La NASA es conocida por explorar el espacio profundo, pero un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) pondrá su tecnología al servicio de un problema mucho más cercano: saber dónde se inundó la ciudad después de una tormenta.
El proyecto, encabezado por el doctor Yong Je Kim, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y de la Construcción de UTEP, recibió casi 500,000 dólares de la agencia espacial para dos años de trabajo. Combinará imágenes satelitales, datos de observación de la Tierra e inteligencia artificial para mapear con rapidez las zonas afectadas por inundaciones en El Paso.
“El Paso puede ser una ciudad desértica, pero las tormentas intensas del monzón pueden hacer correr el agua por calles, canales de drenaje y colonias urbanizadas”, explicó Kim.
“Cuando la tormenta pasa, empieza otro desafío. Las cuadrillas de servicios públicos necesitan determinar dónde hubo inundaciones, qué infraestructura pudo haberse dañado y dónde son más urgentes las inspecciones”, agregó el catedrático.
Para responder a esa necesidad, los investigadores trabajarán con El Paso Water, la empresa local de agua, a fin de explorar cómo los datos satelitales avanzados de la NASA y la inteligencia artificial podrían ayudar a identificar las áreas anegadas, priorizar inspecciones y evaluar con mayor rapidez la infraestructura potencialmente afectada tras una tormenta de gran magnitud.
El equipo empleará imágenes satelitales de la NASA y Prithvi-EO, un modelo avanzado de inteligencia artificial diseñado para analizar datos de observación de la Tierra a partir del contexto que rodea a cada zona, en lugar de depender de píxeles individuales.
Esa capacidad podría resultar especialmente útil en El Paso, donde el pavimento mojado, las sombras de los edificios e incluso las albercas pueden parecerse al agua de una inundación en las imágenes de satélite.
Los científicos sumarán además imágenes ópticas con datos del radar Sentinel-1, capaz de ofrecer observaciones cuando las nubes limitan la visibilidad óptica. Con la combinación de ambas fuentes, evaluarán si la inteligencia artificial puede distinguir con mayor precisión las inundaciones reales de otros elementos de un entorno urbano complejo y ofrecer una imagen más clara de las condiciones en la ciudad después de una tormenta.
El Paso Water participará como socio de la investigación y como usuario final previsto, de modo que la tecnología responda a necesidades operativas reales. El plan es integrar mapas de inundación, información sobre el nivel de confianza y capas de infraestructura en un tablero de control que ayude al personal a identificar los bienes potencialmente afectados y a priorizar las inspecciones en campo.
El equipo aclaró que la herramienta no busca sustituir a las cuadrillas en el terreno ni a los protocolos de emergencia vigentes. Su propósito es aportar una capa adicional de información para que el personal de servicios públicos y los equipos de emergencia determinen dónde se necesitan con mayor urgencia la atención y los recursos.
Junto con Kim participan, del mismo departamento, los doctores Jeffrey Weidner y Sungmin Youn, profesores asociados, y el doctor Jaeyoon Kim, profesor asistente. Completa el grupo interdisciplinario el doctor Niamat Hossain, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Industrial, de Manufactura y de Sistemas.
El doctor Kenith Meissner, decano de la Facultad de Ingeniería Miguel A. Loya, señaló que el proyecto refleja el interés de la facultad por convertir la investigación y la innovación en soluciones con impacto tangible en la comunidad.
“Este proyecto del doctor Kim y su equipo demuestra el tipo de investigación que buscamos impulsar en la Facultad de Ingeniería Miguel A. Loya: innovadora, colaborativa y directamente vinculada con las necesidades de nuestra comunidad”, afirmó Meissner.
Se prevé que el proyecto concluya en junio de 2028.
