El Paso— Hace cincuenta y tres años, un grupo de paseños liderados por el reverendo Richard “Rick” Thomas creyeron experimentar un milagro. Ese fenómeno y una vida de servicio están entre las razones por las que Thomas está bajo consideración para la santidad.

El 25 de diciembre de 1972, Thomas y miembros de su grupo de oración decidieron llevar comida a residentes que vivían cerca de un basurero en Ciudad Juárez. Pensaron que tenían suficiente para alimentar a aproximadamente 150 personas. En cambio, el grupo alimentó a más de 300 personas y quedó suficiente para proporcionar comida a dos orfanatos.

Thomas, miembro de la Compañía de Jesús, sirvió en las diócesis de El Paso y Las Cruces desde 1964 hasta su muerte a los 78 años en 2006. Ese evento en Juárez lo animó a expandir ministerios que asistieron y abogaron por los desposeídos en toda la región de Paso del Norte.

Quienes lo conocieron o trabajaron con él lo consideraron un santo en la Tierra, y muchos han refrendado su petición, desde 2011, para que sea oficial el título.

La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos votó abrumadoramente, 206-4 con una abstención, en noviembre para iniciar una investigación sobre la vida de Thomas con el propósito de posible santidad.

El obispo de Las Cruces, Peter Baldacchino, presentó la solicitud durante la reunión de negocios de la conferencia de obispos en Baltimore. No respondió a una solicitud de comentarios.

El reverendo Mike Lewis, director de la Oficina de Adoración Divina para la Diócesis de El Paso, dijo que los santos son los héroes de la iglesia que interceden en nombre de una persona para compartir sus peticiones con Dios, quien es el único que puede responder oraciones. Dijo que el proceso de canonización es una manera de resaltar la vida de virtud de Thomas y sus luchas por la justicia a través de su ministerio.

“A veces esa es su propia recompensa”, dijo.

Inspirador de afecto y respeto

Una portavoz de la Provincia Central y del Sur de Estados Unidos de los jesuitas, a la que Thomas pertenecía cuando era parte de la Provincia de Nueva Orleans antes de 2014, dijo que los jesuitas apreciaban el profundo afecto y respeto que los antiguos colaboradores tenían por Thomas.

“Están felices de permitir que la Diócesis de Las Cruces continúe liderando los esfuerzos para promover su causa de canonización”, dijo Therese Fink Meyerhoff, asistente provincial de comunicación.

Pero el camino a la santidad es largo, difícil y puede ser costoso. Aquí hay información para ayudarle a entender el proceso.

Ser santo en la

Iglesia Católica

Extraoficialmente, un santo es cualquiera que llega al Cielo. Oficialmente, el título pertenece a aquellos que han muerto y han tenido sus vidas escrutadas por la Iglesia Católica y encontradas dignas de veneración a través del martirio y la virtud heroica. Esas personas son canonizadas.

La iglesia no tiene una lista oficial de santos, pero la estimación está muy por encima de 10,000. La razón de la incertidumbre es porque algunos recibieron el título antes de que comenzara el proceso formal en el siglo X.

El papel de los santos

en la iglesia

Los santos son modelos a seguir e intercesores. Eran humanos de carne y hueso que mostraron una fuerte devoción a Dios. Los católicos piden al santo que interceda en su nombre para ayudar con diferentes pruebas o situaciones. La gente a menudo llama a su santo patrón: san Judas para causas perdidas, san Antonio de Padua para objetos perdidos, san Cristóbal para viajeros y san Peregrino para pacientes de cáncer, por nombrar algunos.

Lewis lo comparó con el hecho de un policía que emite una multa de tránsito. Los infractores tienen conocidos en el sistema legal y les piden que vean si pueden conseguir que alguien anule la infracción. Eso es similar, cuando las personas piden a un santo patrón que interceda en su nombre para obtener asistencia. El santo no otorga la solicitud, pero, como alguien más cercano a Dios, la presenta para la revisión de Dios.

Inicio del proceso

Usualmente hay un período de espera de cinco años después de la muerte de un candidato antes de que pueda comenzar la consideración para la santidad. La solicitud a menudo comienza con un grupo de personas que trabajaron con la persona y están familiarizadas con los ministerios de la persona.

Usualmente pidieron al liderazgo de la diócesis donde la persona murió, o a la orden religiosa del candidato, para llevar la solicitud.

Thomas murió en The Lord’s Ranch en Vado, Nuevo México, que es parte de la Diócesis de Las Cruces. Por eso Baldacchino guió la solicitud.

La decisión de la conferencia de obispos fue necesaria para abrir formalmente la investigación sobre la vida de Thomas y formará un equipo que recopilará lo que Thomas escribió, predicó o compartió en grabaciones; además realizará entrevistas con personas que lo conocieron y trabajaron con él.

El equipo incluirá un representante de la diócesis de Las Cruces. Parte de la misión del equipo es asegurar que el candidato no promovió puntos de vista contrarios a la fe católica.

En un mensaje del 4 de abril de 2012 a los seguidores de Thomas, Ellen Hogarty compartió información del provincial jesuita de la Provincia de Nueva Orleans.

El provincial dijo que la provincia reuniría materiales archivados relacionados con Thomas y los tendría listos si se necesitaran para una solicitud de santidad.

La información, que a menudo toma años si no décadas compilar, se convertirá en parte del paquete que se entregará al Dicasterio para las Causas de los Santos en Roma, que supervisa el complejo proceso de beatificaciones y canonizaciones.

Perfil de un sacerdote

Thomas nació el 1 de marzo de 1928 en Seffner, Florida, cerca de Tampa. Fue ordenado sacerdote de la Compañía de Jesús, o jesuita, en 1958 en San Francisco. Sirvió en la frontera hasta su muerte el 8 de mayo de 2006. Está enterrado en la sección jesuita del Cementerio Concordia de El Paso.

Thomas fue director ejecutivo del Centro Juvenil de Nuestra Señora en El Paso, que era parte de la parroquia del Sagrado Corazón. Bajo su liderazgo, el centro expandió ministerios que sirvieron a los pobres en Juárez. Estos incluían trabajo con escuelas, bancos de alimentos, clínicas médicas y dentales, así como servicios para prisiones y hospitales psiquiátricos. Su ministerio se enfocó en los necesitados, oprimidos y marginados. La gente lo consideraba un maestro y predicador dotado.

El sacerdote inició The Lord’s Ranch en 1975. El centro, ubicado aproximadamente 30 millas (48 kilómetros) al noroeste de El Paso, era un complejo de retiro para jóvenes necesitados.

En 2012, el provincial jesuita de la Provincia de Nueva Orleans aprobó la creación de tarjetas de oración donde las personas pueden pedir privadamente la intercesión de Thomas de la misma manera que piden oraciones a amigos y familiares.

Etapas para la canonización

Hay cuatro pasos oficiales para la santidad: Siervo de Dios, Venerable, Beato (Beatificación) y Canonización.

El candidato gana el título de Siervo de Dios después de que el Dicasterio acepta la investigación diocesana. Uno puede pedir la intercesión del candidato públicamente en este punto.

Los fieles piden a la persona que interceda en su nombre, y si algo milagroso ocurre, se agrega al informe del candidato.

En la segunda etapa, un panel de eruditos familiarizados con asuntos divinos examinará más a fondo los materiales del candidato para confirmar que él o ella vivió una vida virtuosa. Si el papa aprueba, la persona es declarada “Venerable” y puede ser aclamada públicamente.

Se necesita un milagro, usualmente una curación científicamente inexplicable de una condición terminal, vinculado a la intercesión del candidato para que el candidato alcance el estatus de “Beato”.

Doctores y teólogos estudiarán el posible milagro. Si llega al papa y él aprueba, el candidato se convierte en “beato” o beatificado, y puede ser celebrado en misa en su región o su orden religiosa.

Una excepción a la regla del “milagro” sucedería si la persona fue asesinada por su fe. Los mártires pueden ser beatificados sin un milagro.

La última etapa es la canonización, que requiere un segundo milagro que se atribuya al candidato después de su beatificación. Después de aún más estudio del candidato, el papa hace la decisión final para la santidad después de lo cual el candidato puede ser celebrado con adoración universal.

El proceso en marcha

Temprano en el proceso, la diócesis o el grupo de seguidores contratará a un postulador, o “gerente de proyecto”, cuyo trabajo es reunir evidencia y guiar la solicitud desde el nivel diocesano hasta el Vaticano. Si la causa llega a Italia, un postulador romano, usualmente un abogado canónico, se hace cargo del caso. El postulador inicial a menudo se quedará para asistir.

“Traes a alguien que sabe lo que está haciendo”, dijo Lewis. Agregó que el trabajo de un postulador puede ser largo y difícil porque involucra mucha investigación y entrevistas.

¿Qué se considera un milagro?

El sitio web de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos establece que un milagro es algo que ha ocurrido por la gracia de Dios, usualmente una curación, a través de la intercesión de una persona Venerable o Beata, y es científicamente inexplicable.

Un ‘abogado del Diablo’

El trabajo de la persona es investigar exhaustivamente a un candidato para buscar defectos de carácter del candidato y cuestionar los milagros propuestos. El papa Sixto V estableció el trabajo en 1587 para asegurar que las beatificaciones y canonizaciones no se basaran en fraude o reclamos débiles. El papa san Juan Pablo II reformó el proceso en 1983. El título oficial del trabajo es Prelado Teólogo.

Tiempo de todo el proceso

En general, el proceso toma desde décadas hasta siglos. Desde las reformas de san Juan Pablo II, el tiempo de espera obligatorio después de la muerte se redujo a cinco años de 50 años.

San Benedicto XVI renunció a todo el período de espera para Juan Pablo II, quien murió en 2005 y se convirtió en santo en 2014.

Entre aquellos que tuvieron que esperar más tiempo para convertirse en santo está san Juan Diego, el campesino azteca que vio a la Virgen María en su apariencia de Nuestra Señora de Guadalupe en 1531 en el Cerro del Tepeyac cerca de la Ciudad de México.

Había sido venerado durante siglos, pero el proceso de canonización no comenzó en serio hasta la década de 1970. La iglesia lo nombró santo en 2002.

San Pedro Mártir de Verona reclama el camino más rápido a la santidad con 10 meses. El prominente predicador dominico fue martirizado en 1252 y canonizado por el papa Inocencio IV. En tiempos modernos, san Carlo Acutis fue canonizado 18 años después de su muerte en 2006. Es el primer santo millennial y el santo patrón de internet.

Lewis lo expresó simplemente. “El proceso toma lo que toma”, dijo.

El precio de guiar

una candidatura

Cuesta mucho. Una historia de mayo de 2023 en el Hawaii Catholic Herald reportó que el costo promedio de todo, desde las etapas iniciales hasta la ceremonia de canonización, podría costar alrededor de $250,000 dólares con algunos terminando en más de $1 millón. Algunos gastos incluyen viajes, investigación y traducción. El Dicasterio para las Causas de los Santos está probando un “Fondo de Solidaridad” que el papa Francisco comenzó alrededor de 2016 para ayudar a solicitudes que no tienen respaldadores ricos más allá de una diócesis, orden religiosa o grupo laico sin fines de lucro.

La Diócesis de Las Cruces no respondió a preguntas sobre los costos proyectados de la solicitud de Thomas.

Lewis dijo que mucho depende de cuánto tiempo tome reunir los materiales y entrevistar a testigos. Usó a San Juan Diego como ejemplo de un proceso largo.

“(Él) tomó tanto tiempo porque era pobre, es de México y porque la (aparición) sucedió hace 500 años”, dijo Lewis.