“Quizás menos polvo que antes, pero polvo al fin y al cabo”.

Así describió Greg Lundeen, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) de El Paso, las posibles condiciones para la temporada de vientos de este año. Con ráfagas máximas de 98 km/h en el Aeropuerto Internacional de El Paso este martes, la alerta de viento del 17 de febrero marcó el inicio de lo que podría ser una primavera ventosa para la región, que incluye el Sur de Nuevo México y el Extremo Oeste de Texas.

Desde la oficina del NWS en Santa Teresa, Nuevo México, Lundeen observó imágenes de cámaras satelitales que mostraban columnas de polvo el martes por la tarde. Observó una que se formaba sobre campos arados en Deming, Nuevo México, al Oeste de Las Cruces. Otra columna de polvo que se forma en el Norte de México llegará a Socorro, Tornillo y Fort Hancock, dijo.

Los eventos de polvo están comenzando un poco antes este año, aunque no es raro tener fuertes vientos y polvo en el aire ya en enero, dijo Lundeen. La temporada de vientos de El Paso suele alcanzar su punto máximo entre marzo y abril.

La primavera pasada, El Paso experimentó la mayor cantidad de tormentas de polvo desde el Dust Bowl de la década de 1930. Precedido por un invierno seco, los vientos intensos levantaron polvo que oscureció el paisaje de la ciudad con un tono gris claro. En al menos una ocasión, una tormenta de polvo cubrió el aire con una densa neblina rojiza, como en una escena de ciencia ficción.

Sin embargo, este invierno, El Paso tuvo su tercer enero más lluvioso registrado. Lundeen espera que este enero lluvioso ayude a reducir las emisiones de polvo.

“Cayó una cantidad significativa de lluvia en un par de días, lo que permitió una mayor absorción del suelo”, dijo Lundeen. “Es posible que algunas de nuestras regiones de origen de polvo habituales en años secos no sean tan activas este año”.

Lundeen enfatizó que un invierno húmedo no es suficiente para eliminar por completo el polvo. Parte del polvo proviene de suelos alterados, como el de los agricultores que aran sus campos.

Las playas, o lechos de lagos secos, cerca de Lordsburg, Nuevo México, son una fuente importante de polvo en la región, dijo. Esas playas están llenas de agua ahora; no más de 15 o 18 cm, ya que son lechos bastante planos, estimó.

También hay fuentes de polvo justo al Sur de la frontera entre Estados Unidos y México, pero el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) desconoce cuánta agua hay en esos lechos de lagos secos, dijo. Según las imágenes de las cámaras, la actividad de polvo parecía tranquila en una playa a solo 80 kilómetros al Suroeste del centro de El Paso.

“La clave es que solo se necesita un poco de tierra para crear una columna de polvo”, dijo Lundeen. Aunque los lagos secos estén mayormente húmedos, una pequeña parte que no lo esté puede convertirse en una fuente de polvo.

¿Qué causa las intensas tormentas de polvo de El Paso?

No todos los eventos de polvo son tormentas de polvo, ni todas las tormentas de polvo son haboobs. Un evento de polvo es lo suficientemente polvoriento como para restringir la visibilidad de 1 a 10 kilómetros, mientras que una tormenta de polvo tiene menos de 1 kilómetro de visibilidad. Un haboob se produce cuando una tormenta eléctrica colapsa y la repentina corriente descendente de aire golpea el suelo, levantando polvo. La mayoría de los eventos de polvo de El Paso provienen de sistemas meteorológicos a gran escala que duran varios días, no de tormentas eléctricas.

El evento de polvo del martes habría sido significativo en la mayoría de los años, pero no habría destacado el año pasado, afirmó Thomas Gill, científico ambiental de la Universidad de Texas en El Paso.

El año pasado, El Paso tuvo 12 tormentas de polvo y registró más horas de apagones que en todo el período comprendido entre 2000 y 2021 juntos.

“Creo que la principal razón fue que el año pasado, especialmente a finales del invierno y principios de la primavera, hubo vientos inusualmente fuertes en El Paso”, explicó Gill. “Y se necesita viento, sobre todo para que haya polvo. La cantidad de eventos de polvo dependerá de la cantidad de tormentas de viento”.

Este no fue solo un fenómeno local; se batieron récords de viento a nivel nacional en marzo pasado, añadió.

El año pasado, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) registró la velocidad del viento más alta en El Paso el 18 de marzo, cuando las ráfagas alcanzaron un máximo de más de 112 km/h en el aeropuerto. En total, El Paso registró 36 eventos de polvo entre febrero y junio, según Lundeen. Según el estudio de la Universidad Tecnológica de Texas, El Paso suele registrar un promedio de 22 eventos de polvo al año.

“Si esto se convierte en una tendencia cada año, tendremos que prepararnos para condiciones aún más polvorientas aquí y sus efectos”, dijo Gill. “Y si podemos identificarlo con un patrón atmosférico u oceánico específico con antelación, podremos prepararnos para primaveras más polvorientas con mayor antelación”.

Una combinación de calor y años de sequía debido al cambio climático ha secado El Paso y sus alrededores, destruyendo la vegetación y la materia orgánica que mantiene el suelo en su lugar. La capa superficial del suelo se erosiona y forma partículas sueltas y polvorientas que el viento puede recoger. Actividades humanas como la agricultura, la construcción y la conducción por caminos sin pavimentar también pueden levantar polvo que el viento transporta.

El polvo de El Paso tiende a ser blanquecino porque el suelo del desierto chihuahuense contiene carbonato de calcio y los lechos secos de los lagos contienen sal. Lundeen supuso que el aspecto rojizo y marciano de algunos días polvorientos probablemente provenía de otra fuente.

“El color depende de la región de origen del polvo”, dijo. “Desafortunadamente, no tenemos registros que muestren de dónde provino ese polvo [rojizo]. No lo rastreamos”.

La contaminación por PM10 (partículas inhalables de 10 micrómetros o menos de diámetro) alcanzó niveles peligrosos el martes, según el Índice de Calidad del Aire de EU. Además de una peor calidad del aire, el polvo revuelto puede provocar diversos problemas de salud, desde brotes de alergia hasta ataques de asma e infecciones debilitantes de fiebre del Valle. Un estudio sobre eventos de polvo en El Paso entre 2010 y 2014 reveló que el número de hospitalizaciones fue cinco veces mayor después de un evento de polvo que antes.

La baja visibilidad y los fuertes vientos también pueden crear condiciones de conducción peligrosas. El martes, un camión volcó en el Loop 375 de Woodrow Bean Transmountain Drive. Áreas como los pasos de montaña pueden crear condiciones para velocidades del viento aún mayores porque el aire fluye desde un espacio más amplio y luego se aprieta hacia un espacio más confinado, dijo Lundeen.