El pequeño y robusto cohete New Shepard, de la compañía fundada por Jeff Bezos, ha enviado a celebridades como William Shatner, Michael Strahan y Katy Perry al borde del espacio.

Ahora, no irá a ninguna parte por un tiempo.

La compañía, Blue Origin, anunció el viernes que pausaba los lanzamientos del New Shepard durante al menos dos años para poder concentrarse en los esfuerzos necesarios para las próximas misiones de la NASA para enviar astronautas de regreso a la Luna.

El primer vuelo del New Shepard con personas a bordo, en 2021, atrajo la atención de la prensa porque uno de los cuatro pasajeros en ese vuelo era Bezos. Dos semanas antes, otro multimillonario, Richard Branson, voló de manera similar al borde del espacio en un avión espacial construido por su compañía, Virgin Galactic.

El New Shepard ha volado 38 veces, despegando desde las instalaciones de Blue Origin en el oeste de Texas. Otros pasajeros fueron menos famosos, pero incluían a un par de figuras históricas de los inicios de la era espacial: Wally Funk, una mujer que participó en el entrenamiento de astronautas en la década de 1960, y Edward Dwight, un piloto de pruebas afroamericano que fue considerado, pero no seleccionado, como astronauta.

Una montaña rusa

con subidas y bajadas

El cohete no alcanza la órbita como el vehículo New Glenn de Blue Origin, mucho más grande. En cambio, es más como una montaña rusa con subidas y bajadas. Una cápsula en la parte superior del cohete, que generalmente transporta personas o una carga útil de experimentos científicos, se eleva por encima de una altitud de 100 kilómetros, a menudo considerada el límite del espacio exterior. Luego desciende bajo un paracaídas para aterrizar.

Ahora pueden presumir

de ser astronautas

La compañía afirmó haber transportado a 98 pasajeros —92 personas, algunas de ellas viajeros habituales— que ahora pueden presumir de llamarse astronautas.

El cohete propulsor reutilizable se sirve de sus aletas para guiarse hacia una plataforma de aterrizaje, encendiendo su motor para un aterrizaje suave.

El vuelo más reciente, con seis pasajeros, tuvo lugar la semana pasada. Posteriormente, Phil Joyce, vicepresidente sénior de Blue Origin a cargo de New Shepard, no dio indicios de una próxima pausa.

“Al comenzar 2026, nos centramos en seguir ofreciendo experiencias transformadoras a nuestros clientes gracias a la capacidad y fiabilidad demostradas de New Shepard”, declaró Joyce en un comunicado.

Blue Origin afirmó tener una cartera de clientes que, desde hace varios años, deseaban un puesto en New Shepard.

La compañía, fundada por Bezos en el año 2000, tiene un contrato con la NASA para proporcionar módulos de aterrizaje que lleven astronautas al sistema lunar como parte del programa Artemis de la agencia. Originalmente, el primer módulo de aterrizaje de Blue Origin se utilizaría para la misión Artemis V, cuyo lanzamiento probablemente no se produciría hasta la década de 2030. Sin embargo, SpaceX, que está desarrollando una versión de su gigantesca nave espacial Starship como módulo de aterrizaje para Artemis III y Artemis IV, ha experimentado retrasos, y la NASA ha solicitado que tanto SpaceX como Blue Origin trabajen en ideas que podrían acelerar el desarrollo de un módulo de aterrizaje para Artemis III.

“Estamos avanzando con ambas vías de aceleración en paralelo”, declaró Jared Isaacman, administrador de la NASA, en una entrevista esta semana. “Necesitamos hacer todo lo posible para ayudarlos”.

El presidente Donald Trump quiere que Artemis III se lance a finales de 2028, antes de que termine su presidencia.

Ingresos minúsculos

Los ingresos de New Shepard son minúsculos en comparación con el contrato de 3 mil 400 millones de dólares de la NASA para los módulos de aterrizaje Artemis de Blue Origin. La compañía nunca anunció el precio del New Shepard, que ofrece unos minutos de caída libre, pero si el billete promedio costaba un millón de dólares, los 98 pasajeros hasta la fecha habrían generado menos de 100 millones de dólares.

Los vuelos con experimentos generaron ingresos adicionales. Durante uno de estos lanzamientos en 2022, la etapa propulsora del cohete falló, pero un sistema de escape de emergencia llevó la cápsula a un lugar seguro.

Tanto el cohete de Blue Origin como el avión espacial de Virgin Galactic buscaban crear un mercado para el turismo espacial suborbital. Sin embargo, ninguna de las dos compañías logró acelerar el ritmo de los lanzamientos, y las personas en sus listas de espera se encuentran en tierra por ahora.

En 2024, Virgin Galactic suspendió los vuelos de su único avión espacial operativo para centrarse en la fabricación de una nueva generación de vehículos que, en apariencia, parecen idénticos, pero están diseñados para volar con mayor frecuencia y transportar seis pasajeros en lugar de cuatro. Virgin Galactic prevé iniciar las operaciones de sus nuevos aviones espaciales este año.

New Shepard aportó experiencia y tecnología clave a Blue Origin. Una variante del motor de cohete de New Shepard se utiliza para la segunda etapa del cohete New Glenn de Blue Origin, mucho más grande. La experiencia de aterrizar los cohetes New Shepard también ayudó a la compañía a aterrizar con éxito el cohete New Glenn en una barcaza flotante el año pasado en apenas el segundo intento, después de lanzar una pequeña misión científica de la NASA hacia Marte.