La auditoría y verificación de centros de datos ordenada por el gobernador Greg Abbott abarcará entre 250 y 300 proyectos, la mayoría de ellos centros de datos, informaron el viernes funcionarios del operador estatal de la red eléctrica ante la Comisión de Servicios Públicos (PUC).

El testimonio de los funcionarios también dejó en claro qué tan significativo es el volumen de esta expansión: los 200 gigavatios de demanda futura que representan los proyectos que serán auditados equivalen a más del doble del récord de demanda máxima registrado por la red de ERCOT el mes pasado.

Al Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT) le tomará "varios meses" auditar los proyectos, un proceso que debe completarse antes de que cualquier centro de datos pueda ser aprobado para conectarse a la red estatal, de acuerdo con la directriz que Abbott envió el 3 de agosto a ERCOT y a la PUC.

ERCOT ya tenía planeado evaluar los proyectos de gran carga que buscan conectarse a la red, como parte de un proceso ya en marcha, pero la orden de auditoría de Abbott adelanta esas revisiones al primer lugar de la fila y añade algunos requisitos adicionales, dijeron los funcionarios.

"Con la carta del gobernador, lo que en realidad estamos haciendo es mover ese proceso de verificación al frente de la fila, antes de comenzar el proceso de estudio de interconexión", dijo Chad Seely, asesor jurídico general y vicepresidente sénior de política regulatoria de ERCOT.

La sesión de emergencia de la PUC del viernes fue la primera discusión pública que han tenido el regulador estatal y el operador estatal de la red desde que Abbott ordenó la pausa en las aprobaciones de centros de datos, en medio del rechazo público al acelerado crecimiento de estas instalaciones en todo el estado.

La sesión aclaró que la auditoría se limita a los proyectos bajo consideración en el estudio "Lote Cero" (Batch Zero) de ERCOT, el proceso que el operador de la red ha estado llevando a cabo desde principios de año. El estudio busca organizar su proceso de aprobación de conexión a la red, después de que más de 1,800 proyectos individuales —90% de ellos centros de datos— saturaran la fila de espera en años recientes.

Anteriormente, los proyectos se estudiaban y aprobaban de manera individual, pero la avalancha de solicitudes de energización obligó a ERCOT a introducir un nuevo proceso de estudio y aprobación de proyectos por lotes.

El trabajo que implica la directriz de auditoría de Abbott ya estaba planeado dentro del estudio Lote Cero; solo añade algunos estándares adicionales que los proyectos de centros de datos deben cumplir, dijeron funcionarios de ERCOT. Ya se tenía previsto realizar revisiones puntuales a los 250 a 300 proyectos elegibles dentro del primer lote de proyectos que avanza por la fila, y ERCOT ahora planea simplemente realizar esas revisiones ahora, antes de avanzar con el resto del estudio.

"El objetivo de la auditoría de verificación es aportar mayor certeza y confianza al proceso del Lote Cero", dijo Thomas Gleeson, presidente de la PUC.

Aunque la orden de Abbott se limitaba a los centros de datos en la fila de espera, un "puñado" de los proyectos que serán auditados son usuarios tradicionales de gran carga energética, como una fábrica, dijeron funcionarios de ERCOT.

ERCOT debía notificar la semana pasada a los desarrolladores de los proyectos incluidos en el estudio del primer lote, pero esa notificación se puso en pausa a solicitud de la propia ERCOT, tras la carta de Abbott del 3 de agosto. Seely dijo que ERCOT todavía tiene como meta completar su estudio del primer lote de proyectos para su fecha límite original de abril.

Tanto ERCOT como representantes de las empresas de centros de datos han señalado que es poco probable que muchos de los más de 1,800 proyectos en la fila de espera, que suman más de 474 gigavatios de demanda potencial, lleguen a concretarse, porque a esos proyectos les faltan elementos como el financiamiento y empresas que hayan acordado rentar espacio de servidores en el centro de datos, en caso de construirse. Sin embargo, el tamaño de la fila de espera ha impedido que ERCOT emita pronósticos de demanda para la red, lo que deja poco claro cuántos proyectos realmente se construirán y energizarán en los próximos años.

Expertos califican al estudio Lote Cero como un esfuerzo inédito, el primero de su tipo por parte de un operador de red estadounidense, para formalizar un proceso de aprobación mejor preparado para atender la demanda energética de los centros de datos.

Desde que Abbott ordenó la auditoría, al menos 43 empresas que construyen centros de datos han emitido comentarios públicos en respaldo al enfoque de Abbott.

Abbott, en su propio comunicado de prensa, ha destacado cada uno de los anuncios de las empresas, y afirma que sus directrices atenderán la preocupación pública en torno a estas instalaciones.

"Establecí barreras claras para garantizar que los centros de datos protejan nuestra red eléctrica, conserven nuestra agua, respeten a nuestros vecindarios, y paguen lo que les corresponde", escribió Abbott en un comunicado que acompañó al más reciente grupo de empresas en sumarse a este enfoque, emitido poco antes de que comenzara la sesión de la PUC el viernes. "No deben trasladar costos a las familias tejanas ni interferir con su calidad de vida".

La carta de Abbott del 3 de agosto señaló que la auditoría debe garantizar que los desarrolladores de centros de datos proporcionen información sobre las exenciones fiscales que recibirán; el uso y la generación de energía; el uso de agua y las operaciones de enfriamiento; los esfuerzos por reducir el impacto en las comunidades locales; y la propiedad de las instalaciones. Cualquier proyecto que no supere la "verificación y auditoría integral" ordenada por Abbott debería ver negada su conexión a la red, dijo el gobernador.

Abbott también instruyó a la PUC en junio a garantizar que las interconexiones de centros de datos a la red se traduzcan en tarifas eléctricas reducidas para los clientes residenciales, y que los centros de datos paguen el costo de cualquier nueva infraestructura de transmisión necesaria para atenderlos.

Estrechamente vinculado a la controversia de los centros de datos está el plan de ERCOT de construir enormes líneas de transmisión de 765 kilovoltios a lo largo de gran parte del estado, con el fin de aliviar la creciente congestión de transmisión provocada por el aumento en la demanda de energía.

Los residentes que viven a lo largo de las rutas propuestas para las líneas, tres de las cuales se extienden cientos de millas desde la mitad oriental del estado hasta la Cuenca Pérmica, se han sentido frustrados por el proceso de aprobación de las líneas por parte de la PUC, al argumentar que es demasiado breve para que los propietarios de terrenos puedan participar en el proceso.

Después de una audiencia de un comité interino del Senado a finales de julio, en la que se presentaron horas de testimonio de residentes opuestos a las líneas de transmisión, varios legisladores y el vicegobernador Dan Patrick pidieron a la PUC negar cualquier solicitud de certificado de conveniencia y necesidad (CCN) presentada por empresas de transmisión para construir las líneas de 765 kV, hasta que la Legislatura pueda reunirse para revisar su proceso de aprobación. Una negativa al CCN efectivamente acabaría con el proyecto, aunque las empresas podrían volver a presentar su solicitud para iniciar el proceso desde cero.

"El único remedio para esto es la negativa de todas las solicitudes de CCN, permitiendo así que la Legislatura, los representantes del pueblo, aborden este tema en el próximo periodo legislativo", dijo el representante estatal Brad Buckley, republicano por Salado, a los comisionados el viernes.

Funcionarios de ERCOT declararon durante la audiencia del comité en julio que, sin las líneas de transmisión, la Cuenca Pérmica podría enfrentar apagones rotativos para el próximo verano.

El viernes, los comisionados discutieron los más recientes avances en la construcción de las líneas de transmisión, pero no tomaron ninguna decisión formal sobre ninguna solicitud individual.

Más de 20 propietarios de terrenos que viven cerca de las rutas propuestas asistieron a la sesión para testificar en contra de las líneas.