y Control de Aduanas (ICE).

Esta es una de las consecuencias no previstas del enfoque de la Administración Trump en las deportaciones masivas. Durante meses, ICE ha estado en una campaña de reclutamiento intensiva, ofreciendo bonos iniciales de $50,000 y reembolso de matrícula en una agencia que durante mucho tiempo ha ofrecido mejor pago que el sistema de prisiones federales. Para muchos oficiales correccionales, ha sido una venta fácil.

Trabajadores en centros de detención y prisiones de máxima seguridad desde Florida hasta Minnesota y California contaron el número de compañeros de trabajo que se habían ido a ICE o estaban en proceso de hacerlo.

Seis en un centro de detención en Texas, ocho en otro. Más de una docena en una instalación de California, y más de cuatro docenas en una más grande. Después de jubilaciones y otras salidas, para principios de noviembre la agencia había perdido este año al menos 1,400 empleados más de los que había contratado, según datos internos de prisiones compartidos con ProPublica.

“Estamos quebrados y estamos siendo cazados por ICE”, dijo un funcionario del sindicato de trabajadores penitenciarios a ProPublica. “Es increíble. La gente se está yendo en masa”.

El éxodo se produce en medio de escasez de suministros críticos, desde alimentos hasta artículos de higiene personal, y amenaza con empeorar las condiciones ya sombrías en las prisiones federales.

Menos oficiales correccionales significa más encierros, menos programación y menos servicios de atención médica para los reclusos, junto con más riesgos para el personal y más horas agotadoras de tiempo extra obligatorio. Los maestros de prisiones y el personal médico están siendo obligados a intervenir como oficiales correccionales de manera regular.

Y en algunas instalaciones, el personal dijo que la agencia incluso había dejado de proporcionar artículos básicos de higiene para los oficiales, como toallas de papel, jabón y papel higiénico.

“Nunca lo había visto así en todos mis 25 años”, dijo un oficial en Texas a ProPublica. “Tienes que literalmente andar cargando tu propio rollo de papel higiénico. Sin toallas de papel, tienes que traer tus propias cosas. Sin jabón. Incluso ordené pequeñas hojas que pones en un sobre y se convierte en jabón porque no había jabón”.

La Oficina de Prisiones (BOP) no respondió a una serie de preguntas enviadas por correo electrónico. En un video publicado el miércoles por la tarde, el subdirector Josh Smith dijo que la agencia fue “dejada en ruinas por la administración anterior” y que tomará años repararla. Los niveles de personal, dijo, eran “catastróficos”, lo que, junto con la infraestructura en ruinas y la corrupción, había hecho las prisiones menos seguras.

Smith dijo que él y el director William Marshall III habían sido empoderados por la Administración Trump para “confrontar estos desafíos de frente”. “La transparencia y la rendición de cuentas son las piedras angulares de nuestra misión de hacer grande a la BOP nuevamente, y vamos a exponer la verdad y hacer que los responsables rindan cuentas”.

ICE, mientras tanto, respondió a una solicitud de comentarios reenviando un comunicado de prensa que no respondió preguntas específicas pero señaló que la agencia había hecho más de 18 mil ofertas de trabajo provisionales totales a mediados de septiembre.

La BOP ha enfrentado desafíos durante mucho tiempo, desde escándalos de abuso sexual y problemas de contrabando hasta infraestructura en ruinas y atención médica deficiente. Ha sido considerada repetidamente como el peor lugar de trabajo federal según un análisis de encuestas anuales de empleados, y en 2023 funcionarios sindicales dijeron que alrededor del 40% de los puestos de oficiales correccionales estaban vacantes.

Esa escasez de oficiales ayudó a colocar al sistema penitenciario en una lista gubernamental de agencias de alto riesgo con vulnerabilidades graves y atrajo la atención de funcionarios de supervisión, quienes culparon a la falta crónica de personal por contribuir a al menos 30 muertes de prisioneros.

La oficina intentó abordar el problema con un impulso de contratación a largo plazo que incluyó bonos de firma, pago por retención y un proceso de contratación acelerado. Para principios de año, ese esfuerzo parecía estar funcionando.

Kathleen Toomey, entonces subdirectora asociada de la oficina, dijo a miembros del Congreso en febrero que la agencia acababa de disfrutar su campaña de contratación más exitosa en una década, aumentando sus filas en más de 1,200 en 2024.

“Los niveles más altos de personal hacen que las instituciones sean más seguras”, dijo a un Subcomité de Asignaciones de la Cámara.

Pero los costosos esfuerzos para atraer más personal tensaron un presupuesto estancado que ya estaba estirado al máximo. Toomey dijo al Congreso que la oficina no había visto un aumento de financiamiento desde 2023, incluso mientras absorbía millones en aumentos salariales e incentivos de retención.

A medida que la inflación y los costos de personal aumentaron, la oficina se vio obligada a recortar sus presupuestos operativos en un 20%, dijo Toomey.

Y a pesar de alguna mejora, los problemas de personal persistieron. En su testimonio de febrero, Toomey reconoció que todavía había al menos 4,000 puestos vacantes, dejando a la agencia con tan pocos oficiales que maestros de prisiones, enfermeras y electricistas estaban siendo ordenados regularmente a abandonar sus deberes normales y actuar como oficiales correccionales.

Luego ICE lanzó su campaña de reclutamiento.

“Al principio parecía que no iba a ser gran cosa, y luego en la última semana más o menos ya perdimos cinco, y luego tenemos otros 10 a 15 en varias etapas esperando una fecha de inicio”, dijo un empleado de una instalación de baja seguridad a ProPublica en octubre. “Para nosotros eso es casi el 20% de nuestro personal de custodia”.

Él, como la mayoría de los trabajadores penitenciarios y funcionarios sindicales que hablaron con ProPublica, pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias, una preocupación que ha crecido desde que la agencia canceló el contrato del sindicato en septiembre tras una orden ejecutiva. Ahora los líderes sindicales dicen que se les ha advertido que sin sus protecciones sindicales, podrían ser castigados por hablar con los medios.

Después de la cancelación del contrato, muchos del personal actual que originalmente habían hablado públicamente pidieron que se omitieran sus nombres. Aquellos que todavía aceptaron ser identificados pidieron a ProPublica que señalara que sus entrevistas tuvieron lugar antes de que la agencia revocara el acuerdo sindical.

A principios de este año, Brandy Moore White, presidenta nacional del Sindicato de Trabajadores Penitenciarios, dijo que ver una serie de empleados penitenciarios dejando la agencia es algo que ya se ha presentado anteriormente, a menudo en respuesta a cambios que impactan significativamente sus condiciones de trabajo. Los cierres gubernamentales anteriores, los cambios de liderazgo y la pandemia alejaron a trabajadores, pero usualmente, dijo, las personas que dejaban la agencia en masa tendían a estar cerca del final de sus carreras. Ahora, ese no es el caso.

“Este es, por lo que puedo recordar, el mayor éxodo de personal más joven, personal que no es elegible para jubilación”, dijo. “Y eso me preocupa muchísimo”.

La expansión de ICE incluso ha metido una llave inglesa en el programa de entrenamiento habitual de la BOP para novatos. Normalmente, los nuevos oficiales tienen que tomar un curso de Introducción a Técnicas Correccionales de tres semanas en los Centros Federales de Entrenamiento para el Cumplimiento de la Ley en Georgia dentro de sus primeros 60 días en el trabajo, según el sitio web de la Oficina de Prisiones.

En agosto, FLETC anunció que se enfocaría sólo en “entrenamiento relacionado con el aumento”, pausando programas para otras agencias de aplicación de la ley hasta al menos principios de 2026, según un correo electrónico interno obtenido por ProPublica.

Después, FLETC dijo en un comunicado de prensa que estaba “explorando soluciones temporales” para “satisfacer las necesidades de todas las agencias asociadas”, aunque no está claro si alguna de esas soluciones se ha implementado desde entonces. Los centros no respondieron a solicitudes de comentarios por correo electrónico.

Al mismo tiempo, los efectos de la crisis presupuestaria estaban comenzando a mostrarse. En meses recientes, más de 40 empleados y prisioneros en instalaciones de todo el país han reportado recortes aún más severos que las escaseces habituales de prisiones.

En septiembre, Moore White dijo a ProPublica que algunas prisiones se habían atrasado en facturas de servicios públicos y basura. En un momento, dijo, el complejo penitenciario en Oakdale, Louisiana, estaba a días de quedarse sin comida para los reclusos antes de que el sindicato, preocupado de que los prisioneros hambrientos fueran más propensos a amotinarse, interviniera, empujando a los altos funcionarios de la agencia a abordar el problema, un relato confirmado por otros dos trabajadores penitenciarios. (Los funcionarios del complejo penitenciario se negaron a comentar.)

En otros lugares, el personal y los prisioneros reportaron escasez: sin huevos en una instalación de California y sin carne de res en un centro de detención de Texas donde el personal dijo que estaban distribuyendo porciones más pequeñas en las comidas.

A principios de este año, un abogado defensor se quejó de que el centro de detención de Los Ángeles se quedó sin bolígrafos para prisioneros en confinamiento solitario, donde las personas sin privilegios de teléfono o mensajes electrónicos dependen del correo tradicional para contactar al mundo exterior. Uno de sus clientes estaba “racionando su tinta para escribir cartas a su familia”, dijo el abogado. El centro no respondió a solicitudes de comentarios.

Los suministros de higiene personal también han estado escasos. Varios prisioneros dijeron que sus instalaciones se habían vuelto más tacañas de lo habitual con el papel higiénico, y mujeres encarceladas en Carswell en Texas reportaron una escasez de tampones. “Me dijeron que usara mis calcetines”, dijo una. La instalación no respondió preguntas de ProPublica sobre las condiciones allí.

Menos personal ha significado en algunos casos que los reclusos han perdido acceso a atención. En el complejo penitenciario de Victorville, California, el personal presentó quejas escritas acusando al director de escatimar en el número de oficiales asignados a visitas de reclusos al hospital para reducir el tiempo extra. (El complejo no respondió a una solicitud de comentarios.)

En algunos casos, las quejas alegaban que eso dejaba tan pocos oficiales en el hospital que los reclusos enfermos perdían los procedimientos que los habían llevado allí en primer lugar.

Chyann Bratcher, una prisionera en Carswell, un centro de detención médico en Texas, dijo que perdió una cita para cirugía rectal, algo que había estado esperando durante dos años, porque no había suficiente personal para llevarla allí. Pudo tener el procedimiento casi dos meses después, tras otra cancelación.

El personal dice que varias instalaciones han comenzado a programar días de “apagón” recurrentes, cuando a los oficiales se les prohíbe trabajar tiempo extra en un esfuerzo por ahorrar dinero. En cambio, los funcionarios penitenciarios recurren a una práctica conocida como “aumento”, donde dirigen a maestros, plomeros y personal médico a actuar como oficiales correccionales.

“Por eso me fui”, dijo Tom Kamm, quien se jubiló en septiembre de la prisión federal en Pekin, Illinois, después de 29 años con la oficina. “Mi trabajo era tratar de resolver quejas de EEO, así que si alguien alegaba discriminación contra la agencia era mi trabajo investigarlo y tratar de resolverlo”.

Cuando se enteró a principios de este año de que pronto se le requeriría trabajar dos turnos por semana como oficial correccional, decidió jubilarse en su lugar.

“No había sido oficial en una unidad de vivienda desde como 2001, habían pasado como 24 años”, dijo. “Realmente ya no tenía idea de cómo hacer eso”.

El aumento no es nuevo, pero el personal y los prisioneros en algunas instalaciones dicen que se está usando más a menudo de lo que solía ser.

También significa menos personal médico disponible para atender las necesidades de los reclusos. “Hoy tuvimos un fisioterapeuta como oficial de unidad, por lo que todas sus citas de fisioterapia habrían sido canceladas”, escribió Brian Casper, un recluso en la prisión médica federal de Misuri, en un correo electrónico a principios de este año.

“Ayer una de las otras unidades tuvo al jefe de Radiología como oficial de unidad, por lo que habría habido una persona menos haciendo rayos X y tomografías computarizadas”. La prisión no respondió a preguntas por correo electrónico.

Cuando el cierre del Gobierno llegó en octubre, sólo empeoró la situación, exacerbando la escasez y aumentando el atractivo de dejar la oficina. Mientras los agentes de ICE y los oficiales de correccionales continuaron recibiendo cheques de pago, miles de maestros de prisiones, plomeros y enfermeras no lo hicieron.

La llamada Ley One Big Beautiful Bill, el megaproyecto de ley de política doméstica que Trump firmó el 4 de julio, podría ofrecer algún apoyo financiero para los problemas de personal de la agencia, ya que canalizará otros $5 mil millones a la Oficina de Prisiones durante cuatro años, $3 mil millones de los cuales están específicamente destinados a mejorar la retención, contratación y capacitación.

Sin embargo, exactamente cómo se verán los efectos de esa inyección de efectivo queda por verse: aunque el proyecto de ley de financiamiento se aprobó hace más de cuatro meses, en noviembre la oficina se negó a responder preguntas sobre cuándo recibirá el dinero o cómo se gastará. (Keri Blakinger/ProPublica)