Las parejas casadas ingresaron a un edificio federal en San Diego la semana pasada para entrevistas de “green card” que creían asegurarían su futuro juntos en Estados Unidos. La mitad de cada pareja era estadounidense. Stephen Paul vino con su esposa británica y su bebé de 4 meses. Audrey Hestmark llegó con su esposo alemán, días antes de su primer aniversario de bodas. Jason Cordero acompañó a su esposa mexicana.

Se suponía que sería un hito de celebración, el paso final en el proceso para obtener la residencia permanente en Estados Unidos. En cambio, cuando cada entrevista con un oficial de inmigración terminaba, agentes federales irrumpían, esposaban al cónyuge extranjero y se lo llevaban.

“Tuve que tomar a nuestro bebé de los brazos de mi esposa llorando”, dijo Paul, de 33 años, recordando el momento en que los agentes dijeron que estaban arrestando a su esposa, Katie.

Katie Paul fue enviada a un centro de detención de inmigración con cientos de otras personas atrapadas en la represión de la administración Trump. Su esposo tuvo que tomar una licencia de su trabajo en el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego para cuidar a su hijo e intentar asegurar su liberación.

“Es una locura que nos desgarren a nuestra familia”, dijo Stephen Paul. “Quienquiera que esté dirigiendo esto ha perdido completamente el contacto con su misión para el país”.

En semanas recientes, abogados de inmigración en varias ciudades han visto un aumento en arrestos de cónyuges extranjeros de estadounidenses durante entrevistas en oficinas de Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.

Solo en San Diego, los abogados de inmigración en la región estiman que varias docenas de cónyuges nacidos en el extranjero han sido detenidos desde el 12 de noviembre, cuando la nueva táctica surgió por primera vez, según Andrew Nietor, un abogado de inmigración. Ex presidente del capítulo de San Diego de la Asociación Americana de Abogados de Inmigración, Nietor dijo que la estimación se basaba en las comunicaciones de los miembros sobre sus clientes. El número exacto de cónyuges detenidos no está claro porque muchas parejas asisten a las entrevistas de rutina sin abogados, quienes alertarían a colegas. El Gobierno no ha revelado un recuento de tales detenciones.

En cada caso, agentes de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) dijeron a los solicitantes que habían excedido el tiempo de sus visas de turista o negocios. Una orden de arresto, revisada por The New York Times, establece que “hay causa probable para creer” que el cónyuge nombrado es “removible de Estados Unidos”.

“Las aprehensiones en oficinas de Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos pueden ocurrir si se identifica que individuos tienen órdenes pendientes; están sujetos a órdenes de remoción emitidas por el tribunal; o han cometido fraude, crímenes u otras violaciones de la ley de inmigración mientras están en Estados Unidos”, dijo Matthew Tragesser, portavoz de la agencia, señalando que los arrestos típicamente eran llevados a cabo por ICE.

Siguieron el proceso legal

Pero las parejas y sus abogados dijeron que habían seguido los pasos requeridos: habían presentado documentación extensa y pagado tarifas. A los cónyuges extranjeros se les habían tomado las huellas dactilares y habían pasado exámenes médicos. Ninguno tenía antecedentes penales. Ninguno había entrado al país ilegalmente. Ya se les había otorgado autorización de empleo.

“En 25 años de práctica, nunca había visto algo así”, dijo Johanna Keamy, la abogada de los Paul, haciendo eco de la opinión de otros abogados.

“El procedimiento apropiado fue exactamente lo que hicieron”, dijo. “¿Qué sigue? ¿Revocar green cards de millones que siguieron estos mismos pasos?”.

Las visas temporales de los solicitantes de “green card” a menudo caducan mientras su “ajuste de estatus” procede durante varios meses o más.

Un estatuto de inmigración aprobado por el Congreso en 1986 permite que un cónyuge que entró al país legalmente sea elegible para una “green card” a través del matrimonio incluso si la visa de la persona ha expirado.

“El Congreso fue inequívoco: estas personas son elegibles para green cards”, dijo Doug Rand, quien fue un alto funcionario en Servicios de Ciudadanía e Inmigración durante la administración Biden.

Mientras que la ley federal no prohíbe que cónyuges con visas vencidas sean detenidos y puestos en procedimientos de deportación, en el pasado rara vez han sido detenidos mientras solicitan “green cards”.

La administración Trump está llevando a cabo tales detenciones sin haber anunciado ningún cambio en la política.

“No ha habido ninguna nueva orden ejecutiva, regulación o actualización de política de ICE que habría dado a estos ciudadanos estadounidenses aviso de que sus cónyuges están en peligro”, dijo Rand.

Incluso cuando el presidente Donald Trump ha añadido vastos números de oficiales a su esfuerzo de deportación masiva, la frustración ha aumentado dentro de su administración por el ritmo de detenciones y deportaciones.

La reciente oleada de arrestos viene en medio de una reorganización de liderazgo en ICE, incluyendo la región de San Diego, diseñada para acelerar y avanzar la agenda del presidente.

Casos que ilustran la nueva táctica

Ordinariamente, los cónyuges extranjeros de estadounidenses son aprobados para la residencia permanente en Estados Unidos durante o poco después de la entrevista en persona.

Audrey Hestmark, de 38 años, y su esposo, Thomas Bilger, de 40, se presentaron en la oficina del Gobierno en San Diego el 20 de noviembre, esperanzados de que él tuviera su “green card” para su primer aniversario de bodas dos días después.

Bilger, ingeniero en Robótica, había conocido y se había enamorado de Hestmark durante sus viajes de negocios desde Alemania. Después de salir durante cuatro años, se casaron el 22 de noviembre de 2024.

“Tom estaba súper emocionado de convertirse en residente de Estados Unidos, tanto que había insistido en una boda con temática de vaqueros”, dijo Hestmark, enfermera registrada.

Inmediatamente contrataron a un abogado y reunieron documentos de Alemania y Estados Unidos para respaldar su petición.

En la entrevista, trajeron la evidencia requerida de que su matrimonio era legítimo: fotos de unas vacaciones en Hawái con sus padres; contratos de arrendamiento, estados de cuenta bancarios y facturas de servicios públicos en ambos nombres; y otros registros.

El oficial hizo preguntas de rutina. Pero la última, según Hestmark, fue si su esposo alguna vez había excedido el tiempo de su visa. Respondió con sinceridad y citó la garantía de su abogado de que esto no era un problema.

“De repente, fuimos emboscados por tres hombres enmascarados con chalecos antibalas y armas que le dijeron a Tom que tenían una orden de arresto para él, que está aquí ilegalmente”, recordó Hestmark.

Los agentes esposaron a su esposo, le dieron una tarjeta con un código QR para el sitio web de ICE y se lo llevaron. No supo de él nuevamente hasta la mañana siguiente. Ha sido trasladado entre un sótano en el Centro de San Diego y un centro de detención de inmigración, donde permanece.

Estrategia gubernamental cuestionada

Algunos ciudadanos estadounidenses han contratado abogados para buscar la liberación de sus cónyuges, a través de acciones como pagar una fianza. Una vez liberados, los cónyuges extranjeros deben intentar obtener “green cards” a través del tribunal de inmigración, donde los jueces están lidiando con retrasos de años.

Nietor, el abogado de inmigración, dijo que la estrategia del Gobierno parecía ser inducir a las parejas “a rendirse y abandonar sus casos y aceptar la deportación del cónyuge extranjero”.

Jason Cordero, de 26 años, cuya esposa, Ludmila, una ciudadana mexicana, fue detenida la semana pasada durante su entrevista, dijo que había estado sufriendo de ansiedad severa y teniendo ataques de pánico en el centro de detención.

Cordero proviene de una familia de medios modestos, dijo, y había estado trabajando dos empleos para ponerlos en una base estable desde que se casaron a principios de este año. La pareja recientemente se había mudado de un estudio a un apartamento de una habitación en Oceanside, California, dijo.

“Poco a poco estábamos avanzando”, dijo Cordero, quien trabaja para una compañía de distribución de bebidas y una cadena de comida rápida. Cuando tres agentes de ICE llevaron a Ludmila Cordero bajo custodia por exceder el tiempo de su visa, comenzó a llorar, al igual que el oficial de Servicios de Ciudadanía e Inmigración que la había estado entrevistando, según Jason Cordero.

Los agentes de ICE instruyeron a su esposa a quitarse sus brazaletes, aretes y anillo de bodas, que colocó en su pequeña bolsa marrón y entregó a su esposo.

“Estaba sorprendido y con el corazón roto”, dijo Jason Cordero. “Tratamos de ser respetuosos debido a todo sobre inmigración que habíamos estado viendo en las noticias”.

El caso de Katie Paul

Katie y Stephen Paul se conocieron en una plataforma de juegos hace más de dos años. Su amistad floreció en un romance, y ella lo visitó varias veces bajo el programa de exención de visa para ciudadanos británicos, que permite estadías de hasta tres meses a la vez. Se unió a su familia en un viaje a Japón, y la pareja se casó en octubre pasado. Dos días después, descubrieron que estaba embarazada de Alan, ahora de 4 meses.

Presentaron su petición de “green card” en julio.

Su entrevista la semana pasada iba bien, dijo, hasta que tres agentes de ICE entraron e informaron que Katie Paul, quien sostenía a su bebé, estaba bajo arresto.

Su abogada, Keamy, quien participaba por teléfono, objetó, diciendo que esto nunca había sucedido antes.

“Estaba completamente atónita”, dijo. “Me quedé entumecida”.

Stephen Paul dijo que los agentes le habían dicho que no estaban de acuerdo con la directiva de arrestar a su esposa, pero que tenían que seguir órdenes.

“Los están haciendo agarrar a todos los que puedan”, dijo. “Esto simplemente no está bien”.

Después de que Stephen Paul se enteró por su esposa de que las autoridades amenazaban con deportarla sin una audiencia, dijo, su abogada presentó una demanda en un tribunal federal en San Diego para detener su remoción y asegurar su liberación.

En respuesta, el Gobierno aprobó la “green card” de Katie Paul el martes y la liberó.