Un juez federal ordenó a Texas instalar aire acondicionado en todas las prisiones del estado para finales de 2029.

El fallo, divulgado el martes, representa una victoria para los defensores de los reos y sus abogados, quienes habían pedido a la corte obligar al Departamento de Justicia Criminal de Texas (TDCJ) a enfriar todo el sistema penitenciario para esa fecha. Apenas poco más de una tercera parte de las 104 instalaciones de la agencia contaban con aire acondicionado completo hasta el 1 de septiembre.

En su fallo, el juez de distrito federal Robert Pitman determinó que las condiciones en las prisiones de Texas sin aire acondicionado violan la Octava Enmienda —la cual protege contra castigos crueles e inusuales—, y que la respuesta actual del TDCJ ante el calor extremo es insuficiente.

Pitman ordenó a la agencia penitenciaria crear e implementar de inmediato un plan para instalar aire acondicionado en cada prisión de Texas. La instalación, dijo, debe completarse a más tardar el 31 de diciembre de 2029.

"Ante evidencia clara de riesgo —incluidas lesiones, muertes y sufrimiento continuos cada verano—, el fracaso del director [Bobby] Lumpkin en poner en marcha un plan significativo y comprometido para instalar aire acondicionado en el plazo que el propio TDCJ ha indicado repetidamente que es posible constituye una indiferencia deliberada", escribió el juez en su fallo de 150 páginas.

La decisión se dio después de que Pitman, designado por el expresidente Barack Obama, declarara en un fallo de 2025 que el calor excesivo en las prisiones de Texas probablemente constituye un "castigo inconstitucional". Pero el juez se negó en ese entonces a exigir al TDCJ instalar aire acondicionado temporal, al razonar que esa opción no era una solución permanente y era poco probable que se lograra antes de que expirara un fallo preliminar.

El nuevo fallo de Pitman también complica la planeación presupuestal de la agencia para el bienio 2028-29.

Presentada públicamente el 28 de agosto, la solicitud de asignaciones legislativas del TDCJ incluye $289 millones de dólares específicamente para instalar aire acondicionado en las prisiones. También le pidió a los legisladores estatales $591.8 millones de dólares para construir dormitorios de expansión con climatización. En conjunto, dijo la agencia, estas propuestas crearían más de 21,000 camas con clima controlado.

Aun así, la solicitud fue mucho menor de lo que la propia agencia le dijo al juez que podría obligarse a gastar de la Legislatura de Texas en el próximo ciclo presupuestal, una brecha que Pitman señaló en su fallo.

El TDCJ dijo que estaba revisando el fallo y que no podía comentar de inmediato.

Marci Marie Simmons, una persona previamente encarcelada y una de las demandantes en la demanda, calificó el fallo como una "enorme victoria" para los tejanos.

"Estamos tan emocionados", dijo, riendo y llorando. "Esta decisión va a salvar vidas, y eso es enorme".

Esta no fue la primera gran batalla judicial por el aire acondicionado en las prisiones de Texas.

En 2014, varios reos de la Unidad Wallace Pack demandaron al TDCJ por el calor extremo en esa prisión geriátrica cerca de College Station. Ambas partes finalmente llegaron a un acuerdo de demanda colectiva para instalar aire acondicionado permanente en la unidad, notoriamente calurosa, lo que llevó a un juez federal a declararlo "un nuevo día en la historia penitenciaria de Texas".

Una década después, defensores de los derechos de los reclusos emprendieron una nueva batalla legal al sumarse a una queja presentada por primera vez en 2023 por Bernie Tiede, un recluso de alto perfil que sufrió una emergencia médica a causa del calor extremo en su celda. Esta vez, la demanda abarcaba a toda persona detenida en unas instalaciones del TDCJ sin climatización.

Mientras tanto, proyectos de ley que exigen climatización en las prisiones estatales han fracasado una y otra vez en la Legislatura de Texas, pese a que la ley estatal ya exige que las cárceles del condado se mantengan entre 65 y 85 grados Fahrenheit (18.3 y 29.4 grados Celsius).

Hasta el 1 de septiembre, el TDCJ reportó que había 53,676 camas con clima controlado disponibles en sus prisiones. La agencia espera que esta cifra supere las 61,000 para finales de año, y alcance cerca de 90,000 para principios de 2028. Para entonces, también se proyecta que la población penitenciaria del estado supere las 150,000 personas.

El calor convierte a las prisiones del estado en "un infierno viviente", han dicho los reos. También puede ser mortal.

El TDCJ ha reconocido que al menos 23 personas murieron por causas relacionadas con el calor en sus instalaciones entre 1998 y 2012, una cifra que probablemente subestima la realidad, escribió Pitman en su fallo el año pasado. Defensores de los reos dicen que al menos otras 10 muertes entre 2022 y 2025 pueden atribuirse a las altas temperaturas, incluidas tres personas cuyos reportes de autopsia mencionan al calor como un posible factor contribuyente.

La agencia disputa esta presunta cifra de muertes, y argumenta que la causa podría atribuirse, en cambio, a sobredosis de droga u otras condiciones médicas.