Los republicanos texanos han desconfiado de los vehículos aéreos no tripulados, con algunos incluso respaldando leyes propuestas para permitir a la ciudadanía derribar drones aéreos invasivos. Ahora, gracias a años de Operación Lone Star, la misión fronteriza multimillonaria del gobernador Abbott, el Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS, por sus siglas en inglés) está marcando el inicio de lo que podría llamarse justamente el Estado Estrella de Drones con una flota expansiva de ojos voladores en el cielo.

Hace una década, DPS ni siquiera tenía un programa de drones. Ahora, en 2025, presume uno de los más grandes del país. Desde el lanzamiento de Operación Lone Star en 2021, DPS ha incrementado más del doble su flota de drones.

En diciembre de 2020, la policía estatal tenía menos de 200 drones; ahora el inventario de la agencia se ha inflado a más de 450, y casi 400 empleados están capacitados para operarlos remotamente, según registros de DPS obtenidos por el Texas Observer. (Los registros de la agencia indican que 95 de esos drones no estaban operativos hasta septiembre). DPS dice que la flota está valuada en alrededor de $3.7 millones.

Eso pone a la policía estatal de Texas en la misma liga que la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, que mantiene alrededor de 500 drones, dijo a el Observer un portavoz de la agencia federal.

La flota de DPS también supera la de la agencia de policía estatal en Chihuahua, el estado del norte de México que hace frontera con gran parte del oeste de Texas. Chihuahua compró 75 drones como parte de una inversión de $200 millones de dólares en un extenso sistema de vigilancia que ha ofrecido compartir con autoridades texanos y federales de Estados Unidos.

Los drones de DPS son pequeños dispositivos operados remotamente, la mayoría puede mantener alrededor de 45 minutos de tiempo de vuelo, y muchos están equipados con cámaras térmicas.

Uso intensivo en frontera

Bajo Operación Lone Star, DPS ha desplegado su creciente flota de sistemas aéreos no tripulados (UAS, siglas en inglés) para ayudar a vigilar las tierras fronterizas de Texas. En 2023, casi el 70 por ciento de sus horas de vuelo de drones fueron para misiones de Operación Lone Star, y los pilotos de drones de DPS asistieron a la Patrulla Fronteriza más de 3,000 veces, según presentaciones de diapositivas de DPS sobre el programa de drones de la agencia, que fueron obtenidas a través de una solicitud de registros abiertos.

En 2024, cuando los cruces de migrantes se desplomaron, el énfasis fronterizo del programa de drones disminuyó ligeramente; ese año, solo el 61 por ciento de las horas de vuelo apoyaron misiones de Operación Lone Star, y las asistencias a la Patrulla Fronteriza cayeron a alrededor de 1,800. En 2025, un poco más de la mitad de sus vuelos de drones se dedicaron a esfuerzos de Operación Lone Star, según DPS.

Los vigilantes de la vigilancia advierten que las tecnologías probadas en las fronteras a menudo se exportan al interior para otras operaciones policiales. “Las tecnologías de vigilancia rara vez permanecen limitadas a su propósito original, expandiendo su alcance y escala sin ninguna capacidad de los ciudadanos comunes para rechazarlas”, dijo en un correo electrónico Andrew Ferguson, profesor de derecho en la Universidad George Washington que se especializa en tecnologías de vigilancia policial.

Beryl Lipton, investigadora del grupo de libertades civiles Electronic Frontier Foundation, dijo que el público en general necesita entender que los drones son esencialmente oficiales de policía voladores. “Si estoy en mi patio trasero, si estoy en mi terraza, ¿espero que tenga que encontrarme con una cámara de aplicación de la ley? No debería tener que hacerlo”, dijo Lipton. “¿Debería tener que lidiar con un policía pasando volando todo el tiempo? No lo creo”.

Limitaciones y excepciones

DPS dice que tiene limitaciones sobre cómo y dónde despliega drones. Un módulo de capacitación de la agencia obtenido por el Observer establece que los oficiales no deben retener datos grabados por drones para monitorear actividades protegidas constitucionalmente, realizar vigilancia sin orden judicial en propiedad privada o desarrollar causa probable.

Pero a lo largo de la frontera, DPS puede operar sus drones sin algunas de esas protecciones. “Dentro de 25 millas (40 kilómetros) de la frontera de Estados Unidos, se autoriza capturar imágenes de propiedad real o de personas en propiedad real”, lee una diapositiva del módulo de capacitación. “Pero solo para los propósitos de asegurar la seguridad fronteriza”.

En una declaración escrita, la portavoz de DPS Sheridan Nolen dijo: “Los UAS de DPS están permitidos operar sobre propiedad privada con el consentimiento de los propietarios de propiedad privada o cuando una misión está específicamente vinculada a operaciones de seguridad fronteriza, como interceptar actividad criminal entre puertos de entrada”.

La agencia no dijo cómo decide qué misiones se determina que están relacionadas con operaciones de seguridad fronteriza.

El Departamento Militar de Texas, otra agencia estatal en el corazón de Operación Lone Star, también mantiene su propio programa de drones. En 2023, el gobernador Abbott promulgó como ley el Proyecto de Ley del Senado 423, que permite a las fuerzas militares estatales capturar imágenes usando drones para una variedad de propósitos, incluyendo operaciones de seguridad fronteriza.

Uso más allá de la frontera

Texas DPS no ha limitado su uso de drones a la seguridad fronteriza. Como parte de una redada de inmigración multiagencial en una fiesta de cumpleaños en el área de Austin en abril, DPS vigiló la propiedad con drones, dijeron a el Observer los asistentes deportados; Nolen dijo que los drones estaban presentes para “propósitos de supervisión”.

El estado también ha desplegado drones para vigilar actividades protegidas por la Primera Enmienda. En octubre, DPS envió sus vehículos aéreos no tripulados para monitorear a manifestantes en demostraciones “No Kings”, según registros obtenidos y reportados por DroneLife, una publicación de la industria.

En abril de 2024, cuando estudiantes de la Universidad de Texas y miembros de la comunidad se manifestaron contra el asedio de Israel en Gaza, los drones volaron sobre los asistentes durante la protesta y los siguieron mientras salían del campus. Cuando se le preguntó sobre los drones en la manifestación pro Palestina, Nolen dijo en una declaración a el Observer: “DPS cree firmemente en el derecho de los texanos a la libertad de expresión y reunión mientras también siguen las reglas establecidas para mantener un ambiente seguro para los manifestantes y el público. Aunque no discutimos detalles específicos de nuestras operaciones, podemos decirle que el departamento utiliza UAS como parte de nuestros esfuerzos para monitorear la seguridad de los participantes, el personal de aplicación de la ley y el público en general durante manifestaciones como la que usted menciona”.

Posible prohibición de drones chinos

Mientras mantiene una flota masiva, el programa UAS de DPS pronto podría ser desafiado: los republicanos halcones de seguridad nacional en el Congreso están presionando por una posible prohibición de productos de los fabricantes de drones chinos DJI y Autel, cuyos productos constituyen el 97 por ciento del inventario de drones de DPS, según registros de la agencia.

Los legisladores estatales republicanos también han presentado proyectos de ley en sesiones recientes que habrían prohibido a las entidades gubernamentales estatales adquirir drones de compañías vinculadas a adversarios extranjeros como China, pero no han sido aprobados.

Pase lo que pase con tal legislación, los ojos de Texas DPS, al menos por ahora, estarán sobre nosotros.