Kilgore— Hace cuatro años, James y Mary Robinson pusieron en la tierra el último árbol de Navidad que plantarían.

“Una vez que plantas el árbol, tardas cuatro años en cosecharlo”, dijo James. “Pero una vez que plantas el último árbol, tardas cuatro años en salir del negocio”.

El domingo vendieron su último árbol.

Ubicados en los pinares entre Tyler y Longview, los árboles de Navidad de Danville Farms se han convertido en un elemento básico del este de Texas para miles de familias durante los últimos 40 años. Como tantos fines de semana de diciembre anteriores a este, familias de toda la región se reunieron en busca del árbol perfecto. Pero este fin de semana fue su última oportunidad de hacerlo aquí.

Los clientes se abrigaron mientras la temperatura bajaba rápidamente el domingo por la tarde. Una madre envolvió a su hijo pequeño en varias mantas para abrigarlo mientras estaban sentados junto a una fogata; sus pies se asomaban constantemente al aire frío. Las fogatas rugían en los fogones, y un puesto de refrigerios servía delicias calientes cerca de una tienda de tres paredes donde los clientes pagaban por sus árboles y coronas.

Tres generaciones de Robinsones paseaban por allí, atendiendo a los clientes, charlando entre ellos y recordando los largos años que habían trabajado en esta granja. Los clientes decían que venían solo por un último árbol antes del cierre del negocio.

“Tenemos excelentes clientes”, dijo James. “Algunos llevan viniendo desde que abrimos”.

A sus 82 años, James se alegró de ver el último día de su huerto. Había cuidado miles de árboles durante años y estaba listo para bajar el ritmo y dedicarse a la lista de tareas que Mary estaba preparando.

Decisión tomada

La historia de Robinson es similar a la de muchos agricultores jubilados sin sucesores. La granja de Robinson proveyó de un buen sustento a su familia y preparó a sus tres hijas para el éxito en sus campos de cultivo. Y cuando llegó el momento de decidir si cerrarían la granja o nombrarían un sucesor, la familia optó por dejarla ir, para terminar la empresa en sus propios términos.

Esta podría ser una historia triste, pero no lo es.

“Probablemente perdemos dos o tres granjas cada año por jubilación o porque ya no hay nadie que pueda administrarlas debido a su edad”, dijo Stan Reed, secretario ejecutivo de la Asociación de Cultivadores de Árboles de Navidad de Texas . “Y también vemos la apertura de entre 10 y 15 nuevas granjas cada año”.

El número de plantaciones forestales ha aumentado en Texas, afirmó Reed. Ha presenciado de primera mano un aumento en el interés de los agricultores más jóvenes.

Además, según un análisis de Texas A&M Agrilife, cada vez más tejanos compran árboles de Navidad naturales. El número de compras de árboles naturales en Texas aumentó un 26% entre 2017 y 2022.

Al otro lado del césped de la granja Danville, William Griffin y su esposa, Jamie, estaban sentados junto al fuego con sus dos hijos pequeños. Griffin había visitado la granja todos los años con sus abuelos y primos hasta que la salud de su abuelo empezó a deteriorarse. La tradición quedó en el olvido mientras la familia atravesaba el duelo.

Esa chispa fue reavivada por William y un grupo de sus primos, quienes ahora eran padres.

“Queremos predicar que la familia es lo más importante, y cosas como estas tradiciones la mantienen viva, la mantienen vigente”, dijo William. “Y espero que mis hijos hagan lo mismo con los suyos”.

Griffin no está seguro de adónde llevará a su familia el año que viene para continuar con la tradición. Pero este año su sonrisa se ensanchó con la llegada de sus padres y luego la de sus primos. Ya casi era hora de elegir el árbol.

Mary y James extrañarán mucho a personas como los Griffin, personas cuyos nombres quizá hayan olvidado pero cuyos rostros se vuelven familiares año tras año.

James empezó cuando él y algunos amigos abrieron una pequeña plantación de árboles de Navidad a principios de los 80. El negocio iba bastante bien, y Robinson quería ir más allá. Llegó a un acuerdo con Lloyd y Evelyn Bolding, una familia local con hectáreas de sobra. Empezaron cultivando duraznos y arándanos, pero entonces nacieron los árboles de Navidad de Danville Farms.

Al principio, el negocio iba lento. Robinson se alegró de vender 100 árboles en los primeros años.

Comienzo difícil

“Después de unos tres años, pregunté: ‘¿Cuándo vamos a ganar dinero?’”, Mary se rió, recordando la lucha de aquel entonces.

Con el tiempo, su base de clientes se expandió gracias al ‘boca a boca’ y, finalmente, a internet, y los habitantes del este de Texas comenzaron a añadir una visita a la granja a sus listas de deseos navideños. Este año, los Robinson vieron a cientos de familias el Viernes Negro.

Comprar un árbol de Navidad aquí no es como comprar un abeto en un supermercado.

Los clientes recorren un camino de tierra entre matorrales y estanques. La familia Robinson y el personal reciben a los visitantes, quienes pueden explorar la granja, recoger y talar el árbol ellos mismos antes de subirse a un tractor para regresar a la zona principal.

Luego, el árbol se limpia, se ata y se prepara para su regreso a casa. Los clientes pagan unos 60 dólares por un bonito árbol de 1.8 metros.

“Lo más divertido son los niños”, dijo James. “Vienen felices. Quieren subirse a una atracción. Quieren un árbol. Quieren un s’more, comer cacahuetes, y simplemente están felices”.

Final feliz

Aunque los clientes solo ven la granja unas semanas a finales del otoño en el este de Texas, la granja funcionaba todo el año y mantenía a James ocupado. Y ahora está cansado. Quiere dedicarse a su familia, a su pequeño huerto personal y a su lugar de pesca favorito.

Los Robinson, al ser consultados, han animado a sus clientes a visitar la Granja de Árboles Solstice el próximo año. Solstice es una nueva granja de árboles de Navidad a unos 48 kilómetros de distancia, dirigida por una pareja local con años de ministerio cristiano. Están criando a sus tres hijas en la granja.

Kathy Adams, su hija mediana, cursaba tercer grado cuando su padre fundó la granja. Recuerda con cariño aquellos días entre los árboles. Agradece lo que le dio a su familia. Pero ahora anhela algo nuevo.

“Quizás podamos cocinar juntos en Acción de Gracias, ver fútbol y hacer lo que hacen las familias normales”, rió Adams. “No sé cómo será. Seguro que empezaremos una nueva tradición y encontraremos cosas que hacer para llenar el tiempo”.