Washington— Incluso antes de que la mayoría de las agencias federales hubieran compartido sus planes para un posible cierre gubernamental esta semana, la Casa Blanca entregó un mensaje que resonó a través de la burocracia: una interrupción de financiamiento podría usarse como oportunidad para aún más despidos.

Con unos días restantes antes de que el gobierno se quede sin dinero a las 12:01 am del miércoles, los trabajadores federales estaban lidiando con un sentido profundizante de incertidumbre sobre las ramificaciones si los líderes congresionales no pueden llegar a un acuerdo sobre el presupuesto.

Las agencias han sido lentas en publicar sus planes de contingencia sobre cómo operarían. Y la amenaza emitida por la Casa Blanca de que la administración usaría un cierre para despedir más trabajadores ha alimentado aún más ansiedad a través de la fuerza laboral federal, ya estirada por las terminaciones masivas y recortes de la administración.

Aproximadamente 300,000 empleados están programados para estar fuera de la nómina para finales del año. Los trabajadores federales que permanecen ahora enfrentan la perspectiva de quedarse sin pago por un período indefinido o posiblemente perder sus trabajos.

Los cierres siempre son malos para el país, causando disrupción en servicios gubernamentales y poniendo a prueba la estabilidad económica, dijo Michael Linden, un compañero de política sénior en el Centro de Washington para Salud Equitativa, un centro de pensamiento liberal enfocado en desigualdad. Pero este podría ser peor que en el pasado, advirtió, incluyendo el cierre gubernamental más largo hasta la fecha, que ocurrió durante la primera administración Trump.

“Esta administración está lanzando más incertidumbre y más amenazas de dolor, de dolor deliberado, lo cual es bastante inusual”, dijo Linden, quien trabajó en la Oficina de Gestión y Presupuesto durante la administración Biden. “Es incluso inusual comparado con la última vez que estuvieron en el cargo”.

Compartir planes de cierre públicamente es útil para empresas, gobiernos estatales y todos los demás que interactúan con el gobierno federal para ofrecer un sentido general de qué esperar, notó.

“Pero no tener planes en absoluto ha creado aún más incertidumbre, y realmente transmite, creo, un sentido de como, ‘No nos importa cómo se siente el público sobre esto’”, agregó Linden.

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentario.

Los esenciales y no esenciales

No todos los trabajadores federales serían enviados a casa en un cierre. Aquellos designados como esenciales para proteger vida y propiedad —incluyendo las fuerzas del orden— deben seguir trabajando, aunque usualmente sin pago. Otros empleados son suspendidos.

Mientras se acerca un posible cierre, trabajadores federales describieron sentirse profundamente desmoralizados y preocupados de que una interrupción de financiamiento podría usarse para reducir aún más el gobierno.

“Es simplemente retraumatizar a gente que ha estado esperando que sus trabajos sean cortados, porque entienden que la administración no cree que los empleados federales sean importantes”, dijo Kevin Owen, un abogado laboral que está representando a muchos de los trabajadores que perdieron sus empleos este año.

Diferencias con cierre anterior

Durante el último cierre, que comenzó el 22 de diciembre de 2018 y duró 35 días, no todas las agencias federales fueron afectadas. El Congreso ya había aprobado legislación de gasto para financiar el ejército, Asuntos de Veteranos, el Servicio Postal y programas como Seguro Social y Medicaid, mientras el dinero se agotó para otros en los que los legisladores no pudieron ponerse de acuerdo.

Este año, ninguno de los 12 proyectos de ley de apropiaciones ha pasado ambas cámaras.

Eso significa que miembros en servicio activo del ejército estarían entre aquellos trabajando sin pago este año. El cuidado infantil financiado federalmente sería interrumpido en algunas partes del país si un cierre se extendiera a días o semanas.

Los vales federales de comida para madres e hijos de bajos ingresos no estarían disponibles si la interrupción de financiamiento excediera siete días.

Los cheques de Seguro Social y Medicare continuarían saliendo, pero los beneficios no serían verificados y no se emitirían nuevas tarjetas, según el Comité por un Presupuesto Federal Responsable.

Impacto específico

En la Agencia de Protección Ambiental, biólogos, toxicólogos e inspectores federales de instalaciones químicas y sistemas de agua potable típicamente no son considerados esenciales.

Si hay un derrame de químicos tóxicos u otra emergencia, la EPA llamaría de vuelta al personal necesario, según Justin Chen, presidente del Consejo 238 de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales, que representa a muchos empleados de EPA. Pero debido a los recortes de personal y renuncias este año, el grupo de empleados disponibles para llamar es mucho menor.

La Agencia Federal de Manejo de Emergencias estaría en una situación similar si una tormenta mayor golpeara Estados Unidos durante un cierre.

La agencia tomaría más tiempo para ayudar a comunidades afectadas porque menos empleados estarían disponibles para responder comparado con cierres pasados, según seis empleados de FEMA.

Parques nacionales

Conservacionistas y partidarios de los parques nacionales del país están preocupados de que la administración Trump insistirá en que los parques permanezcan abiertos durante un cierre, como lo hizo la última vez. En 2018 fueron suspendidos tantos empleados que aunque muchos parques fueron forzados a permanecer abiertos lidiaron con baños desbordados, montones de basura y daño a ecosistemas frágiles.

En el Parque Nacional Joshua Tree de California, algunos visitantes ilegalmente condujeron vehículos todo terreno por el desierto y cortaron los árboles Joshua de hojas puntiagudas por los cuales el parque lleva el nombre.

Casi 40 ex superintendentes de parques enviaron una carta el viernes al Secretario del Interior Doug Burgum, implorándole cerrar los parques si el gobierno cierra para evitar daño irreparable en un momento cuando despidos y renuncias han estirado el personal.

El Departamento del Interior, que incluye el Servicio de Parques Nacionales, no respondió a preguntas sobre sus planes para un cierre. Pero dos personas informadas sobre el asunto dijeron que el servicio de parques estaba apuntando a minimizar el impacto de un cierre en visitantes, lo que podría incluir mantener parques abiertos.

Impacto financiero

Por ley, los empleados federales tienen derecho a pago atrasado cuando el gobierno reabre, pero eso no siempre viene inmediatamente. Durante las cinco semanas del último cierre, muchos trabajadores lucharon y tuvieron que tomar préstamos de día de pago, dijo Doreen Greenwald, la presidenta nacional de la Unión Nacional de Empleados del Tesoro, que representa aproximadamente 150,000 trabajadores federales a través de 37 agencias.

“Nada se gana a través de un cierre”, dijo. “No se trata solo de empleados, se trata de que son empleados federales entregando todo al pueblo estadounidense”.