Después de nueve años de vender libros a mano, defender a autores de Borderland y cultivar un espacio para el intercambio literario, Literarity Book Shop cerrará sus puertas en el Westside de El Paso.

Para los propietarios Bill y Mary Anna Clark, la decisión de cerrar la tienda en Pepper Tree Square, 5411 N. Mesa St., no fue un simple cálculo comercial, sino la conclusión de lo que Bill Clark describe como un llamado profundamente personal.

“Cuando uno ha invertido nueve años en una aventura que es más que un negocio, algo que es más una misión personal, una decisión como esta nunca es fácil”, dijo Bill Clark. “Nuestra decisión se basó en varios factores, tanto comerciales como personales. Mary Anna y yo llegamos a la conclusión esta semana de que era el momento”.

Los Clarks anunciaron el cierre en las redes sociales, escribiendo: “Después de nueve años, cerramos el libro de Literarity Book Shop, el fin de Literarity como lo conocemos ahora”.

La tienda cerrará sus operaciones durante los próximos tres meses, ofreciendo descuentos en libros nuevos y usados, incluidas ediciones coleccionables y firmadas.

Cuando Literarity abrió en 2017, Clark dijo que no quedaban librerías independientes de propiedad local en El Paso.

Clark dijo que lo que él y su esposa se propusieron construir no era simplemente una tienda, sino un espacio cultural que, según él, faltaba en la ciudad.

Bill y Mary Anna Clark, ambos lectores de toda la vida, habían pasado años inmersos en la cultura librera mucho antes de abrir su propia tienda.

En la década de 1980, mientras vivían en Los Ángeles, pasaban regularmente las tardes y los fines de semana en librerías independientes, asistiendo a lecturas, explorando estanterías seleccionadas y, ocasionalmente, encontrándose con autores conocidos en ambientes informales.

“Pasamos una parte importante de nuestras horas libres durante nuestros 15 años en Los Ángeles en librerías”, dijo Clark.

“El área de Los Ángeles contaba con muchísimas librerías independientes excelentes. Las lecturas y las firmas de libros eran abundantes, y tampoco era raro encontrarse con autores como Ray Bradbury, Charles Bukowski, Eve Babitz, Steve Erickson y James Ellroy simplemente pasando el rato en las librerías”.

Recordó a esos escritores como accesibles y serviciales.

“Fueron generosos con su tiempo y parecían disfrutar genuinamente de las conversaciones informales”, dijo Clark.

Cuando la pareja se mudó a El Paso en 1993, sentían que esa atmósfera era algo que le faltaba a la ciudad.

“Ese tipo de cultura literaria vibrante era una de las cosas que más extrañábamos y esperábamos recrear en algún pequeño nivel”, dijo.

La apertura de Literarity más de dos décadas después fue un intento de hacer precisamente eso: crear un espacio donde lectores y escritores pudieran encontrarse casualmente, donde los libros fueran seleccionados intencionalmente y donde la conversación literaria fuera parte del ritmo diario de la ciudad en lugar de estar confinada a los campus o eventos formales.

Primero los autores locales

Clark dijo que desde el principio Literarity fue diseñado para elevar a los escritores de Borderland, no como una categoría de nicho escondida en un estante, sino como una característica definitoria de la tienda.

Los libros de escritores locales se exhibieron de forma destacada justo dentro de la puerta principal, y los nuevos lanzamientos se presentaron en la mesa principal.

“No esperamos a que la gente descubra esos libros por sí sola”, dijo Clark. “Les indicamos proactivamente a los visitantes cuáles son y les contamos sobre ellos y sus autores”.

Ese enfoque implicó presentar a los lectores a escritores cuya obra explora la migración, la identidad, la historia y el lugar, temas que definen gran parte de la producción literaria de la región. Clark señaló que varios de estos autores, como Tim Z. Hernandez, Jonna Perrillo, Rosa Alcalá y Daniel Chácon, imparten clases en la Universidad de Texas en El Paso.

Para Hernández, profesor asociado de escritura creativa, esa visibilidad importaba.

“Como autor en esta ciudad, no hay otra librería en esta comunidad que haya apoyado a sus autores más que la librería de Bill”, dijo Hernández.

Describió la tienda como “un centro intelectual” y dijo que Clark frecuentemente vendía a mano libros de escritores locales, a veces comprando nuevos lanzamientos en grandes cantidades.

“Cuando la gente entra, esos son los primeros libros que intento vender: de autores locales”, dijo Hernández, recordando el enfoque de Clark. “No tenemos mucha infraestructura que apoye la literatura en esta ciudad. Así que hemos recurrido a gente como Bill y su tienda”.

La conexión de Hernández con la literatura también se extendió al Club de Lectura de El Paso Matters, donde su libro "All They Will Call You" fue seleccionado como lectura destacada. Clark, miembro de la Junta Directiva de El Paso Matters, ayudó a fundar el club, que destacaba a autores de la región fronteriza y los conectaba directamente con los lectores mediante charlas presenciales y eventos comunitarios.

Perrillo, profesor de educación inglesa y autor de “Educando al enemigo”, dijo que la defensa de la tienda se tradujo en lectores reales.

“Mi propio libro superó con creces las expectativas de ventas gracias a la incansable promoción de Literarity”, dijo Perrillo. “Su cierre dejará un enorme vacío que llenar”.

El trabajo de Perrillo también fue presentado a través del Club de Lectura El Paso Matters, que seleccionó su libro para debate comunitario y organizó conversaciones públicas en torno a sus temas.

Para ambos autores, la tienda funcionó como un puente que conectaba editoriales académicas y escritores regionales con lectores generales que de otra manera no podrían acceder a esas obras.

Mejorar la calidad de vida

“Hemos trabajado para que Literarity Book Shop sea una plataforma para hacer el bien y contribuir a nuestra comunidad fronteriza”, dijo Clark. “Hemos intentado, con nuestra pequeña contribución, mejorar la calidad de vida en nuestra comunidad de El Paso creando un espacio y eventos para compartir ideas y forjar nuevas amistades”.

Esa filosofía se extendió más allá de las firmas de autores y las estanterías seleccionadas.

Tras el tiroteo masivo del 3 de agosto de 2019 en un Walmart de El Paso, la librería colaboró ​​con la figura mediática nacional Rachel Maddow para recaudar fondos para las víctimas a través del fondo de apoyo de la Fundación Comunitaria de El Paso.

Clark también señaló que la tienda apoyaba a organizaciones como El Paso Matters y la radio pública KTEP, y recaudaba fondos para diversas causas comunitarias.

Durante la pandemia de Covid-19, la librería se adaptó rápidamente, sin recibir asistencia federal.

“Sobrevivimos a los cierres por la Covid sin dinero gubernamental para EPP y luego nos vimos inmediatamente afectados por un año aproximadamente de construcción masiva en Mesa”, dijo Clark.

Incluso durante la pandemia, Literarity colaboró ​​con un grupo de trabajo federal de servicios sociales para proporcionar libros en español a los pacientes de hospitales de la zona y a sus familias. La tienda también suministró libros a los docentes que construyeron minibibliotecas en las aulas para fomentar la lectura en los estudiantes.

Clark añadió que muchas de las presiones que enfrentaba la tienda eran estructurales, no locales. La venta de libros, señaló, es un negocio de bajo margen en el que los precios los fijan las editoriales y se imprimen directamente en las portadas de los libros. Esto deja poca flexibilidad a los minoristas que se enfrentan al aumento de los gastos generales.

Competir con la era digital

En los últimos años, estos márgenes se han reducido aún más debido al aumento de los alquileres comerciales, el incremento de los impuestos sobre la propiedad que repercuten los propietarios y el aumento de los costes energéticos.

Al mismo tiempo, las editoriales han subido los precios de portada, al tiempo que han ampliado las ventas directas con descuento al consumidor, y los minoristas en línea siguen ofreciendo precios más bajos que las librerías independientes.

“Los precios predatorios de Amazon siguen siendo un gran problema”, dijo Clark. “Con frecuencia venden libros a precios inferiores a los que las librerías independientes pagan al por mayor a editoriales y distribuidores”.

A pesar de los desafíos, la tienda superó momentos particularmente difíciles.

“Tienes que amarlo y creer que es tu misión, no sólo un negocio”, dijo Clark.

Clark recordó la gratificación de ver a huéspedes de ciudades como Nueva York, San Francisco y Londres cruzar la puerta y reaccionar con sorpresa.

“Cuando alguien… se toma la molestia de decir lo gratamente sorprendido y encantado que está de encontrar una librería como Literarity en El Paso, confirma mi antigua creencia de que nuestros líderes municipales no comprenden que crear una ciudad de clase mundial no se trata solo de proyectos grandes, brillantes y costosos como estadios de béisbol, parques acuáticos y anfiteatros”, dijo Clark.

Para Hernández, ese papel era central para la importancia de la tienda.

“Somos quienes difundimos la cultura y el legado de El Paso más allá de El Paso”, dijo, refiriéndose a los autores locales cuyos libros se publican a nivel nacional e internacional. Sin librerías independientes que difundan esas voces, añadió Hernández, mantener ese ecosistema literario se vuelve más difícil.

“Si no mostramos nuestra gratitud —y eso significa ir a comprar libros—, se perderán”, dijo Hernández. “Y se perderá una parte de nuestra propia imagen cultural”.

Momentos gratificantes

Clark dijo que algunos de los momentos más significativos a lo largo de los años fueron los más tranquilos: clientes que regresaban para compartir cómo la recomendación de un libro los había conmovido, o desconocidos presentados dentro de la tienda que seguían conversando mucho después de haber completado sus compras.

“Ha habido muchos momentos pequeños, pero gratificantes”, dijo, incluso “cuando un poeta de talla mundial te dice que su lectura en Literary atrajo a un público mayor que su lectura en Nueva York”.

Para Perrillo, el legado de la tienda radica en su capacidad de conectar la investigación y la narración con los lectores cotidianos.

“Su orgullo por los escritores locales y por coleccionar todo, desde clásicos hasta literatura verdaderamente ecléctica, ha hecho que nuestra comunidad tenga una educación más amplia y profunda”, dijo.

Clark dijo que abrir Literarity transformó su propia conexión con El Paso.

“La literatura lo ha sido todo para nosotros durante los últimos nueve años”, dijo. “Ha sido nuestra razón de ser ”.

A pesar de vivir en la ciudad desde 1993, comentó que él y Mary Anna "nunca se sintieron profundamente conectados con la comunidad" hasta que abrieron la tienda. A través de Literarity, conocieron a lectores, familias y escritores que se convirtieron en amigos para siempre.

En cuanto a lo que viene a continuación, Clark permanece cauteloso.

“Algunos de mis amigos escritores son cautelosos a la hora de compartir sus trabajos en curso”, dijo. “Creo que seguiré su ejemplo por ahora”.

Confirmó que la tienda mantendrá al menos una presencia en línea mientras reflexiona sobre el futuro.

Cuando se le preguntó cómo espera que se recuerde la tienda, Clark señaló una frase que cuelga en la pared trasera de la tienda: “Libros abiertos, mentes abiertas”.

“Sabemos que es cierto. Lo hemos presenciado”.