Washington— Hace apenas unas semanas, la economía de Estados Unidos parecía estar disfrutando de un descanso durante el verano.
La guerra con Irán parecía estar perdiendo intensidad. Los mercados energéticos habían comenzado a estabilizarse. Los precios de la gasolina habían bajado y, en toda la economía, la inflación había empezado a moderarse.
Esto representó un alivio bien recibido para las familias y empresas estadounidenses, que habían soportado más de un año de impactos económicos iniciados con la guerra comercial global del presidente Donald Trump.
Pero la tregua no duró.
Un conflicto militar cada vez más amplio con Irán entró esta semana en una nueva y peligrosa fase, sacudiendo los mercados energéticos y elevando los precios internacionales del petróleo hasta 100 dólares por barril. La preocupación se trasladó rápidamente a los precios de la gasolina, que superaron los 4.10 dólares por galón en gran parte del país, según AAA.
La inestabilidad coincidió además con el regreso de la estrategia de confrontación comercial de Trump, luego de que la Casa Blanca formalizara el viernes una nueva serie de aranceles contra decenas de países.
Los impuestos aplican a algunos de los mayores socios comerciales de Estados Unidos, incluidos los miembros de la Unión Europea, a la que el presidente posteriormente amenazó con imponer una nueva ronda de sanciones comerciales. Los aranceles son impuestos aplicados a productos importados, por lo que las medidas de Trump podrían volver a elevar los costos para algunas empresas y consumidores estadounidenses.
En conjunto, estos factores complicaron nuevamente las perspectivas económicas del país. Los economistas habían considerado que el fin de las hostilidades en Medio Oriente permitiría un regreso gradual a la normalidad. Sin embargo, la reanudación de los combates puso en duda esas expectativas y dejó nuevamente abierta la difícil batalla de Estados Unidos contra la inflación.
"Cuanto más tiempo continúe la guerra con este nivel actual de intensidad, peor será para los consumidores", dijo Olu Sonola, jefe de economía estadounidense de Fitch Ratings.
Desafío político para Trump
Las nuevas presiones económicas llegan en un momento complicado para Trump, con menos de cuatro meses antes de las elecciones intermedias.
Sin embargo, durante un mitin en Marietta, Georgia, el miércoles, el presidente pareció restar importancia a las consecuencias económicas del conflicto con Irán, una guerra cuyos efectos ha minimizado repetidamente.
Trump afirmó que la inflación estaba "muy abajo", señalando la reducción de precios registrada en junio, antes de asegurar que los costos de la energía en particular "bajarán, quizá incluso más bajos que cuando empezamos".
"Pero denme un poco de tiempo", añadió.
Los comentarios del presidente reflejaron la importancia del rumbo económico tanto para la economía nacional como para el Partido Republicano, mientras los votantes muestran creciente impaciencia por la situación financiera del país.
Muchas personas han dicho a encuestadores que están frustradas con la agenda de Trump y descontentas con el desarrollo de la guerra.
Desde el inicio, Trump ha intentado presentar la intervención militar como una medida necesaria para la seguridad nacional, argumentando que debía impedir que Irán obtuviera un arma nuclear.
Su mensaje económico, sin embargo, ha cambiado con el tiempo. En distintos momentos ha minimizado los costos del conflicto, ha advertido que las consecuencias podrían ser mucho peores y ha expresado confianza en que Estados Unidos podría absorber cualquier impacto.
Una economía resistente, pero con inflación persistente
En muchos aspectos, la economía estadounidense ha mostrado resistencia. Analistas de Oxford Economics estimaron este mes que podría crecer 2.3% durante este año.
El mercado laboral también permanece sólido, aunque registró avances más lentos pero constantes durante el último mes.
Sin embargo, la inflación continúa afectando las finanzas de los estadounidenses.
Aunque los precios al consumidor registraron su mayor caída mensual en seis años, en términos generales seguían siendo 3.5% más altos en junio que un año antes, una cifra muy superior al objetivo del 2% establecido por la Reserva Federal.
La Casa Blanca celebró los últimos datos de inflación, publicados precisamente cuando Estados Unidos e Irán reanudaron sus hostilidades, lo que generó preocupación de que cualquier mejora pudiera ser temporal.
El esperado aumento en los precios del petróleo y la gasolina llegó rápidamente, mientras el tráfico marítimo en el Estrecho de Ormuz volvió a reducirse drásticamente.
La crisis frenó semanas de mejoras graduales.
Antes del aumento de las tensiones militares, los precios minoristas de la gasolina habían bajado 15% y el combustible para aviones había disminuido 35% respecto a los máximos registrados en primavera, según un informe de Goldman Sachs publicado este mes.
Los economistas habían previsto que esa reducción ayudaría a disminuir los precios generales al consumidor, debido a que la energía afecta prácticamente todos los sectores, desde el transporte hasta los fertilizantes.
Las consecuencias de un regreso prolongado al conflicto podrían ser amplias, especialmente para los estadounidenses de menores ingresos, quienes destinan una mayor proporción de sus recursos mensuales a los gastos energéticos.
Si las hostilidades provocan que los precios de la energía permanezcan elevados durante meses, una consecuencia podría ser un aumento significativo en las facturas de calefacción.
El jueves, la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética estimó que el hogar promedio que utiliza calefacción con petróleo podría enfrentar costos de hasta 1,700 dólares este invierno si el precio del crudo permanece en 100 dólares por barril.
La cifra se compara con aproximadamente 1,100 dólares el invierno pasado, según la organización que representa a los directores estatales de un programa federal que ayuda a estadounidenses de bajos ingresos a pagar sus facturas de calefacción.
El grupo pidió al Congreso aprobar fondos adicionales para ese programa.
La Fed enfrenta nuevas dificultades
La incertidumbre geopolítica agregó nuevos desafíos para la Reserva Federal, que se reunirá la próxima semana.
El panorama volvió más difícil determinar si los responsables de política monetaria encabezados por Kevin M. Warsh, nuevo presidente de la Fed, decidirán mantener sin cambios las tasas de interés ante las presiones inflacionarias.
Incluso antes de la guerra, la Reserva Federal ya enfrentaba problemas derivados del crecimiento de la inteligencia artificial y los cambios que genera en la economía.
Los funcionarios del banco central también habían estado manejando los efectos de la guerra comercial global de Trump, mientras su lista cambiante de aranceles se extendía por distintos sectores económicos.
Trump amplía los aranceles
Los aranceles volvieron a cambiar esta semana.
El viernes, la administración Trump finalizó una nueva lista de impuestos a importaciones provenientes de gran parte del mundo, en lo que representa el mayor intento del presidente por reconstruir un sistema de tarifas comerciales que la Suprema Corte había invalidado en febrero.
A partir de la medianoche, muchas importaciones provenientes de más de 80 países, incluidos Canadá, México y la Unión Europea, estarán sujetas a impuestos de 10% o 12.5%.
Los gravámenes, establecidos bajo la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, buscan responder a supuestas prácticas comerciales injustas, especialmente acusaciones de que esos países no han combatido adecuadamente el "trabajo forzado".
Trump planea aplicar medidas similares contra otros países de Europa y Asia en los próximos meses debido a la sobreproducción de ciertos productos.
Además, esta semana anunció un arancel del 50% sobre muchos productos provenientes de Canadá, incluidos vino, palos de hockey y papel, argumentando que ese país había discriminado contra la industria estadounidense.
El viernes también lanzó una nueva amenaza contra la Unión Europea, al afirmar que impondría un "ARANCEL considerable" contra el bloque por las multas aplicadas a empresas tecnológicas estadounidenses.
"La Unión Europea pagará un precio muy alto por esta conducta ilegal y altamente poco ética, sobre la cual les he advertido constantemente", escribió Trump en redes sociales.
Los consumidores podrían pagar el costo
Por ahora, los nuevos aranceles del presidente podrían elevar la tasa promedio aplicada a las importaciones estadounidenses hasta 12.8% al final del año, según un análisis preliminar del Yale Budget Lab, que estudió las medidas anunciadas previamente por la administración. Algunas tasas han cambiado desde entonces.
La cifra se compara con un 9.8% si el gobierno no hubiera tomado nuevas medidas y hubiera permitido que expirara un arancel global existente del 10%.
Para los consumidores, los cambios también podrían traducirse en pérdidas económicas reales.
Los hogares estadounidenses podrían enfrentar un costo adicional promedio de 1,100 dólares al año bajo el conjunto completo de las recientes políticas comerciales de Trump, frente a aproximadamente 550 dólares bajo la legislación actual, según el análisis del centro de estudios independiente.
