Con el Gobierno federal paralizado y algunos estados rojos ofreciendo dinero para asistencia alimentaria, el gobernador Greg Abbott enfrenta presión para autorizar la liberación de fondos estatales de emergencia, una medida que ha hecho antes, para compensar la inminente suspensión federal de beneficios de SNAP este fin de semana para 3.5 millones de texanos de bajos ingresos.

Algunos líderes estatales, demócratas y republicanos, han liberado dinero para bancos de alimentos o para continuar su Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), también llamado cupones de alimentos, en noviembre, después de que el cierre gubernamental en curso haya causado que el financiamiento federal para el programa se agote.

Algunos gobernadores declararon estados de emergencia, lo que Abbott ha hecho en el pasado para liberar financiamiento durante Covid-19, el tiroteo de Uvalde y para operaciones fronterizas.

The Texas Tribune preguntó a la oficina de Abbott si intervendrá con fondos de emergencia o se unirá a una demanda multiestatal para solicitar que el Gobierno federal restaure el financiamiento de SNAP en noviembre. La oficina de Abbott no proporcionó comentarios sobre esas opciones, pero dijo que los demócratas en el Congreso deberían hacer su parte para levantar el cierre para que el financiamiento de SNAP pueda ser restaurado.

“Hay una solución simple e inmediata a este problema que podría lograrse mañana. Los demócratas del Senado deberían terminar inmediatamente su cierre gubernamental aprobando la legislación que ya pasó la Cámara de Representantes de Estados Unidos y que financiará completamente al Gobierno y asegurará que los texanos no pasen hambre”, dijo la declaración de Abbott.

Mañana sábado, el Gobierno federal detendrá toda la asistencia de SNAP a más de 42 millones de estadounidenses que dependen de ella mensualmente debido al cierre federal provocado por una división partidista sobre si los créditos fiscales del seguro médico de la Ley de Cuidado de Salud Asequible deberían extenderse.

La suspensión significa que más de 3.4 millones de texanos de bajos ingresos, incluyendo 1.7 millones de niños, que dependen de un promedio mensual de $400 en ayuda alimentaria federal, se quedarán sin ella a menos que sea reemplazada.

Más de 50 demócratas de la Cámara de Texas firmaron una carta enviada a Abbott el jueves instando al gobernador a usar su poder “para salvar a millones de familias texanas de pasar hambre hasta que se restaure el financiamiento federal al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria”.

Once demócratas en el Senado de Texas luego firmaron su propia carta diciendo: “Suspender los beneficios federales intensificaría una demanda ya crítica de asistencia alimentaria en todo Texas”.

De los aproximados $8,000 millones en financiamiento federal de asistencia alimentaria programados para distribución en noviembre, $614 millones irían a los beneficiarios de SNAP de Texas. El dinero se libera de manera escalonada, por lo que cada día que SNAP se quede sin financiamiento, los beneficios expirarían para aproximadamente 128,000 texanos, dijo Celia Cole, la directora ejecutiva de Feeding Texas, que representa a bancos de alimentos en todo el estado.

El representante estatal Armando Walle, demócrata por Houston, dijo que él y otros legisladores primero se comunicaron la semana pasada con la oficina de Abbott tras la noticia de que los fondos de SNAP serían suspendidos, preguntando si el gobernador declararía una emergencia y movería financiamiento de otras agencias. “No he recibido una respuesta más que van a investigarlo”, dijo Walle. “Esto es un desastre natural de capital humano”.

Walle, quien recordó cómo, cuando era niño, su propia familia recibió asistencia de SNAP, dijo que era crítico mantener los dólares de SNAP moviéndose sin interrupción. “Algunas personas necesitan tener aprecio por los niños hambrientos, los ancianos y las personas discapacitadas”.

La Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas, que administra los beneficios de SNAP, remitió preguntas sobre fondos de contingencia de la agencia que pueden usarse para continuar SNAP a la oficina de Abbott.

Maneras en que Texas podría pagar

Abbott ha usado previamente fondos de emergencia para abordar la inseguridad alimentaria, mayormente durante desastres naturales.

En 2017, Abbott expandió los beneficios alimentarios para las víctimas del huracán Harvey a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria de Desastres, proporcionando dos meses de beneficios a todos los texanos elegibles en las regiones afectadas.

El gobernador de Texas también ha usado fondos de emergencia para mitigar los costos de la pandemia de Covid-19, proporcionar consejería de salud mental tras el tiroteo en la Escuela Primaria Robb y para reforzar la frontera en 2021.

En 2022, Abbott redirigió cientos de millones de dólares de agencias estatales para financiar la frontera, incluyendo $210 millones durante un período de dos años de la Comisión de Salud y Servicios Humanos del estado, que administra SNAP.

Texas tiene más de $20,000 millones en superávit en el cual apoyarse si es necesario, pero los legisladores no se han puesto de acuerdo sobre cómo usan este dinero. Aprovechar este fondo para días difíciles, oficialmente llamado el Fondo de Estabilización Económica, requeriría que los legisladores estatales regresaran a Austin para reunirse en una sesión legislativa, según la oficina de Walle.

La medida también es impopular entre los conservadores fiscales.

“Hay amplios recursos disponibles, pero en términos generales, esos dineros se usan mejor para emergencias únicas y alivio fiscal”, dijo James Quintero, director de políticas del centro de estudios conservador Texas Public Policy Foundation.

SNAP, por otro lado, sería una obligación continua para el estado en medio del cierre federal, agregó.

Otros estados en todo el país que podrían no tener tal superávit han elegido la ruta legal.

Una coalición de funcionarios en más de 25 estados está demandando al USDA por la inminente suspensión del financiamiento federal para ayuda alimentaria. Sin embargo, Texas no se ha unido a la demanda, lo que significa que sin importar el resultado en el tribunal, no resolverá el problema aquí.

La demanda, presentada el martes en un tribunal de Distrito de Massachusetts, fue interpuesta por varios estados, incluyendo Kentucky, Kansas, California, Carolina del Norte y Oregon. Están pidiendo a un juez federal que ordene al USDA proporcionar beneficios para noviembre para las casi 25 millones de personas dentro de sus fronteras aprovechando más de $4,000 millones en fondos de contingencia.

“Nuestra [orden de restricción temporal] busca alivio en nombre de las 26 jurisdicciones demandantes. Pero depende completamente del Gobierno federal si desean desbloquear fondos para todos los estados cuyos residentes dependen de SNAP”, dijo Matt Platkin, el fiscal general de Nueva Jersey, a Tribune.

Los demandantes argumentan que cortar estos pagos en sus estados amenazaría con hambre generalizada e inseguridad alimentaria.

El Congreso podría abordar el problema, sin terminar el cierre, aprobando un proyecto de ley independiente para financiar SNAP. El senador Josh Hawley, republicano por Missouri, ha introducido un proyecto de ley para hacerlo, aunque el liderazgo republicano del Senado no ha programado una votación sobre él.

Aunque otros gobernadores republicanos han intervenido para financiar SNAP, Quintero dijo que “el gasto gubernamental no es la solución”.

“Lo que hemos permitido desarrollar desde el nivel federal hacia abajo es un sistema de bienestar muy robusto que cultiva un ambiente de dependencia”, dijo. “Al continuar tirando dinero a este sistema, estamos permitiendo la pobreza hasta cierto punto, y realmente no es la mejor manera de generar prosperidad y sostenibilidad”.

Intervención federal versus estatal

El financiamiento de SNAP proviene del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), que ha puesto a los estados en aviso este mes de que cualquier fondo estatal usado para cubrir SNAP no será reembolsado.

“El presidente, quien encontró $40,000 millones para Argentina, quien está reabriendo oficinas del USDA para obtener miles de millones para agricultores que sufren por sus impuestos arancelarios, y quien presume que puede hacer casi cualquier cosa, se niega a aprovechar un fondo para días difíciles para ayudar a personas mayores, veteranos y familias con niños. No es el pozo el que se ha agotado, como afirman los republicanos; es su empatía por los demás la que se ha secado”, dijo el representante de Estados Unidos Lloyd Doggett, demócrata por Austin, en una declaración enviada el miércoles.

Pero como señala la carta de los legisladores a Abbott: “Los estados sí tienen el poder de tomar medidas de emergencia temporales, usando fondos estatales para prevenir el hambre y estabilizar a las familias mientras el Congreso resuelve el impasse federal”.

Algunos estados han enviado financiamiento de emergencia a bancos de alimentos locales. El grupo de Cole, Feeding Texas, ha ofrecido a Abbott una estrategia para ayudar a llevar más comida a los bancos de alimentos y las personas a las que sirven. El grupo pidió a Abbott que aumente el financiamiento para una subvención que ayuda a agricultores y proveedores de transporte a enviar comida no vendible a bancos de alimentos.

“Sin importar cuánta comida distribuyamos, no podemos compensar la pérdida de beneficios de SNAP, pero al aumentar el financiamiento para la subvención de agricultura excedente, tenemos la capacidad de llevar más comida a las personas durante este tiempo de mayor necesidad de lo que podríamos de otra manera”, dijo.

Cole dijo que Abbott reconoció la solicitud, y espera reunirse con él en los próximos días.

Otros estados, más notablemente aquellos con gobernadores republicanos como Louisiana y Virginia, han declarado la inminente suspensión de SNAP una emergencia y están aprovechando sus fondos estatales para continuar financiando sus programas de asistencia alimentaria. “Texas debería hacer lo mismo”, establece la carta de los demócratas de Texas.

Cuando Tribune preguntó sobre cualquier acción de emergencia que estaría dispuesto a tomar para restaurar SNAP o financiar bancos de alimentos locales, Abbott en una declaración dijo que la solución es que los demócratas en el Congreso deberían reabrir el Gobierno federal.

“Mientras los demócratas usan a los texanos de bajos ingresos como fichas de negociación, las agencias de Texas están coordinando con socios comunitarios para conectar a las familias con asistencia existente hasta que el Gobierno federal vuelva al trabajo”, dijo Abbott en la declaración. Señaló recursos existentes que los texanos pueden buscar para pagar por comida.

Sugirió que los texanos que necesiten asistencia en las próximas semanas visiten 211Texas.org o marquen 2-1-1 para conectarse con información sobre una variedad de servicios, incluyendo comida, vivienda, servicios públicos y servicios de salud y médicos.

También señaló el programa WIC de Texas, que también proporciona alimentos nutritivos, educación y otros servicios, pero es principalmente para mujeres, bebés y niños de bajos ingresos hasta los 5 años de edad. WIC ha sido criticado por sus restricciones sobre qué comida puede realmente comprarse, forzando a muchas familias a abandonarlo para el primer cumpleaños de un niño.

E hizo referencia a Thriving Texas Families. Este programa estatal proporciona suministros a mujeres embarazadas y familias como una medida para apoyar la adopción sobre el aborto, pero aparte de fórmula infantil, el programa no es conocido como un programa de asistencia alimentaria.

Quintero dijo que la pérdida de financiamiento de SNAP crea una oportunidad para que los texanos se ayuden entre sí.

“Necesitamos dar a las organizaciones benéficas, organizaciones sin fines de lucro, familias y otros individuos privados el espacio y la oportunidad de dar un paso al frente y ayudar a aquellos que están sufriendo”, dijo. “No hemos visto cuál es el efecto real de que esos fondos se agoten, ¿verdad? Y entonces creo que es demasiado pronto para sugerir que vecinos ayudando a vecinos es inadecuado”.

Sin embargo, Cole dijo que la combinación de altos precios de alimentos, trabajadores federales sin paga debido al cierre y beneficiarios de SNAP que anticipan perder sus beneficios, está poniendo mayor presión sobre los bancos de alimentos. Incluso después de que el Gobierno vuelva a abrir, tomará otros tres días para que el dinero esté disponible para los participantes.

“Anticipamos completamente que vamos a ver un aumento en la necesidad en la próxima semana más o menos, incluso si el cierre se resuelve”, dijo Cole.

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