La crisis de asequibilidad en Estados Unidos está golpeando duramente a la clase media del país, con un tercio de las familias con ingresos medios luchando para pagar necesidades básicas como alimentos, vivienda y cuidado infantil, según revela un nuevo análisis del Brookings Institution, un prestigioso centro de análisis con sede en Washington.

El estudio, que examinó 160 áreas metropolitanas de Estados Unidos, encontró que en cada ciudad al menos el 20 por ciento de quienes ganan ingresos de clase media no pueden costear vivir en ese lugar, incluso después de ajustar los rangos de ingresos para considerar las variaciones locales de precios.

Las cifras son aún más preocupantes cuando se desglosan por raza y etnicidad. Mientras que el 27 por ciento de las familias blancas de clase media no pueden cubrir sus necesidades básicas, la mitad de las familias latinas o hispanas enfrentan esta situación. Le siguen el 46 por ciento de familias nativas americanas, el 41 por ciento de familias asiático-americanas y el 39 por ciento de familias afroamericanas.

De acuerdo con datos del Censo de Estados Unidos consultados por Brookings Institution, en El Paso el porcentaje de clase media que no puede cubrir sus necesidades básicas es del 61.2 por ciento de las familias con ingresos entre 28,970 y 147,745 dólares anuales.

Esta cifra coloca a El Paso entre las áreas metropolitanas más afectadas del país, muy por encima del promedio nacional del 33 por ciento de familias de clase media que enfrentan problemas de asequibilidad.

El análisis revela que no existe ninguna ciudad importante en el país donde el 100 por ciento de la clase media pueda costear las necesidades básicas. La asequibilidad no es sólo un problema en las ciudades más grandes o más ricas como Nueva York o San Francisco, sino que se extiende a las 160 áreas metropolitanas estudiadas, incluyendo a El Paso, cubriendo todos los estados.

Una definición ajustada a la realidad local

El estudio del Brookings Institution define la clase media como el 60 por ciento medio de quienes ganan ingresos en Estados Unidos, con rangos de ingresos ajustados según la ubicación geográfica. A nivel nacional, esto se traduce en ingresos anuales entre 30,000 y 153,000 dólares, pero estas cifras varían significativamente según la ciudad.

En Youngstown, Ohio, por ejemplo, el rango de clase media se sitúa entre 24,454 y 124,716 dólares, mientras que en Los Ángeles oscila entre 36,561 y 186,459 dólares. La diferencia refleja las variaciones dramáticas en el costo de vida entre diferentes regiones del país.

La asequibilidad se mide utilizando el Calculador de Presupuesto Familiar del Economic Policy Institute, que estima el costo de necesidades básicas para un hogar dependiendo del número de trabajadores e hijos, así como en dónde viven.

Este cálculo incluye vivienda, alimentos, transporte, cuidado infantil, atención médica, impuestos y otras necesidades como ropa y artículos de cuidado personal.

Geografía de la crisis

Las áreas metropolitanas con las mayores proporciones de familias de clase media que pueden costear las necesidades básicas son Washington, D.C.; Minneapolis; Dayton, Ohio; Pittsburgh y Scranton, Pennsylvania.

La variedad de estos lugares más asequibles refleja los diferentes rangos de ingresos de clase media. En Dayton, por ejemplo, la familia media de clase media gana 70,000 dólares, mientras que en Washington, D.C., el ingreso medio de clase media es de 95,000 dólares. Sin embargo, incluso en estas áreas, más del 20 por ciento de las familias de clase media aún no pueden costear las necesidades básicas.

Las ciudades con las proporciones más bajas de asequibilidad de clase media se encuentran principalmente en estados occidentales, especialmente California, seguidas de algunas ciudades del Noreste y Sur. En los últimos lugares se encuentran Salinas, Santa Bárbara y San Francisco, en California; Nueva York; y San Luis Obispo, California. En estos lugares, menos del 52 por ciento de los hogares de clase media pueden costear las necesidades básicas.

El peso de la discriminación histórica

Las disparidades raciales en la asequibilidad de la clase media no son coincidencia. Reflejan décadas de discriminación sistémica racial, étnica y de género que han moldeado quién puede acceder a qué ocupaciones, según señalan los investigadores.

El ingreso medio para familias de clase media en general es de 79,000 dólares, pero esta cifra oculta profundas variaciones. Las familias afroamericanas de clase media tienen un ingreso medio de 70,000 dólares, las latinas o hispanas de 73,000 dólares, y las nativas americanas de 75,000 dólares.

En contraste, las familias blancas de clase media tienen un ingreso medio de 81,000 dólares y las asiático-americanas de 81,200 dólares.

Una encuesta del Pew Research Center reporta que el 41 por ciento de los trabajadores afroamericanos experimentaron discriminación en su trabajo actual, en comparación con el 25 por ciento de los trabajadores asiático-americanos y el 20 por ciento de los trabajadores latinos o hispanos.

Según un informe de la Universidad de Stanford, los millennials afroamericanos y latinos o hispanos ganan aproximadamente 2.40 dólares menos por hora que los millennials blancos, y entre el 39 y el 49 por ciento de esta disparidad se debe a la subrepresentación de los primeros grupos en ocupaciones relativamente bien remuneradas.

La discriminación de género complica aún más la segregación ocupacional, dirigiendo a las mujeres hacia campos de cuidado. Aproximadamente una quinta parte de los asistentes de salud personal y casi un tercio de los asistentes de enfermería son mujeres afroamericanas, mientras que aproximadamente una quinta parte de los trabajadores de cuidado infantil son mujeres latinas o hispanas.

Variaciones regionales revelan más disparidades

La variación racial en la asequibilidad de la clase media continúa en todos los lugares estudiados. Sólo hay tres áreas metropolitanas en el estudio donde más de la mitad de la clase media en general no puede costear las necesidades básicas. Sin embargo, al observar las comunidades de color, hay significativamente más áreas metropolitanas donde ese es el caso.

En el 35 por ciento de las áreas metropolitanas estudiadas, menos de la mitad de los hogares afroamericanos de clase media pueden costear las necesidades básicas. Esa cifra es del 38 por ciento de áreas metropolitanas para hogares asiático-americanos de clase media, del 45 por ciento para hogares nativos americanos y del 61 por ciento para hogares latinos e hispanos. Sin embargo, para los hogares blancos, no hay ninguna área metropolitana donde menos de la mitad de los hogares de clase media puedan costear vivir.

Las variaciones regionales exponen disparidades raciales adicionales. Por ejemplo, las áreas metropolitanas del Medio Oeste tienen algunas de las proporciones más altas de asequibilidad de clase media, pero el desglose por raza muestra que una mayor proporción de hogares blancos de clase media pueden costear las necesidades básicas en comparación con los hogares afroamericanos y latinos o hispanos de clase media.

Por el contrario, California alberga áreas metropolitanas con algunas de las proporciones más bajas de asequibilidad de clase media, y esas proporciones son aún más bajas para las familias latinas o hispanas y nativas americanas de clase media, especialmente en lugares como Los Ángeles, en comparación con las proporciones para hogares blancos, asiático-americanos y afroamericanos de clase media.

Llamado a la acción política

Los investigadores del Brookings Institution proponen varias intervenciones políticas tanto a nivel nacional como local para abordar esta crisis.

Para aumentar los ingresos, los responsables políticos podrían aumentar el salario mínimo federal, que desde 2009 permanece estancado en 7.25 dólares por hora, o 2.13 dólares por hora desde 1996 para trabajadores que reciben propinas. Muchas ciudades y estados ya han aumentado su salario mínimo, pero 20 estados todavía usan el salario mínimo federal.

Además, la desigualdad de ingresos ha estado vinculada durante mucho tiempo a la representación sindical, ya que los acuerdos de negociación colectiva dan a los trabajadores el poder de exigir salarios más altos. Proteger la actividad sindical y fortalecer el poder de la Junta Nacional de Relaciones Laborales es otra forma de ayudar a la clase media a costear la vida en sus ciudades y pueblos.

Disminuir el costo de vida es otra ruta para apoyar a las familias de clase media y requiere una combinación de políticas. A nivel nacional y estatal, reducir los costos para los hogares de clase media podría incluir atención médica y cuidado infantil universal, así como mayores inversiones en transporte público y beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria.

Estas intervenciones políticas apoyarán a las familias de clase media de todas las razas, pero debido a las disparidades sistemáticas en las tasas de empleo, propiedad de vivienda, acceso a alimentos, atención médica y transporte para asiáticos, afroamericanos, latinos o hispanos y nativos americanos, hacer la vida más asequible para todos también requerirá soluciones políticas que tengan en cuenta estos desafíos.

Un sueño en peligro

“Es impactante que en uno de los países más ricos del mundo, un tercio de la clase media no gane lo suficiente para costear las necesidades básicas”, escribieron Hannah Stephens y Andre M. Perry, autores del estudio del Brookings Institution.

El impacto de esta desconexión entre los ingresos de clase media y el costo de vida deja efectos dominó en la capacidad de los estadounidenses comunes para vivir y construir riqueza para su futuro y su familia.

Aquellos que no pueden costear las necesidades básicas tienen más probabilidades de endeudarse y no pueden ahorrar o invertir, lo que los hace más vulnerables a choques económicos. Mientras tanto, las disparidades raciales en los ingresos hacen que las familias de clase media de color sean desproporcionadamente vulnerables.

“La promesa del ‘sueño americano’, vivir una vida cómoda y dejar una base para las generaciones futuras, no se está materializando para la clase media de hoy”, escribieron los investigadores.

“Tanto los responsables políticos locales como nacionales necesitan actuar con audacia para ayudar a los estadounidenses promedio a vivir y prosperar”.