Mesilla— En el extremo sureste de la Plaza de Mesilla, en el sur de Nuevo México, donde los turistas pasean entre tiendas y restaurantes en una de las plazas más históricas del suroeste, una pintoresca tienda de adobe atrae a los visitantes con una promesa familiar: Billy the Kid estuvo aquí.

En el interior, los empleados sirven helados y empaquetan nueces confitadas a pocos pasos del lugar donde el famoso forajido fue juzgado. El historiador y autor David G. Thomas, quien ha dedicado años a reconstruir el proceso, afirma que el lugar donde se preparan estos dulces hoy en día es probablemente donde el juez se sentó el 13 de abril de 1881, presidiendo el último día del juicio que culminó con la condena de Billy the Kid por el asesinato del sheriff del Condado de Lincoln, William Brady, ocurrido el 1 de abril de 1878.

“Sucedió aquí”, dijo Thomas, describiendo el espacio que conserva sus paredes originales de adobe, vigas y techo de paja. “Sabemos dónde estaba el juez. Sabemos dónde se sentó el jurado. Podemos ubicarlo”.

Durante generaciones, esa conexión ha atraído a visitantes de todo el mundo a Mesilla, a solo seis kilómetros de Las Cruces, deseosos de entrar en un lugar vinculado a una de las figuras más emblemáticas del Oeste americano. Pero si bien el edificio, ahora conocido como la Tienda de Regalos de Billy the Kid, ha sido parte de la leyenda de Billy the Kid durante mucho tiempo, los detalles de lo que sucedió allí —y dónde sucedió exactamente— a menudo no se han comprendido con claridad.

Ahora, 145 años después del juicio, que concluyó con la condena a muerte de Billy the Kid en la horca, Mesilla está haciendo un esfuerzo más deliberado por definir esa historia. Una Feria de la Frontera se llevó a cabo de 10:00 a 17:00 horas de ayer sábado 11 de abril en la Plaza de Mesilla, en la cuadra 2300 de la Calle Principal. El evento, junto con la reciente creación de un puesto de preservación histórica por parte del municipio de Mesilla, refleja un creciente interés por fundamentar la historia de Billy the Kid en investigaciones documentadas, incluso mientras películas, series de televisión y otras representaciones continúan reinterpretando su leyenda para las nuevas generaciones.

El juicio

La estancia de Billy the Kid en Mesilla fue breve pero trascendental.

Nacido como Henry McCarty y posteriormente conocido como William H. Bonney, Billy the Kid fue trasladado desde Lincoln al sur para ser juzgado a partir de marzo de 1881, cuando las autoridades territoriales buscaban poner fin a la violencia de la Guerra del Condado de Lincoln, un extenso conflicto que había dejado decenas de muertos y pocos responsables.

El 9 de abril, un jurado lo declaró culpable del asesinato del sheriff Brady. Cuatro días después, el 13 de abril, el juez Warren Bristol lo sentenció a la horca.

Gran parte de lo que se sabe hoy sobre el juicio proviene de la investigación de Thomas, quien ha reconstruido el proceso utilizando registros judiciales, datos censales y artículos periodísticos que se conservan. Su libro, “El juicio de Billy the Kid”, detalla los procedimientos que tuvieron lugar en Mesilla. No existe una transcripción oficial del juicio porque el caso nunca fue apelado, una práctica común en el Territorio de Nuevo México en aquella época.

Es posible que este conjunto de investigaciones siga creciendo. En 2025 la Universidad Estatal de Nuevo México adquirió los documentos de Frederick Nolan, un historiador cuyas décadas de trabajo sobre la Guerra del Condado de Lincoln se consideran entre las más completas sobre el tema. La colección incluye notas, correspondencia y fuentes que Nolan recopiló a lo largo de años de estudio.

Thomas afirmó que el caso contra Billy the Kid se basaba en escasas pruebas directas.

“Nadie pudo ver a nadie disparando”, dijo Thomas sobre la emboscada que acabó con la vida de Brady en Lincoln, Nuevo México. “Y nadie testificó haber visto jamás, ni siquiera en los relatos periodísticos anteriores, a nadie disparar”.

Según la investigación de Thomas, participaron varios pistoleros y ningún testigo pudo identificar con certeza quién efectuó el disparo mortal.

El jurado estaba compuesto íntegramente por hombres hispanos, muchos de los cuales, según los registros censales, no sabían leer ni escribir y no hablaban inglés con fluidez. El proceso se llevó a cabo en inglés con la ayuda de un traductor, y, según Thomas, “el periódico afirma que la traducción fue deficiente”.

“Luego, el juez Bristol proporcionó al jurado unas cinco páginas de instrucciones”, dijo. “Estas instrucciones contienen un lenguaje muy complejo y están únicamente en inglés”.

Thomas sostiene que estas condiciones influyeron significativamente en el resultado del caso.

“(Bristol) lo condenó basándose en las instrucciones al jurado”, afirmó Thomas.

Otros enmarcan el juicio en el contexto más amplio del esfuerzo del territorio por restablecer el orden tras años de violencia.

“Billy se había convertido en la figura superviviente más visible asociada a la Guerra del Condado de Lincoln”, declaró Josh Slatten, director ejecutivo de la Coalición Histórica de Billy the Kid. “Su condena simbolizó el esfuerzo del Gobierno por cerrar definitivamente el capítulo de la guerra y restaurar el Estado de Derecho en el Territorio de Nuevo México”.

El proceso judicial en Mesilla puso en marcha el capítulo final de la vida de Billy the Kid: su regreso a Lincoln, su fuga semanas después y, finalmente, su supuesta muerte a manos del sheriff Pat Garrett ese verano en Fort Sumner, unos 260 kilómetros al este de Albuquerque.

Mito, medios de comunicación y leyenda perdurable

Más de un siglo después de su muerte, Billy the Kid sigue siendo tanto una figura de interpretación como de la historia.

Su vida se ha contado a lo largo de generaciones, a menudo con diferentes enfoques: forajido, antihéroe, víctima, símbolo de la frontera… Los detalles de su historia, incluyendo sus orígenes e incluso aspectos de su muerte, han sido objeto de debate y reinterpretación durante décadas.

La serie de televisión “Billy the Kid”, protagonizada por Tom Blyth como el forajido y Eileen O’Higgins como su madre, narró su juventud y su papel en la Guerra del Condado de Lincoln, retratándolo como un joven inmigrante marcado por las dificultades y la violencia. La serie finalizó su emisión en MGM+ en 2025.

Una nueva entrega de la franquicia “Young Guns” —protagonizada por Emilio Estevez como Billy the Kid— también está en desarrollo, retomando una de las representaciones más reconocibles del forajido para el público actual.

Y la película de 2019 “The Kid”, protagonizada por Ethan Hawke como Pat Garrett y Dane DeHaan como Billy, ofreció otra interpretación, narrando la historia desde la perspectiva de un niño que conoce a ambos hombres.

Para los historiadores, esta constante reinvención puede difuminar la línea entre los hechos documentados y el mito popular.

“No sorprende que Hollywood siga sin acertar al contar la historia de Billy the Kid”, afirmó Slatten. “Si bien la narrativa principal… sigue libremente algunos elementos de su vida, las desviaciones del registro histórico son frecuentes y, francamente, innecesarias”.

Al mismo tiempo, Slatten afirmó que esas representaciones tienen un propósito.

“Incluso cuando la historia es imperfecta, cualquier cosa que atraiga una atención renovada a la historia de Billy the Kid y la Guerra del Condado de Lincoln puede ser útil”, dijo. “Mantiene viva la conversación, despierta la curiosidad y, en última instancia, beneficia tanto la conciencia histórica como el turismo en la región”.

Esa tensión —entre la narración y la precisión histórica— no es nueva.

Para Mesilla, esa dinámica es especialmente relevante.

El pueblo no es el escenario central de la historia de Billy the Kid, que está más estrechamente ligada a Lincoln y Fort Sumner. Pero es el lugar donde el sistema legal lo alcanzó, donde tuvo lugar el juicio que ayudó a definir su legado.

Y hoy, es uno de los pocos lugares donde ese momento aún se puede experimentar de forma física y tangible.

Preservación y la Feria de la Frontera

Durante años, la conexión de Mesilla con Billy the Kid ha sido evidente: un edificio histórico en la plaza, un flujo constante de visitantes y una reputación ligada a una de las figuras más reconocibles del Oeste americano.

Según los registros del condado de Doña Ana, el edificio es propiedad de Charles Rogers, quien lo administra desde 2017. Rogers heredó el edificio de su padre, quien regentaba la tienda de regalos desde 1979. Durante casi cinco décadas, su vínculo con Billy the Kid —y su ubicación en la Plaza de Mesilla— ha sido fundamental para su identidad.

Ahora, las autoridades municipales están asumiendo un papel más activo en la forma en que se presenta esa historia.

Liana Aguirre, contratada en 2024 como la primera especialista en preservación histórica de Mesilla, afirmó que parte de su labor ha consistido en conectar el conocido pasado del pueblo con una comprensión más amplia de su historia e identidad.

“Uno pensaría que hay registros, que hay información”, dijo Aguirre. “La verdad es que las opciones son escasas”.

Este desafío es especialmente notable en un lugar como la Plaza de Mesilla, que ha sido un punto central para importantes acontecimientos en la historia de la región.

En la plaza se proclamó formalmente la Compra de Gadsden, consolidando la transferencia de tierras que daría forma a la frontera moderna entre Estados Unidos y México.

Menos de dos décadas después, también fue escenario del Motín de Mesilla de 1871, un enfrentamiento mortal originado en las tensiones políticas de la época territorial.

Aguirre afirmó que el objetivo no es minimizar el papel de Billy the Kid en la historia de Mesilla, sino situarlo dentro de una narrativa histórica más amplia.

Este enfoque se refleja en la primera Feria Fronteriza de Mesilla, el 11 de abril en la plaza. El evento contó con recreaciones históricas, demostraciones y exposiciones de organizaciones de todo el sur de Nuevo México, incluyendo Fort Stanton, Fort Selden y museos regionales.

Si bien Billy the Kid forma parte de la programación, Aguirre indicó que el objetivo principal fue involucrar a los visitantes con la historia completa de la región.

“Queríamos incorporar un poco de todo”, dijo. “Simplemente para que el pueblo, la comunidad y la región reflexionen sobre nuestra historia y sientan orgullo por ella”.

La fecha del evento no es casual.

Aguirre dijo que el aniversario del juicio ofrecía la oportunidad de construir algo nuevo a partir de una historia conocida.

“¿Por qué no aprovecharlo y entusiasmar a la gente?”, dijo. “Hay que aprovecharlo”.

“No queremos que las historias se pierdan. Hay otras familias aquí que son fundamentales para la construcción de este pueblo”.

Rastreando los orígenes

De vuelta en el antiguo juzgado de la Plaza Mesilla, los visitantes siguen pasando por el mismo lugar donde Billy the Kid fue juzgado.

“Me gusta explicar la historia a la gente”, dijo Crystal Blount, gerente de la tienda de regalos de Billy the Kid. “Me resulta interesante escuchar a personas de todo el mundo. Retrocedemos en el tiempo. Probablemente Billy estaba aquí mismo, ¿entiendes? Así que es divertido”.

Ese sentido de pertenencia es algo que Mesilla puede ofrecer con una certeza cada vez más escasa en la historia de Billy the Kid.

Al otro lado de la frontera estatal, en San Elizario, Texas, por ejemplo, una historia muy extendida cuenta que Billy the Kid liberó a un amigo de la cárcel, un relato que ha perdurado a pesar de la escasa evidencia histórica.

La primera referencia conocida a dicha anécdota aparece en el relato de finales del siglo XIX de Pat Garrett en su libro “La auténtica vida de Billy the Kid”, cuyos escritos han moldeado gran parte de la narrativa histórica en torno al forajido. Pero más allá de esa mención, los historiadores han encontrado poca documentación contemporánea que confirme que Billy alguna vez estuvo en San Elizario.

La historia cobró mayor relevancia décadas después, al aparecer en la tira cómica de distribución nacional de la década de 1950, “Laredo Crockett”, creada por Bob Schoenke. En una de las viñetas, Billy the Kid aparece junto a su amigo, una representación que ayudó a dar a conocer la historia a un público más amplio.

A partir de ahí, el relato comenzó a aparecer con mayor frecuencia en los periódicos de la zona de El Paso y en el folclore local, adquiriendo vida propia.

María del Pilar Muñoz, ex directora del Museo Los Portales en San Elizario, afirmó que, si bien la historia forma parte de la tradición oral de San Elizario, los esfuerzos por verificarla mediante fuentes primarias no han dado resultado.

“No pude encontrar ningún tipo de documentación que demostrara que… estuvo aquí”, declaró Muñoz.

En Mesilla, en cambio, el relato de lo sucedido es más claro, aunque aún se están completando los detalles.