Meses después de luchar para mantener en secreto los correos electrónicos intercambiados entre la oficina del gobernador de Texas Greg Abbott y las compañías del multimillonario tecnológico Elon Musk, funcionarios estatales entregaron casi mil 400 páginas a The Texas Newsroom.
Los registros, sin embargo, revelan poco sobre la relación de los dos hombres o la influencia de Musk sobre el Gobierno estatal. De hecho, todas menos unas 200 de las páginas están completamente tachadas.
De las que eran legibles, muchas eran públicas o proporcionaban información mínima. Incluían registros antiguos de incorporación de la compañía de cohetes de Musk, SpaceX, un par de agendas del comité del gobernador sobre aeroespacial y aviación, correos electrónicos sobre una subvención estatal otorgada a SpaceX y una solicitud de un entonces empleado de Musk para servir en una comisión estatal.
Una es una invitación a un happy hour. Otra es un recordatorio del próximo lanzamiento de SpaceX.
Lucha legal por transparencia
Los documentos fueron proporcionados en respuesta a una solicitud de registros públicos de The Texas Newsroom, que pidió a la oficina de Abbott comunicaciones con Musk y los empleados del empresario que datan del otoño pasado. Los abogados de Abbott y Musk lucharon contra su publicación, argumentando que revelarían secretos comerciales, intercambios potencialmente “íntimos y vergonzosos” o discusiones legales y de formulación de políticas confidenciales.
El portavoz de Abbott, Andrew Mahaleris, dijo que la oficina del gobernador “cumple rigurosamente con la Ley de Información Pública de Texas y publica cualquier información receptiva que se determine que no es confidencial o exceptuada de divulgación”.
Los expertos en gobierno abierto dicen que la divulgación limitada es emblemática de un problema de transparencia más grande en Texas. Señalaron una decisión de la Corte Suprema estatal de 2015 que permitió a las compañías oponerse a la publicación de registros argumentando que contienen información “competitivamente sensible”. El fallo, dijeron los expertos, hizo más difícil obtener registros que documentan interacciones entre gobiernos y compañías privadas.
Tom Leatherbury, quien dirige la Clínica de la Primera Enmienda en la Escuela de Derecho Dedman de la Universidad Metodista del Sur, dijo que las compañías se aprovecharon del fallo. Entre los ejemplos más prominentes del efecto del fallo en la transparencia estuvo la negativa de McAllen, Texas a divulgar cuánto dinero se gastó para atraer a la estrella pop Enrique Iglesias a la ciudad para un concierto. La Ciudad argumentó que tales divulgaciones perjudicarían su capacidad de negociar con artistas para futuras presentaciones. Finalmente, se reveló que a Iglesias se le pagó casi medio millón de dólares.
El problema se ha exacerbado, agregó Leatherbury, por el hecho de que la Oficina del Fiscal General, que arbitra disputas de registros públicos, no tiene el poder de investigar si los registros que las compañías quieren retener realmente contienen secretos comerciales.
“Las corporaciones están dispuestas a afirmar que la información es confidencial, información comercial, y más organismos gubernamentales están dispuestos a no cuestionar la afirmación de la compañía”, dijo Leatherbury (Leatherbury ha realizado trabajo legal pro bono para The Texas Newsroom.)
Musk y los representantes de sus compañías no respondieron a preguntas sobre los registros.
Influencia de Musk en Texas
Una de las personas más ricas del mundo, Musk ha invertido fuertemente en Texas. Ha reubicado las sedes de muchos de sus negocios al estado y ha contratado cabilderos que lograron impulsar varias nuevas leyes que beneficiarán a sus compañías.
Como parte de un esfuerzo por rastrear la influencia de Musk en el Capitolio estatal, The Texas Newsroom el 20 de abril pidió a la oficina de Abbott comunicaciones con empleados de cuatro de las compañías del empresario: SpaceX, el fabricante de automóviles Tesla, el sitio de redes sociales X y Neuralink, que se especializa en nanotecnología cerebral.
La oficina del gobernador dijo que costaría $244.64 revisar los documentos, que The Texas Newsroom pagó. Después de que se cobró el cheque, abogados que representaban a la oficina de Abbott y SpaceX buscaron mantener los registros en secreto.
El abogado de SpaceX envió una carta al fiscal general de Texas, Ken Paxton, con fecha del 26 de junio, diciendo que publicar públicamente los correos electrónicos perjudicaría su ventaja competitiva.
El coordinador de información pública de Abbott, Matthew Taylor, también pidió a la oficina de Paxton permiso para retener los documentos, argumentando que incluían intercambios privados con abogados, detalles sobre decisiones de formulación de políticas e información que revelaría cómo el Estado atrae a las compañías a invertir aquí. Taylor dijo que algunos de los registros estaban protegidos bajo una excepción a las leyes de registros públicos conocida como “privacidad de derecho común” porque consistían en “información que es íntima y vergonzosa y no de interés legítimo para el público”.
Publicar los correos electrónicos de Musk, dijo, tendría un “efecto paralizante en la discusión franca y abierta necesaria para el proceso de toma de decisiones”.
Decisión del fiscal general
En última instancia, la oficina de Paxton se puso mayormente del lado de Abbott y Musk. En una opinión del 11 de agosto, la fiscal general asistente Erin Groff escribió que muchos de los documentos podrían retenerse. Groff, sin embargo, ordenó la publicación de algunos registros determinados como “no altamente íntimos o vergonzosos” o de “interés público legítimo”.
Un mes después, la oficina del gobernador publicó mil 374 páginas de registros, la gran mayoría de las cuales fueron completamente redactadas.
Algunos registros incluían una nota que parecía explicar por qué. Una nota en la página 401, por ejemplo, citó la exención para registros de licitación competitiva para 974 páginas redactadas. Los nombres y correos electrónicos de los empleados de Musk también fueron eliminados.
“El hecho de que un organismo gubernamental pueda redactar más de mil páginas de documentos que están directamente relacionados con las actividades de un negocio importante en Texas es ciertamente problemático”, dijo Reid Pillifant, un abogado especializado en registros públicos y derecho de medios (Pillifant ha representado a una coalición de medios de comunicación, incluidos ProPublica y The Texas Tribune, en demandas que buscan la publicación de información pública relacionada con el tiroteo masivo de mayo de 2022 en una escuela primaria de Uvalde, Texas).
Él y otros expertos dijeron que tales obstáculos se están volviendo más comunes a medida que la legislación y las decisiones judiciales han debilitado las leyes de registros públicos del Estado.
Debilitamiento de leyes de transparencia
Cuatro años después de la decisión de la Corte Suprema de 2015, los legisladores aprobaron una nueva ley que tenía la intención de garantizar la publicación de información básica sobre acuerdos del Gobierno con empresas privadas. Pero los expertos en gobierno abierto dijeron que la ley no fue lo suficientemente lejos para restaurar la transparencia, agregando que algunos gobiernos locales todavía se oponen a la publicación de información contractual.
Además, los legisladores continúan agregando excepciones a lo que califica como información pública cada sesión legislativa. Solo este año, por ejemplo, los legisladores agregaron las siguientes excepciones a los registros públicos y las leyes de reuniones abiertas: información relacionada con cómo las entidades gubernamentales detectan y disuaden el fraude y discusiones durante reuniones públicas del gobierno sobre ciertos asuntos militares y aeroespaciales.
Incluso con los crecientes desafíos de acceder a registros públicos, Leatherbury y Pillifant quedaron perplejos por la decisión del gobernador de publicar miles de páginas solo para tacharlas completamente. Leatherbury dijo que la oficina del gobernador puede haber querido mostrar el volumen de registros receptivos a la solicitud.
“Querían que vieras lo poco que podías obtener en el contexto del documento completo, aunque eso es algo sin sentido”, dijo.
Opciones limitadas de apelación
The Texas Newsroom ha pedido a la Oficina del Fiscal General que reconsidere su decisión y ordene la publicación de los correos electrónicos de Musk. Hay poco otro recurso para impugnar el resultado.
Si un miembro del público cree que una agencia gubernamental está violando la ley, puede intentar demandar. Pero los expertos señalaron que una decisión reciente de la Corte Suprema de Texas hizo más difícil hacer cumplir la ley de registros públicos contra el gobernador y otros funcionarios ejecutivos. Ahora, dijo Leatherbury, no está claro cómo funcionaría impugnar tal decisión de registros.
“Cada ciudadano de Texas debería preocuparse por el acceso a este tipo de registros porque arrojan luz sobre cómo nuestros funcionarios públicos están tomando grandes decisiones que afectan la tierra donde vive la gente y cómo se están gastando sus dólares de impuestos”, dijo Pillifant.
