Un ex agente federal de El Paso que sobrevivió a una emboscada mortal del cártel de “Los Zetas” en México hace 14 años ha sido nombrado como uno de los principales funcionarios antidrogas de la Casa Blanca, trayendo consigo tanto cicatrices de batalla como una comprensión profunda de cómo las organizaciones criminales transnacionales han transformado radicalmente sus operaciones.
Víctor Ávila, graduado de Del Valle High School y la Universidad de Texas en El Paso, asumió como director asistente de la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas, un puesto en el que servirá como segundo al mando de la “zarina” antidrogas, Sara Carter.
Su nombramiento llega en un momento en que la administración busca funcionarios con experiencia directa combatiendo a los cárteles mexicanos, cuyas operaciones Ávila describe como dramáticamente más sofisticadas y peligrosas que hace una década.
Durante una visita a la frontera suroeste el jueves, Ávila explicó cómo el panorama del crimen organizado se ha transformado desde sus días como agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI).
El trabajo de investigación tradicional —seguir sospechosos, rastrear cuentas bancarias, construir casos durante meses— ya no es suficiente contra adversarios que operan con tecnología de vigilancia avanzada, sistemas de comunicación encriptados y redes que abarcan 65 países.
“Lo que antes veía eran cárteles de drogas que se dedicaban exclusivamente al narcotráfico. Había grupos separados que traficaban personas”, explicó Ávila. “Los cárteles se dieron cuenta de que los migrantes pagan grandes sumas de dinero y decidieron: ‘Tienen que pasar por nosotros’”.
Esta consolidación del control criminal ha convertido la frontera en un territorio donde nadie cruza sin pagar tributo a las organizaciones criminales. Los “halcones” del cártel vigilan los puntos de cruce, interceptan a quienes intentan pasar y los llevan a casas de seguridad donde las familias deben pagar rescates.
Febrero de 2011 cambió su vida
La experiencia de Ávila no es meramente académica. En febrero de 2011, él y su compañero Jaime Zapata, ambos agentes especiales de ICE asignados a la Embajada estadounidense en México, viajaban en una carretera de San Luis Potosí cuando fueron emboscados por sicarios de “Los Zetas”.
Zapata murió en el ataque. Ávila sobrevivió con tres heridas de bala en el cuerpo.
El incidente conmocionó a la comunidad de aplicación de la ley estadounidense y llevó al Congreso a aprobar legislación —conocida como la Ley Zapata— que facilita llevar ante la justicia a quienes atacan a agentes federales estadounidenses en el extranjero.
Tanto legisladores como funcionarios del Departamento de Justicia han referido a Zapata y Ávila como héroes.
‘Estoy aquí por la gracia de Dios’
“Mucha gente conoce lo que me pasó”, dijo Ávila durante su visita a la región fronteriza. “El agente Zapata dio su vida cumpliendo su deber. Yo estoy aquí por la gracia de Dios después de recibir tres disparos”.
Su sobrevivencia, dice, le ha dado una perspectiva única y un sentido de misión para el trabajo que ahora enfrenta en Washington.
“Tengo ‘piel en el juego’”, afirmó. “Soy muy afortunado de poder regresar y servir porque no quiero que nadie más muera, no quiero ver más sobredosis, más crimen”.
Alianzas internacionales y amenazas
Ávila describió una evolución alarmante en las capacidades de los cárteles. Ya no son simplemente organizaciones de tráfico de drogas, sino empresas criminales transnacionales con presencia en cada ciudad importante de Estados Unidos.
Han establecido relaciones con actores criminales en China, Irán, Venezuela, Cuba y México —países cuyos gobiernos frecuentemente tienen relaciones tensas con Washington. Estas alianzas les permiten acceder a precursores químicos para drogas sintéticas, blanquear dinero y evadir la aplicación de la ley estadounidense.
El fentanilo, que puede matar con una sola dosis, representa el ejemplo más letal de esta colaboración internacional criminal.
En su nuevo rol, Ávila dice que una de sus prioridades será abogar por las víctimas de los cárteles —una población que siente ha sido olvidada en el debate sobre políticas de drogas e inmigración.
“Hay cientos de miles de víctimas en Estados Unidos que han perdido sus vidas debido a extranjeros ilegales y píldoras venenosas”, dijo. “Ya es suficiente. Vamos a hacer todo lo que podamos”.
‘Su corazón está en el lugar correcto’
La “zarina” antidrogas, Sara Carter, quien supervisará el trabajo de Ávila, elogió su selección durante la visita a la frontera que también incluyó al comisionado de Aduanas y Protección Fronteriza, Rodney Scott.
“Víctor sirvió a nuestra nación tan valientemente en HSI y casi pierde su vida al servicio del país”, dijo Carter. “Para mí fue obvio contratarlo. Sé cuánto ama a esta nación y sé que su corazón está en el lugar correcto. Quiere salvar vidas”.
De Del Valle a Washington
Para Ávila, el camino desde las aulas de Del Valle High School y UTEP hasta las oficinas de la Casa Blanca ha estado marcado por el sacrificio personal y profesional.
Su regreso a la región fronteriza el jueves —su primera visita oficial desde asumir el puesto— fue tanto un retorno a casa como un recordatorio de cuán lejos han llegado tanto él como los adversarios que ahora enfrenta desde Washington.
Las organizaciones criminales que una vez podían ser desmanteladas con trabajo de detective tradicional ahora operan con la sofisticación de corporaciones multinacionales, utilizando drones de vigilancia, comunicaciones cifradas y redes que abarcan docenas de países.
Nueva era requiere nuevas tácticas
“Esos días terminaron”, dijo Ávila sobre los métodos tradicionales de investigación. La nueva generación de agentes federales, advierte, enfrentará adversarios mucho más capaces y despiadados que los que él encontró cuando comenzó su carrera.
Pero su mensaje también llevó una nota de determinación. Como alguien que literalmente lleva las cicatrices de la guerra contra los cárteles, Ávila representa una señal de que la administración está dispuesta a enfrentar estas organizaciones con funcionarios que entienden tanto su brutalidad como su sofisticación.
Para las familias de las víctimas del fentanilo, para las comunidades devastadas por la violencia de los cárteles, y para los agentes de la ley que arriesgan sus vidas en la frontera, el nombramiento de un sobreviviente de “Los Zetas” al segundo puesto más alto en política antidrogas nacional representa un reconocimiento de que esta guerra requiere líderes que conocen el costo personal del combate.
